Джерр подскочил к темным - и замолотил когтистыми лапами по хрупким скелетам.
Копьеносцы недоуменно заухали, - чего это свой демон напал на них?
А Джерр кромсал плащи и ломал трухлявые кости. Упал один, второй... Копьеносцы бросились врассыпную, но демон был проворнее. Кэриан тоже не теряла времени. Крайнего копьеносца она добила сама, метко всадив в него еще три стрелы.
- Быстрее за отрядом! - скомандовала Кэриан.
- Да куда они денутся... - начал Джерр, забираясь на вершину холма - и осекся.
Внизу уже не было отряда. Только куски зеленоватой плоти, ржавые топоры... Пять трупов берсерков, разрубленный гном - и все. Отряда и след простыл. Вот это скорость!
- К реке! - бросила Кэриан и побежала вниз, забрасывая лук за плечо.
- Кэриан, ты уверена?..
- Я прошла за ними три мира. Я потратилась на три тела!
- Хочешь потратиться еще и на четвертое? - ехидно спросил Джерр, пригнув голову к прелестному личику эльфийки.
Кэриан окатила его ледяным взглядом. Джерр перестал скалиться.
- Я знаю, что делаю, - она подняла руку и презрительно потрепала его по щеке, хотя демон был вчетверо крупнее. - Все будет нормально, Джерр.
- Кэриан...
- Я должна компенсировать три тела. Если мы просто убьем их, это будет всего четыреста пунктов к пронзающему опыту... - Эльфийка прищурилась, разглядывая демона, и неохотно добавила: - На двоих. Каждому по двести. Я должна попробовать уговорить их. Тогда будет шестьсот, по триста каждому. Я смогу окупить все траты на этот рейд. Если бы я собиралась просто убить их, стала бы я тратиться на тело эльфийки?
- Но Кэриан! Разговор с ними - это риск. Они же опытные, посмотри, как идут! А если они знают про стражей?
- Мне нужно триста пунктов, - ледяным голосом отчеканила эльфийка.
- Но...
- Все! Хватит! Заткнулся и за дело!
Быстро темнело. Багровый закат сгустил зелень елей, выступили звезды. Впереди над лесом далеко вверх вилась тонкая струйка дыма.
Ориентируясь на дым, демон и эльфийка осторожно приближались к остаткам отряда.
- Не лезь, сиди в сторонке, - командовала Кэриан.
- А если...
- Никаких если, - процедила эльфийка сквозь зубы. - Все. Тихо!
В центре поляны горел костер.
Два гнома, волхв и берсерк сидели возле огня, - это была четверка героев. Еще два варяга и один лучник были на страже. Но эти трое не герои всего лишь помощники. Их можно не принимать в расчет. Все остальные помощники погибли. Но это уже не имело значения. До Камней перехода осталась одна крупная стычка, а все герои были целехонькими. И оба гнома под завязку нагружены боевыми склянками и восточным порошком.
Над костром шипели маслом остатки двух кроликов, от мясного аромата у Джерра свело челюсти. По кругу ходила фляга с разбавленным вином.
- ... и там нет никаких пунктов, - неспешно рассказывал волхв. - Ни пронзающего опыта, ни локальных параметров.
Оба гнома охали и кряхтели, слушая волхва, мотали на кулаки седые бороды. Варяг угрюмо тряс головой. То ли еще не отошел от мухоморов, то ли так на него действовали смущающие ум сказы волхва.
- Такой вот мир, - говорил волхв. - Корневой называется.
- Странное название, - гнусаво сказал гном.
- Я же говорю, Гури, это особенный мир! - воскликнул волхв. - Все остальные миры появились из него. И если попасть в корневой мир, то любой другой мир можно изменить, как тебе только захочется. Даже совсем разрушить. Или создать совершенно новый.
- Мать моя гномиха! - Гури ошалело покрутил седой головой.
Джерр и Кэриан затаились за большим дубом на краю поляны, прислушиваясь.
- Что-то здесь не так, Кэри, - шепнул демон. - Очень уж они расслаблены... Слишком громко говорят... Может, не надо?
- Не дрожи, трус, - презрительно зашипела эльфийка. - Не тебе идти с ними говорить.
Кэриан вышла из-за дуба и нарочито громко кашлянула.
Лучник-помощник на страже вздрогнул, вскинул лук, натянув тетиву. Но узнал сестру по крови, опустил лук.
- Густого леса, - кивнул эльф.
- Высокой травы, - откликнулась Кэриан.
Остальные на поляне замерли.
Кэриан вышла из лесной темноты к костру.
- Свети всегда вам свет, - нараспев проговорила эльфийка хрустальным голоском и приветливо улыбнулась.
- И тебе никогда не остаться во тьме, - с сомнением протянул волхв, подозрительно разглядывая пришелицу.
Кэриан присела у костра. Берсерк-герой сразу же ожил, прошелся цепким взглядом по ее хрупкой фигурке - и сладострастно оскалился. А вот гномы только хмурились.
