— Я скоро с ума сойду от всего этого, — пробормотал Илья. — Пошли на регистрацию.
Ксиаоли кокетливо на него посмотрела, улыбнулась и взяла под руку. Илья вздохнул, но промолчал.
Долетели они благополучно и в пять утра высадились в аэропорту города Чэнду. Илья чувствовал себя превосходно, он был полон сил, а вот солонгой спал на ходу и без конца ныл, что не мешает отдохнуть перед опасным путешествием в Долину смерти.
— Зря ты выбрал девчачий облик, — назидательным тоном сказал Илья, когда они по настоянию солонгоя уселись в кафе аэропорта. — В теле парня ты более вынослив.
— Хорошо тебе рассуждать, получив волшебную пилюлю в виде слезы Жемчужной! — ответила Ксиаоли. — Мы почти не спали, а ты свеж, как молодой кабачок! Я уж думаю принять звериный облик и забраться к тебе в рюкзачок. Там и вздремнуть можно без помех, пока ты будешь таскаться по лощине! Но для начала я плотно поем!
— Не ожидал, что ты такой нытик! — ответил Илья, изучая меню. — И уже жалею, что взял тебя с собой!
Ксиаоли ничего не ответила и мило улыбнулась подошедшему официанту. Они сделали заказ. Илья решил обойтись чашкой кофе и парой сэндвичей, а вот солонгой заказал себе гору еды и все поглотил с невероятным аппетитом.
— Что дальше? — вяло спросила Ксиаоли, когда они покинули кафе.
Она зевнула, прикрыв рот рукой.
— До лощины около двухсот километров, — сказал Илья.
— Ужас какой-то, — пробормотала девушка.
— Можно взять машину напрокат, — предложил он. — Или пристроиться к какой-нибудь туристической группе. Я смотрел в Сети, туры туда имеются. Конечно, в саму лощину нас никто не поведет, обычно туристов доставляют к перевалу Шимэнь…
— Это и есть Каменные Ворота, — сказала Ксиаоли.
— Да, я изучил карты, нам нужно на восточный склон горы Мэань.
— А дальше-то что? — раздраженно спросила девушка.
— Слушай, ты что-то слишком нервная! Можешь остаться здесь, в Чэнду, и ждать меня.
— Ну прости, — нежно ответила Ксиаоли, — просто спать хочу! Ты незнаком с природой оборотней. Мы же как животные, еда, сон и отдых на первом месте, самосохранение сильно развито.
— Надеюсь, инстинкт размножения ты в состоянии контролировать? — поинтересовался Илья.
Ксиаоли глянула на него с обидой и сильно покраснела.
— Все же сейчас я девочка! — с укором сказала она. — И веди себя соответственно.
— Ухаживать предлагаешь? Оказывать знаки внимания? Нести в зубах твою сумочку? — взвился Илья. — У меня и так забот хватает!
— Просто будь со мной нежным! — капризно проговорила Ксиаоли.
— Черт знает что! — пробормотал он.
Поведение солонгоя выводило из себя, но Илья вдруг поймал себя на мысли, что эти легкие перепалки здорово отвлекают от устрашающих мыслей о зловещей лощине и демоне Хенге. И это разгружало психику и мешало поддаваться панике. Он внимательно посмотрел на притихшую Ксиаоли и впервые подумал, что, возможно, солонгой куда хитрее и умнее его и все заранее предусмотрел, отправившись с ним в облике девушки.
— Ладно, вижу, ты и правда устала, — другим тоном сказал Илья. — Можем немного отдохнуть в зале аэропорта, сейчас всего половина седьмого утра. А потом уже отправимся дальше. Извини, малышка, если был резок!
Девушка изумленно раскрыла глаза, хлопнула ресницами и обворожительно улыбнулась.
— Ты можешь быть милым, — нежно проговорила она и направилась к креслам, стоящим неподалеку от одного из выходов.
Усевшись с краю, Ксиаоли откинулась на спинку, приняв удобную позу. Илья устроился рядом и достал смартфон.
— Чего ищем? — вяло поинтересовалась девушка.
— Хочу попытаться уловить хоть что-то через Сеть, — пояснил Илья. — Сейчас найду спутниковую карту лощины и попробую при помощи розовой жемчужины связаться с моей девочкой. А ты пока поспи! А то вид у тебя утомленный! Вон даже под глазами синяки…
Но Ксиаоли при его последнем замечании тут же выпрямилась и начала копаться в сумочке в поисках зеркальца.
— И зачем ты меня сюда привез? — услышал Илья английскую речь и замер.
Голос принадлежал девушке, ему показалось, что он узнал его. Пронзительное ощущение опасности заставило вглядеться в толпу путешественников, снующую по аэропорту. Но никого знакомого Илья не видел.
