Животной жизни на планете не было – ни бродячих растений, ни разумных камней, ни супермозга. В духов и демонов он не верил: сверхъестественное, как только вглядишься получше, сразу приобретает реальные черты. Тогда, может быть, кто-то хотел купить планету, но денег, чтобы уплатить Фернграуму, не хватало и этот кто-то прячется здесь, пугает и даже убивает поселенцев, заставляя Фернграума снизить цену? И с одеждой дело проясняется – скажем, статическое электричество, правильно использованное, могло бы…
Что-то стояло перед ним. Система защиты снова не сработала.
Грегор медленно поднял голову. Трехметровая фигура напоминала человека с крокодильей головой. Тварь малинового цвета с широкими фиолетовыми полосами вдоль тела. В лапе она держала большую коричневую банку.
- Привет, – сказало чудище.
– Привет, – ответил Грегор и сглотнул. – Как тебя зовут?
– Я фиолетово-полосатый Хвататель, – спокойно ответила тварь. – Хватаю вещи.
– Как интересно.
Грегор тихонько потянулся к бластеру, лежащему на столе.
– Я хватаю вещь, которая зовется Ричард Грегор, – пояснил Хвататель простодушным голосом. – И ем ее в шоколадном соусе.
Хвататель поднял коричневую банку, чтобы Грегору удобнее было прочесть этикетку: «Шоколад Смига – идеальная приправа к Грегорам, Арнольдам и Флиннам». Пальцы Грегора нащупали рукоятку бластера.
– Ты собираешься меня съесть?
– Еще бы! – ответил Хвататель.
Огненный каскад, отразившись от груди Хватателя, опалил Грегору брови.
– Это мне не повредит, – объяснил Хвататель. – Я не собираюсь есть тебя сейчас. Только завтра, первого марта. Я пришел просить тебя об одолжении.
– Каком?
– Если тебя не затруднит, поешь, пожалуйста, яблок. От них у мяса такой замечательный вкус!
Высказав просьбу, полосатое чудовище исчезло. Дрожащими руками Грегор настроил передатчик и связался с Арнольдом.
– Так, так, – задумчиво сказал Арнольд. – Значит, фиолетово-полосатый Хвататель. Тогда дело ясное, это все и решает.
– Что тебе ясно?
– Делай, что я скажу. Мне нужно окончательно убедиться.
Следуя указаниям Арнольда, Грегор достал химические реактивы, отмерил их, размешал и поставил смесь на плиту разогреваться.
– Теперь, – сказал он по радио, – объясни, что тут происходит.
– Я нашел в словаре слово «тгасклит». Оно опалианское и означает «многозубый дух». Солнцепоклонники были с Опала. Что из этого следует?
– Их убил многозубый дух, – сказал Грегор с отвращением. – Должно быть, он пробрался на их корабль.
– Не волнуйся, – сказал Арнольд. – Привидений не бывает. Ожившая одежда тебе ничего не напоминает?
Грегор задумался.
– В детстве я никогда не оставлял одежду на стуле, в темноте она напоминала не то человека, не то дракона. Наверное, так было со многими. Но это же не объясняет…
– Объясняет! Теперь ты вспомнил фиолетово-полосатого Хватателя?
– Почему я должен его вспомнить?
– Да потому что ты его и выдумал! Нам было лет восемь или девять, тебе, мне и Джимми Флинну. Мы придумали самое страшное чудище, какое только сумели. У него было одно только желание – съесть нас с шоколадным соусом. Но не каждый день, а лишь один раз в месяц, по первым числам, когда нам раздавали в школе дневники. А победить Хватателя можно магическим словом.
Грегор вспомнил и удивился, как он мог забыть. Сколько раз он вскакивал ночью в страхе, что вот-вот появится Хвататель…
– Смесь кипит? – перебил его мысли Арнольд. – Какого она цвета?
– Не то зеленоватая, не то синяя, нет, скорее все же синяя.
– Все сходится. Можешь ее вылить. Я поставлю еще несколько опытов, но, думаю, нас уже можно поздравить с победой.
– Объясни хоть что-нибудь! – взмолился Грегор.
– Ладно. На планете нет животной жизни, нет ничего враждебного. Галлюцинация – вот единственный ответ, и я искал, что же могло ее вызвать. Среди земных наркотиков есть с дюжину газов-галлюциногенов, все они в списке вредных веществ. Наш случай, похоже, соответствует номеру 42, тяжелый прозрачный газ без запаха и цвета. Стимулирует воображение, действует на подсознание, высвобождает хранящиеся в нем страхи и детские ужасы, которые человек давно в себе подавил. Газ их оживляет, понимаешь?
– Значит, на самом деле здесь ничего нет? – спросил Грегор.
– Ничего физического. Но галлюцинации достаточно реальны для тех, кто их видит.
Грегор достал уже наполовину опорожненную бутылку коньяка. Новость не мешало отметить.
