- Еще со школьной скамьи.
- Что вы можете сказать о нем?
- Он мой давний друг и талантливый химик.
- Химик - да! - усмехнулся гражданин. - Следствием установлено, что на протяжении последнего года он систематически занимался хищением химических реактивов и материалов, а также приобретением их на "черном рынке". В ряде эпизодов речь идет о сырье стратегической важности... И кроме того, есть сведения, что он увлекался махинациями с камушками!
Мне стало дурно: все, что мы делали, представало словно в каком-то дьявольском кривом зеркале. Бред, конечно, но какой убедительный! Как будто речь идет о тоннах, а не о считанных граммах необходимых веществ. Так или иначе, если это дело наберет обороты, следующие на очереди - мы с Венди.
Следовало держаться как ни в чем не бывало.
- Я ничего об этом не знал. Трудно даже поверить... Он всегда был таким бессеребреником!
- Собственно, крупных денежных сумм пока и не обнаружено. Но мы нашли кое-что другое. Около килограмма порошка...
- И что это - наркотики? взрывчатка?
- Нет. Сложная смесь органических и неорганических соединений, в том числе с большим содержанием ванадия и других редких металлов. Мы пока не знаем, что это. Но обязательно узнаем! Вы согласны нам помочь?
- Да, чем смогу... А что говорит сам... Лев Яковлевич?
- К сожалению, ничего, - неохотно вымолвил гость. - Ваш друг скончался вчера ночью в камере предварительного заключения, - и, заметив выражение моего лица, строго добавил: - Сердечный приступ!
Наверное, для того, чтобы я не подумал, будто Шварца забили до смерти, как об этом пишут в газетах. В каком, однако, кошмаре мы живем... Бедный Лева! По нынешним временам ему припишут не меньше, чем сотрудничество с иностранными спецслужбами. Какими-нибудь корейцами... Хотя нет, если по логике, то с "Моссадом"! Конечно, мертвым уже все равно, но как это перенесут жена с дочкой? Поверят ли, что жили с преступником? Тайну нашего эксперимента Шварц, похоже, так никому и не раскрыл. В питательной смеси для Венди, скорее всего, углядят компонент какого-нибудь нового оружия. Нам, людям, всегда легче заподозрить друг друга в чем-то враждебном. Таков наш Темный мир.
Некоторое время я мучился раздумьями, пока наконец не осознал, что ни арест, ни смерть Левы, ни судьба его семьи и остального мира не волнуют меня по-настоящему. Я просто по-интеллигентски накручивал себя. На самом деле единственным смыслом моей жизни осталась Венди.
И после работы я сделал большую глупость, поехав к ней. Так я сам привел врага к порогу нашего убежища. Но тогда мне просто хотелось вновь видеть радужные переливы ее полупрозрачного тела, слышать ласковый голос...
У самых дверей меня схватили и стукнули.
Когда я очнулся, в комнате было темно. Только зеленоватый свет из аквариума придавал ей какой-то призрачный вид. В одном из кресел я увидел человека в черном, но лица его было не разглядеть. В руках он держал что-то поблескивающее. Я попытался встать с дивана, но тут же застонал от боли.
- Итак, господин Журавлев, вы пришли в себя? Прекрасно. А это, значит и есть ОНО, - незнакомец махнул в сторону аквариума, и я понял, что в руках у него пистолет.
- Предъявите ваше удостоверение, - нетвердым голосом потребовал я.
- Я не из органов, - возразил человек. - Хотя у нас есть там свои люди. Я, скажем так, представляю некоторые деловые круги. И хочу сделать вам заманчивое предложение. Что вы скажете насчет десяти тысяч доллеров?
- За что?
- За ЭТО.
- К вашему сведению, это - разумное существо! И ее зовут Венди.
- Как мило! - в голосе ночного гостя прозвучала ирония. - Тогда сто тысяч, и по рукам?
- Венди не продается.
- Все продается! Либо достается даром. Но с неприятностями для одной из сторон. Право же, сотрудничество куда выгоднее для вас.
- Чего вы хотите от нее?
- Ее древние знания и паранормальные способности. Они могут представлять огромную ценность... Я имею в виду ценность практическую.