— А тебе разве неинтересно, какое место для съемок я выбрал? — снова услышал он, и голос принадлежал мужчине. — Цинъянгун — один из самых известных в Китае и самый древний даосский храм в Чэнду. Он нереально живописен! К тому же от храма идет улица Циньтайлу, выдержанная в традиционном стиле старинного города. Это очень колоритный уголок, в кадре будет смотреться шикарно. И ты — в таком обрамлении и с русским лицом!
— Что ты хочешь сказать? — весело спросила девушка. — Что я выгляжу как простушка с веснушками, этакая русская матрешка?
— Нет, ты очень красива, Ксения!
Голоса приближались, Илья понял, кто идет к выходу, возле которого они расположились. Он уже видел Хенга, который выглядел, по своему обыкновению, как брутальный мачо, глянцевый киногерой и общепризнанный красавец. Черные волосы, гладко зачесанные со лба назад и заплетенные в тугую косичку, интересное лицо с высокомерным взглядом, спортивная, прекрасных пропорций фигура в голубых джинсах и обтягивающей мышцы белой футболке — Хенг обращал на себя внимание и знал об этом. Илья с ужасом узнал и его спутницу. Это была именно Ксюша. Илье некогда было размышлять, отчего он услышал их еще до того, как увидел. Сейчас главное было — спрятаться от глаз его знакомой. Для демона, благодаря талисману из лунных и солнечных волос, он оставался невидимым, но Ксения могла выдать его. Они уже находились в нескольких шагах, и Илья вдруг обнял Ксиаоли и спрятал лицо у нее в волосах. Оборотень явно растерялся, но ничего не предпринимал.
— Не шевелись, сиди как сидишь и не вздумай меня обнять, — прошептал Илья на ухо Ксиаоли.
Девушка замерла, глядя вперед с равнодушным выражением лица. Она уже увидела Хенга и узнала его. Он как раз проходил мимо со своей спутницей. Ксения была занята болтовней и не обратила на обнимающуюся парочку никакого внимания. А демон вообще не смотрел в их сторону. Они вышли на улицу, и Ксиаоли вздохнула с облегчением и весело проговорила:
— Уф! Они ушли! А я-то уж решила, что ты был так очарован моей девичьей прелестью, что не устоял и решил приударить…
Но закончить девушка не успела, Илья крепко вцепился в нее, его тело мелко задрожало. И через мгновение они оказались на склоне, густо поросшем бамбуком. Ксиаоли отскочила от парня и протерла глаза, с изумлением глядя на густой туман, расстилающийся у них под ногами.
— Милосердная Гуаньинь, защити! — прошептала девушка, с ужасом озираясь. — Куда мы попали? Неужели в «Долину смерти»?!
Илья разжал пальцы, вцепившиеся в смартфон, и глянул на дисплей. Там все еще была открыта фотография Лощины Черного Бамбука, которую он изучал перед появлением Хенга и Ксении. Он перевел взгляд на расстилающуюся перед ними низину и вздрогнул. Пейзаж выглядел идентично.
— Но как мы здесь оказались? — испуганно произнес он и вынул из-под футболки кулон с жемчужиной.
Сквозь глазницы черепа шел розовый свет.
— Это у тебя надо спросить! — хмуро ответила Ксиаоли. — Видно, твои возможности уже не совсем человеческие. Ты превратился в супергероя? Это же классическая телепортация! Еще и меня прихватил ненароком. Тянь-мо дернул обниматься именно в этот момент!
— Тянь-мо?
— По-вашему «черт», — пояснила Ксиаоли. — Тьфу ты, не здесь будь помянут!
— Я прижимал смартфон с открытой фоткой к груди… — задумчиво проговорил Илья.
— Скорее всего, к кулону, — сказала девушка. — Видно, как-то все это сработало, и мы перенеслись. Но тебе необходимо изучать свои новые способности. А то и на другую планету переместимся по незнанию!
— Не приведи господи! — испуганно ответил Илья. — Возможно, повлияло то, что я был в шоковом состоянии, все внутри будто сжалось, как пружина…
— Вот мы и спружинили! А что это вообще было? Хенга я узнала. Но кто эта девушка?
— Моя сокурсница, зовут Ксения, преследует меня своей любовью, — сказал Илья.
Он глянул на заинтересованное лицо Ксиаоли и все подробно ей рассказал.
— Хенг ловко плетет свои сети, — ответила она, когда Илья закончил повествование. — И что для него эта глупышка? Муха, которую легко придавить одним пальцем.
— Но что я могу сделать? — хмуро спросил Илья и начал спускаться в низину.
— Надо было убедить ее не связываться со лжепродюсером! — ответила Ксиаоли. — А ты куда? — крикнула она.
Илья обернулся. Девушка стояла наверху и испуганно смотрела в шевелящийся туман.
— Я чувствую, как нагревается кулон, — сказал он. — А если это Лия зовет меня из последних сил?