– Он забывает, что меня сделали раньше, чем его.
– Конечно, первый блин всегда комом, – злорадно подхватил Ото, – потом люди опомнились и сделали меня!
– Сколько же я буду терпеть такое хамство? – взревел Грэг, но Саймон вдруг крикнул:
– Сигнал! Дали сигнал!
Линзы Саймона смотрели на окно, через которое была видна голубоватая сфера Земли. На белой шапке Северного полюса одна за другой следовали вспышки яркого света.
– Требуется наша помощь! – сказал капитан Фьючер, и его лицо посерьезнело.
Кэртис нахмурился, искорки юмора в серых глазах пропали; теперь они светились холодным стальным блеском. Его друзья заволновались. Сигнал с Земли! С этого всегда начиналась настоящая работа, главное дело их жизни.
– Все в ракету, не терять ни минуты! Президент не стал бы нас вызывать по пустякам!
– Грэг, подними меня! – проскрипел металлический голос Саймона. Робот легко поднял куб и с лунным щенком на плече поспешил за Кэртисом и Ото. Десять минут спустя из подземного ангара вылетела небольшая ракета в форме удлиненной капли – космолет «Комета», сверхскоростной корабль, разработанный и изготовленный командой капитана Фьючера. «Комета» была самым быстрым космолетом Солнечной системы. Спустя два часа она вошла в верхние слои атмосферы Земли. Капитан Фьючер искусным маневром посадил космолет точно на площадку на крыше Дома правительства – самого высокого здания в Нью‑Йорке. С крыши Кэртис увидел волнующиеся массы людей и теснимую толпой цепь полицейских.
– Судя по всему, происходит что‑то чрезвычайное, – заметил он, нахмурившись. – Скорей вниз! Не задерживайтесь!
Лестница вела прямо в кабинет Президента. Джеймс Картью, его секретарь и начальник полиции с удивлением воззрились на капитана Фьючера и его друзей.
– Кэртис, вы уже здесь! – воскликнул Картью и вздохнул с облегчением. Он поспешил навстречу гостям, приветливо протягивая руку капитану. Боннел и Андерс почтительно посмотрели на прославленного героя и его команду.
– Что происходит, сэр? – спросил Кэртис. – Там внизу толпа заполнила всю площадь! Чего они требуют?
– Они требуют, чтобы я передал всю власть в руки доктора Зерро и его Легиона.
– Доктор Зерро? – Кэртис удивленно поднял брови. – Это кто такой?
– Как? – удивленно воскликнул секретарь Боннел. – Вы ничего не знаете о докторе Зерро?! Вся Солнечная система слушает его передачи о черной звезде!
– Какая черная звезда? – в свою очередь удивился капитан Фьючер. – Саймон и я занимались физическими экспериментами и не следили за событиями в Системе. Расскажите, в чем дело!
Джеймс Картью, путая от волнения слова, изложил суть происходящего.
– Подавляющая часть населения поверила доктору Зерро. Они требуют немедленно выполнить все его условия.
– Как я понимаю, этот доктор запугивает всех черной звездой, чтобы узурпировать власть, – сказал капитан Фьючер. – Вы говорите, что наши астрономы не видят никакой угрозы?
– Да. Они утверждают, что масса звезды слишком ничтожна, чтобы представлять опасность даже при прямом столкновении.
– Мы с Саймоном сами понаблюдаем за этой звездой и выясним, что к чему, – заверил Кэртис. – Но сначала надо арестовать доктора Зерро, чтобы он не сеял панику.
Начальник полиции беспомощно развел руками.
– Не можем его найти! Ни его самого, ни тайную базу, с которой действуют члены Легиона. В довершение ко всему продолжают исчезать ученые – час назад пропал астрофизик с Венеры.