Даже в подобных обстоятельствах он все-таки испытывал некоторую гордость оттого, что так виртуозно владел керотийским.
- Думаю,- осторожно начал Таллис,- что тебе могут предложить должность офицера в Керотийских Космических Силах.
Себастиан Макмейн медленно перевел дыхание и только теперь заметил, что он сдерживал его.
- Я исполнен признательности, мой побратим,- сказал он.
Генерал Таллис погасил свою сигарету в большой керамической голубой пепельнице. Макмейн почувствовал едкий запах дыма чужого растения, которым была набита керотийская сигарета: измельченная кора внутренней поверхности дерева с Керота. Макмейн не мог выносить запах керотийских сигарет, в то время как Таллис мог курить табак, но действие и тех и других было схожим.
Новость была сообщена. Теперь, как полагалось, Таллис искусно ходил вокруг да около главного предмета разговора, ожидая, пока он будет готов к нему вернуться.
- Ты провел у нас… сколько, Себастиан? - спросил Таллис.
- Два полных и третийКронет.
- Около года по вашему времени,- кивнул Таллис. Макмейн улыбнулся. Таллис так же гордился своим
знанием земной терминологии, как и Макмейн - своим мастерством в керотийском.
- Не хватает трех недель,- заметил Макмейн.
- Что? Трех… О да. Ладно. Достаточно долго,- сказал Таллис.
«Черт возьми! - подумал Макмейн, неожиданно для себя теряя терпение.- Ближе к делу!» Но лицо его выражало безмятежное спокойствие.
- Стратегический совет поручил мне передать тебе это,- продолжил Таллис.- В конце концов, моя рекомендация отчасти повлияла на принятие решения.- Он замолчал на мгновение, но это была просто пауза в разговоре, а не предписанное церемонией молчание. Он замялся.
- Это было трудное решение, Себастиан, ты должен сам понимать. Мы находимся в состоянии войны с твоей расой вот уже десять лет. Мы взяли в плен тысячи землян, и многие из них согласились сотрудничать с нами. Но, за исключением одного, эти пленники являлись моральными отбросами вашей цивилизации. Это были люди, лишенные гордости за свою расу, свое общество, лишенные человеческого достоинства. Они были слабы, эгоистичны, с ограниченным кругозором - просто трусы, которые думали не о Земле и землянах, а только о себе.
- Это не значит,- поспешно добавил он,- что все они такие, даже не большинство. Просто у них мозг воинов, хотя, я должен сказать, не слишком сильных воинов.
Последнее, Макмейн знал, было лишь данью вежливости. Керотийцы не уважали землян. И едва ли Макмейн мог осуждать их. Последние три столетия жители Земли только и делали, что. предавались удовольствиям сытой жизни. Было бы странно, если бы у них сохранилось понятие о моральном долге.
- Но ни один из тех, кого не оставили силы, не согласился работать с нами,- продолжал Таллис.- За одним исключением. И это ты.
- Значит, я слабак? - спросил Макмейн. Генерал Таллис покачал головой - совершенно земной жест.
- Нет, ты не слабак. Именно это заставило нас ждать три кронета.- Его травянисто-зеленые глаза откровенно смотрели в глаза Макмейна.- Ты не из тех, кто предает собственную расу. Это выглядело как ловушка. И спустя год Стратегический совет все еще не уверен, что это не ловушка.
Таллис замолчал, наклонился вперед и раздавил окурок в голубой пепельнице. Затем снова встретился взглядом с Макмейном.
- Если бы я лично не знал тебя, Стратегический совет не стал бы даже рассматривать твое предложение.
- Я так понимаю, что они рассмотрели его? - с усмешкой поинтересовался Макмейн.
- Ведь я уже сказал, Себастиан, что ты выиграл,- произнес Таллис.- Спустя почти год по вашему времяисчислению твое решение было одобрено.
Макмейн перестал улыбаться.
- Я благодарен тебе, Таллис,- серьезно вымолвил он.- Думаю, ты понимаешь, как нелегко принять такое решение.