– Нейтрализовать номер 42 труда не составит. Мы очистим планету, и денежки наши!
Какая-то мысль не давала Грегору покоя.
– Слушай, – сказал он, – если это просто галлюцинация, то отчего погибли поселенцы?
Арнольд с минуту молчал.
– Ну, – сказал он наконец, – может быть, они от страха сошли с ума и перебили друг друга.
– И никто не выжил?
– Вполне возможно. Оставшиеся в живых могли умереть от ран. Брось волноваться, тебе это не грозит. Я фрахтую корабль и вылетаю. Сам проведу решающие опыты. До встречи!
Грегор позволил себе допить бутылку. Это казалось ему справедливым. Он получит деньги и наймет человека, который вместо него станет спускаться на планеты, а он будет из дому давать ему инструкции по радио.
На следующий день Грегор проснулся поздно. Корабля с Арнольдом еще не было. Не прилетел он и к вечеру. Грегор сидел на пороге и наблюдал пресный закат. В сумерках он зашел в дом и приготовил себе ужин.
Проблема поселенцев немного беспокоила его, но он решил не ломать над этим голову. Конечно же, Арнольд прав, тут есть какое-то логичное объяснение. Поужинав, Грегор растянулся на кровати, но едва он закрыл глаза, как услышал чье-то смущенное покашливание.
– Привет, – сказал фиолетово-полосатый Хвататель.
Галлюцинация вернулась, чтобы съесть его.
– Привет, старина, – без тени страха сказал Грегор.
– Ты поел яблок?
– Ужасно извиняюсь – забыл.
– О! – Хвататель попытался скрыть свое разочарование. – Все равно, я принес шоколадный соус.
Грегор улыбнулся и сказал:
– Можешь идти, игра моего детского воображения. Ты не можешь причинить мне вреда.
– Я и не собираюсь. Я просто хочу съесть тебя, – ответил Хвататель.
Он подошел ближе. Грегор спустил ноги на пол, он все еще улыбался, хотя и предпочел бы теперь, чтобы галлюцинация выглядела менее реальной. Хвататель наклонился и укусил его за руку. Грегор отскочил. На руке виднелись следы зубов и проступали капельки крови. В памяти Грегора всплыл сеанс гипноза, на котором он как-то присутствовал. Гипнотизер сказал одному малому, что дотронется до его руки горящей сигаретой, а сам коснулся ее карандашом, но секунду спустя на руке появился ожог; тот парень поверил, что его обожгли. Если подсознание верит, что ты мертв, то ты мертв. Если оно приказывает появиться следам от укуса, то они появляются. Грегор не поверил в Хватателя, но в свое подсознание он верил.
Он рванулся к двери. Хвататель преградил дорогу, схватил его лапами и согнулся, стараясь достать зубами до шеи.
Магическое слово! Но какое?
– Альфойсто! – завопил Грегор.
– Не то. Пожалуйста, не извивайся, – попросил Хвататель.
– Регнастико?!
– Опять не то. Да будет тебе ерзать!
– Вууртрелхстилло!
Хвататель вскрикнул от боли и выпустил Грегора. Потом он взмыл к потолку и исчез.
Обессиленный Грегор рухнул в кресло. Он был на шаг от смерти. Наверное, нет смерти глупее, чем быть растерзанным собственным подсознанием, убитым своим воображением. Он еще счастливо отделался. Только бы Арнольд не задержался…
Он услышал тихое хихиканье. Оно исходило из темноты, из-за приоткрытой дверцы шкафа. Опять всколыхнулись детские страхи, опять ему было девять лет, и это был его призрак, ужасное существо, которое прячется в коридорах и под кроватями, чтобы напасть на тебя в темноте.
– Выключи свет, – сказал Призрак.
– Не дождешься, – отрезал Грегор и вытащил бластер. Он понимал, что находится в безопасности, пока горит свет.
– Лучше бы тебе выключить свет.
– Нет!
– Очень хорошо. Иган, Миган, Диган!
Три маленьких существа ворвались в комнату. Подскочив к ближайшей лампе, они начали жадно поедать ее. Каждый раз, когда они добирались до лампочки, Грегор открывал пальбу, но им это не мешало, и только стекло от разбитых ламп сыпалось и звенело.
Тут Грегор и осознал, что он наделал. Существа не могли поглощать свет. Воображение не может сделать что-либо с мертвой материей. А он перестрелял все лампочки! Подсознание опять обмануло его.
Призрак вышел из-за дверцы. Прыгая из тени в тень, он подбирался к Грегору. Слово, магическое слово… Грегор с ужасом вспомнил, что от Призрака нет магического слова. Он попятился и споткнулся о коробку. Его рука коснулась чего-то холодного. Это был игрушечный водяной пистолет. Грегор потряс им. Призрак с опаской поглядел на оружие и отступил. Грегор подбежал к крану, наполнил пистолет и направил смертельную струю в Призрака.