Слишком сильно хмурились. И кажется, она где-то уже видела их... Глупости! Просто показалось. Гномы и эльфы вообще не очень жалуют друг друга. Вот гномы и хмурятся.
- Куда путь держите, храбрые воители? - торжественно спросила эльфийка.
- А то не знаешь, дочь леса? - ухмыльнулся волхв. - К Камням перехода.
- Это понятно. - Кэриан тоже улыбнулась. Хотят поиграть - ну что ж, она тоже не прочь поиграть. Выиграет-то все равно она. - А куда вы направитесь из Камней перехода? В мир на уровень вверх, или куда-то еще?
Берсерк с глупой улыбкой тонул в изумрудных глазищах Кэриан.
Гномы и волхв быстро переглянулись.
- Тоже про корневой мир слышала? - чуть улыбнулся волхв. - Хочешь, пойдем с нами. Вместе легче.
Кэриан и не сомневалась, что они шли к корневому миру. Но проверить это она должна была в любом случае - таково условие рейда. А еще она собиралась их отговорить. Но для этого надо узнать, что именно им известно о корневом мире.
- Коневой мир? - эльфийка сделала недоуменную гримаску.
Получилось обворожительно. Ну просто сконфуженный лисенок.
Варяг порывисто пересел ближе и осторожно обнял красавицу-эльфийку. Кэриан благодарно улыбнулась ему и прижалась плотнее. Варяг растаял. Джерр за дубом скрипнул клыками и со свистом вспорол воздух когтями.
- Ну, вот ты задумывалась когда-нибудь, почему миров так много, и все они такие разные? - спросил ее волхв. - Почему есть высшие миры, очень сложные, а есть низшие, совсем простые, как вот этот вот мир?
- А чего тут задумываться? - Кэриан притворилась удивленной и часто-часто захлопала длиннющими ресницами. - Так устроена вселенная. Одни миры проще, другие сложнее. Каждый герой выбирает мир себе по душе. Надоел один - перебирается в другой. Как же еще вселенная могла бы быть устроена?
Волхв переглянулся с гномами, помолчал, что-то обдумывая.
- Видишь ли... - наконец медленно начал он. - Возможно, на самом деле вселенная устроена не так.
Кэриан поняла, что волхв собирается в очередной раз изложить легенду о корневом мире. Они решили уговорить ее пойти вместе с ними. Ну-ну.
- Не вся вселенная состоит из тех миров, где мы привыкли жить, неспешно говорил волхв, внимательно заглядывая в зеленые глаза эльфийки. Все эти миры, где мы можем перемещаться, - лишь хитрые иллюзии. А на самом деле...
Кэриан заливисто рассмеялась, откинувшись на руку варяга.
- Иллюзии? - она постучала ладошкой о землю, потом нежно погладила литые грудные мышцы варяга и томно выдохнула: - Какие прочные иллюзии...
Лапища волхва поползла по спине эльфийки вниз.
- Очень хорошие иллюзии, - серьезно ответил волхв. - Но на самом деле все герои произошли из одного мира, которого нет среди тех миров, куда мы можем попасть сейчас. В том мире правила особенные, сложнее, чем в самом высшем из наших миров. И в этом мире, называемом корневом, специальные машины хитрым способом создают иллюзии всех наших миров.
- Это все сказки, - усмехнулась Кэриан, продолжая притворяться дурочкой.
- Сказки?! - вскинулся волхв. - Почему же? В том, что я тебе говорю, нет противоречий! Так может быть!
- Ну... - Кэриан притворилась чуточку смущенной. - Право, можно выдумать множество такого, в чем нет противоречий... Но ведь не все это будет существовать?
- Верно, - согласился волхв. - Мы и собираемся проверить эту легенду. Пойдешь с нами? Мы собираемся в самые низшие миры. А там, говорят, помощников совсем нет, каждый герой на перечет.
Кэриан постаралась ничем не выдать охватившего ее напряжения.
- В самые-самые низшие миры? - спросила она.
- Да.
Кэриан вздохнула. Волхв хорошо знал, что делал. Мог знать и про стражей. Это уже опасно. Но отступать... На кону дополнительные сто пунктов! Кэриан решила рискнуть.
- Ну, пусть ваш корневой мир и в самом деле есть, - нежно заговорила она. - Допустим, доберетесь вы туда. Так ведь там, вы говорите, можно изменить любой из наших миров? Даже создать совсем новый?
- Да! - просиял волхв. - И создать, и уничтожить!
- Вот! - Кэриан гордо вскинула голову и сверкнула глазами. - А что будет с героями в том мире, который вы уничтожите?
- Ну... - Волхв растерялся. - Я не знаю... В конце концов, не обязательно уничтожать миры.
- А кто сможет гарантировать, что когда вы попадете в корневой мир, вы не уничтожите все наши миры вместе со всеми героями? - напористо спросила Кэриан.
- Ну-у... - волхв опустил глаза.