— Отлично, Инров! — Алгус кивнул головой, давая знак, что ему все ясно, — Молодцы, действовали правильно! Можете отдыхать! — коротким жестом он приказал солдатам разойтись и снова посмотрел на иноземцев, — Ну, что же, пойдем, поговорим!
Подходя к шатру тысячника, Серж заметил нечто вроде стойки для копий.
— Эй, приятель! — окликнул он часового, прислонив туда свою алебарду, — присмотри за моей подругой, она сегодня неплохо поработала, — кучка свободных от службы солдат, стоявшая неподалеку сдавлено засмеялась, — Только не лапай руками, моя девочка не любит чужих! — смех перешел в громовой хохот.
Войдя внутрь, Серж огляделся. Шатер тысячника был натянут вокруг не очень толстого дерева. Через тонкую, напоминающую шелк, белую ткань пробивалось достаточно света. Обстановка спартанская, почти скудная. Складные, легкие стол и стул. На столе рулон пергамента, с выглядывающей из- под него рукояткой кинжала. Вместо всей прочей мебели, тюфяки из шкур набитые травой.
Указав гостям на тюфяк, Алгус опустился на стул и неторопливо спросил, — Так что же у вас есть мне рассказать?
— Начнём с этого, — немного дерзко сказал Серж, — когда рыцарь падал с лошади, из него выпало кое-что… — с невинной улыбкой он вытянул из сумки два свитка пергамента.
Алгус вгляделся: — один свиток был украшен массивной Орденской печатью черного воска, — Не так плохо, — подумал он, разворачивая пергамент. С первых же строк у него пересохло во рту — послание Великого Магистра Ордена, префекту завоеванной провинции Крумбис. Вчитавшись дальше, он понял, что содержание оказалось подстать упаковке, особенно потрясал следующий отрывок: «В связи с тем, что Авалийская королевская семья, ускользнув из рук нашего Святого Ордена, укрылась в одном из горных замков, повелеваем вам отправить половину выделенных вам сил в Наше распоряжение, дабы в кратчайший срок принцессу-наследницу и прекратить, таким образом, сопротивление Авалийского королевства.» — чуть дальше следовало, — «Препровождаем вам копию богопротивного воззвание авалийского генерала Гаума, самовольно нарекшего себя лордом-протектором и призывающего к неповиновению и сопротивлению Нашему Святому Ордену…»
— Змеиная пасть! «Святой Орден» — банда убийц, вот что такое ваш «Святой Орден»! — подумал Алгус. В душе он даже не смел надеяться, что королевство формально еще существует. — Гаум спрятал королевскую семью в горах? Ну, тогда, «господа», вам легче добраться до звезд, чем до них!
Второй пергамент оказался именно той копией воззвания, по поводу которого так возмущался «почтенный» магистр.
— Джер! — Алгус на некоторое время забыл о гостях.
— Я здесь, господин тысячник! — заглянул в шатер смуглый смазливый юноша, с тонкими, как ниточки черными усами.
— Пройдешь по отрядам, пусть командиры соберут солдат. Зачитаешь им сначала послание Магистра Ордена, потом воззвание лорда-протектора Гаума. Смотри у меня, что бы до вечера все было сделано! — тысячник отдал свитки слегка обалдевшему адъютанту и снова повернулся к Сержу, — Понятно, чего это на вас Орден так взъелся! Еще бы, пристукнуть личного курьера Великого Магистра, — Алгус стукнул кулаком по колену, — Он что-нибудь вам сказал?
Жак вопросительно посмотрел на Сержа, тот незаметно для тысячника сложил пальцы в кольцо.
— Бедняга не мог говорить, упав с лошади, он сломал себе шею… — Алгус впервые услышал голос юноши, чистое, глубокое контральто, в его душе шевельнулось какое то сомнение.
— Жалко, конечно, — пожал он плечами, — но сейчас меня больше интересует ваша история?
— Вы знаете, графа Гронзбера — Серж внимательно посмотрел в глаза Алгусу.
— Да, я был с ним знаком немного, — Алгус вспомнил молодое лицо Риго — он был славным парнем.
— Он вам, не говорил о своей женитьбе? — Серж снова задал вопрос.
— О женитьбе нет, а вот о помолвке говорил. — Теперь он вспомнил, что Риго был помолвлен с какой-то графиней именно из королевства Э-мар, — А вы ребята из её свиты? — догадался он.
— Не совсем так. Разрешите представить Вам графиню Жакли Гронзберг?! — Серж почтительно наклонил голову в сторону «юноши».
Алгусу захотелось протереть глаза… Что-то неуловимо изменилось во внешности сидящего перед ним молодого человека. Разворот плеч, жесты, мимика — все говорило о том, что перед ним женщина из знатного рода, привыкшая к уважению окружающих. Смущала его только мужская одежда и рукоятка меча, выглядывающая из-за плеча.