- Этот человек опасен, Антон, - вдруг подала голос Венди.
Я резко дернулся, повернувшись в ее сторону, и снова ощутил боль.
- Она что-то говорит вам, верно? - азартно заговорил человек в черном. - Скажите, пусть поговорит со мной! Мы создадим ей прекрасные условия. Не этот жалкий аквариум, а целый бассейн.
- Я не буду с ним говорить, - холодно возразила Венди. - Этот человек - злодей и убийца.
- Венди не будет говорить с вами, - перевел я. - А тем более сотрудничать в каких-то темных делах. У нее твердые моральные принципы.
- У этой поганой медузы? - возмутился человек с пистолетом.
- Он не говорит всей правды, - тем временем заявила Венди. Он - не просто человек. Я проникла глубже в черную душу, и вижу теперь, что за ним стоит нечто большее...
- Что оно там нашептывает вам? - осведомился таинственный гость. Что я - злой колдун? Или демон из преисподней? Вы лучше спросите эту бедную овечку, кто выпустил Тьму на Землю!
- Это сделали мы, Перворожденные, - помолчав, признала Венди. Но не по злому умыслу. Нас подвела жажда познания, свойственная любой форме разума. Однажды мы проникли в опасные измерения и нечаянно открыли Врата. Но мы не ведали Зла и никогда ему не служили. В этом есть разница, Антон. Ныне же слуги Тьмы пытаются вновь открыть ей путь на Землю. Если это случится, вашей цивилизации придет конец...
- Для ученого вы слишком некритично воспринимаете чужую мифологию. Истина в том, что этим слизнякам не хватило мозгов и воли, чтобы поставить Силу под контроль, - объяснял мне другой собеседник. - Для этого нужен человек, а не медузоид. Уж поверьте, мы справимся!
- Нет! - выкрикнул я. Господи, как мне было плохо...
- Ладно, была бы честь предложена, - человек в черном передернул затвор. - Вы, господин Журавлев, конечно, специалист, но у нас найдутся не хуже. Что касается вашей строптивой любимицы, то мы, скорее всего, порежем ее на мелкие кусочки, из которых вырастим более послушных деток.
С Венди начало происходить что-то странное. Она непрерывно меняла форму, щупальца причудливо извивались. Незваный гость остановился, завороженный удивительным зрелищем, и опустил свое оружие. Все-таки было в нем что-то слишком человеческое...
Не знаю, что на меня нашло. Помню только, что адски болела голова и очень хотелось, чтобы все кончилось, как страшный сон. Не знаю, как мне удалось то, что я сделал. Очевидно, мой оппонент на это не рассчитывал сработал эффект неожиданности. Все произошло в какие-то мгновения.
С диким криком я бросился на злодея. Мы боролись, раздался выстрел... Спустя пару секунд я понял, что еще жив и даже не ранен. А вот тот другой, в черном, затих. Чтобы окончательно убедиться в происшедшем, я наконец включил верхний свет и насколько мог внимательно осмотрел тело. Опасный человек, убийца, а возможно, и злой колдун, был совершенно мертв, как самый простой смертный.
- Венди, все кончено, - сказал я. - Он больше нас не потревожит.
Венди молчала, свернувшись в ком и подрагивая бахромой.
- Венди! - позвал я. - Что с тобой?
Ответом мне было молчание... И я вдруг понял, в чем дело. Волна ужаса захлестнула меня. Я тоже стал убийцей, и теперь недостоин общения с Перворожденной. Но ведь это же особый случай! Я защищал ее и себя, да и все человечество, если это не громкие слова.
Наверное, я вел себя очень глупо. Битый час я кричал, умолял и угрожал, как отвергнутый любовник в плохом романе. Все было бесполезно.
Наконец я устал и сел на пол, рядом с трупом в луже крови. Эта кровь уже была у меня везде - на руках, лице и одежде. Кровавый убийца!
Я взял в руки пистолет - второй раз в жизни. Эта игрушка людей оказалась неожиданно тяжелой. Медленно я направил оружие на себя.
Оставался единственный выход.
август-сентябрь 2001