— Как же получилось, что знатная женщина одета как лесной бродяга и сражается как профессиональный солдат? — немного скептически спросил он.
— Женщины, нашего рода, господин Алгус, всегда сами были способны постоять за свою жизнь и честь! — твердо ответила девушка, — Серж мой молочный брат, и если хотите — телохранитель. Его отец — капитан отряда лесных егерей у моего отца. Уже почти двести лет, его семья служит моей семье. Мы вместе росли, вместе учились у его отца владению оружием.
— Ну да, — вмешался в разговор Серж, — в последние годы госпожа графиня больше времени проводила на наших лесных заставах, чем в отцовском замке!
— Не выдавай меня, «негодяй», — внезапно рассмеялась девушка, — В общем, он конечно прав, что было, то было… Ну, когда пришло время ехать к мужу, я прихватила с собой экипировку и меч. Он мне был особенно дорог — подарок отца на совершеннолетие, делал его на заказ знаменитый мастер, специально под мою руку.
— Что же с вами случилось? — спросил Алгус и подумал, что от женщины из семьи, в которой на совершеннолетие девушке дарят боевой меч, можно ожидать всего что угодно и может быть Риго еще повезло, что он погиб в битве, а не на брачном ложе.
— Мы даже не успели добраться до замка Гронзберов, — пожала плечами Жакли, — на дороге на нас напал крупный отряд рыцарей Ордена. Пока наш эскорт рубился с нападавшими, Серж выдернул меня из кареты. Единственное что я успела взять это свой меч и мешок с экипировкой лесных егерей. Вместе нам удалось добежать до леса…
— Понятно, благородная графиня. Но что же случилось с вашими волосами?
— Мы решили, что роль юноши самое лучшее, что можно придумать, — девушка тряхнула головой, — к тому же без них в лесу удобнее… Кстати, вам не известно случайно, где сейчас находится мой муж?
— Увы, графиня, вы — вдова! Граф Риго пал на поле боя. Почти все Авалийские рыцари попали в окружение и погибли… — Алгус нахмурился, вспоминая этот страшный день.
С окаменевшим лицом графиня Гронзбер медленно сняла со спины ножны с мечом. С легким шелестом примерно на ладонь обнажилось лезвие. Алгус отметил его бритвенную остроту.
— Мой муж! Я так и не узнала его живым, но клянусь на своем мече отомстить за мертвого! — с коротким стуком она вернула оружие в ножны. — Простите меня, тысячник, — уже более или менее нормальным голосом добавила она, — Еще один долг в длинном списке… Кстати? — она вопросительно посмотрела на Сержа.
— Теперь уже можно, Жакли! — утвердительно кивнул он.
Девушка расшнуровала верх своей куртки и вытащила из-под неё массивный серебряный диск. На нем искусный мастер изобразил атакующего сокола — герб рода Гронзберов и дикую лесную кошку — символ графского дома Транг. В общем-то, звери только отдаленно напоминали своих земных прототипов, но людям свойственно называть неизвестные вещи известными именами.
— Действительно, дикая кошка! — поежился Алгус, — Попадешь к такой в когти и все! — Медальон окончательно убедил его в правдивости ее рассказа, тем более что всем была известна патологическая ненависть Ордена к женщине как источнику всякого зла, так что версия о том, что это шпионы Ордена тоже как-то отпадала.
— Ваши планы, тысячник? — она серьезно взглянула Алгусу в глаза, и после затянувшейся паузы добавила, — Не обращайте внимания на то, что я женщина, как никак я почти всю свою сознательную жизнь провела среди солдат и имею представление не только о том, как владеть мечом. Кстати Серж у нас можно сказать наследственный егерь. Война в лесу у него в крови. К тому же мой отец посылал его учиться в королевскую военную академию… Партизанская война, так это, кажется, называл твой отец? — она вопросительно посмотрела на Сержа.
— Да, именно для таких действий готовили лесных егерей, — Серж испытывающе всмотрелся в непроницаемое лицо Алгуса, — Мы были разбиты на небольшие группы, способные превратить жизнь враждебной армии в сущий кошмар, уничтожая фуражиров, перехватывая обозы, мелкими налетами тревожа крупные силы врага. Принцип простой: — «Ударил и исчез!» Нельзя ни на минуту давать врагу прийти в себя. — Алгус посмотрел с интересом, — Когда Орден поймет, что даже земля горит у него под ногами, он уберется с захваченной земли! Если сможет, конечно…
— Превосходная тактика, Серж, — Алгус тяжело вздохнул, — Но нам надо двигаться в горы, на соединение с лордом-протектором Гаумом… К тому же наше войско слишком велико, а дробить его нет смысла.