Стоял чудесный апрельский день, на деревьях уже надулись нежные почки. Но я не замечала ни прохладно-голубого неба, по которому элегантно проносились белые облачка, ни нарядной по случаю выходного дня толпы. Мной владел охотничий азарт, знакомый, вероятно, только полицейским, коллекционерам да охотничьим собакам. Я взяла след.
Фотограф проживал в панельной пятиэтажке. Он был дома, но дверь открыл не сразу. Сначала глазок на двери потемнел, и стало ясно, что в квартире кто-то есть. Потом хозяин дома рассмотрел меня через окуляр и, кажется, узнал. Я сделала такой вывод потому, что он затаился, а потом отошел от двери, стараясь не шуметь. Тогда я набрала номер мобильного. Телефон прозвонил восемнадцать раз. Наконец, не выдержав психологического давления, фотограф отозвался.
— Алло? — робко прозвучало в трубке.
— Виталик? — радостно осведомилась я. — Может быть, уже откроете мне, а? Ненавижу «кошки-мышки»! На свете есть игры и поинтереснее…
Мой собеседник надолго замолк. Видимо, прикидывал, какие именно игры я имею в виду.
Молчание затягивалось. Я резко сменила тон — теперь он был предельно деловым:
— Виталий, я обещаю, что не доставлю вам никаких неудобств. Мне нужна от вас кое-какая информация, вот и все. Ну что, может быть, поговорим?
Щелкнул замок, и я вошла в квартиру. Фотограф мялся на пороге в пушистых тапочках со звериными мордами, шортах и маечке и вообще напоминал сейчас не «свободного художника», а дошкольника, который плохо вел себя в тихий час и которого за это выставили в коридор.
Не дожидаясь приглашения (все равно не дождешься), я прошла в комнату и уселась в единственное приличное кресло. Фотограф трусил за мной. Он остался стоять у порога — видимо, желая оставить за собой пути к отступлению. Дурашка, разве от меня убежишь…
— Вы помните меня, Виталий? — светским тоном осведомилась я, закидывая ногу на ногу.
Парень молча кивнул.
— Очень хорошо. Однажды мы с вами уже пересекались — не забыли? Да, на свадьбе. Сегодня я обнаружила, что моя фотография с этого мероприятия каким-то образом оказалась в Интернете.
Фотограф сглотнул. Здоровенный кадык проехал вверх-вниз по тощей шее.
— Скажите, Виталий, вы часто выкладываете в Сеть снимки людей без их на то согласия?
Я склонила голову набок. Фотограф отчаянно замотал головой.
— Я так понимаю, ваша пантомима означает, что не очень часто?
Фотограф кивнул, потом наконец заговорил, словно плотину прорвало:
— Я не виноват! Я не хотел. Она меня заставила!
Та-ак, очень хорошо, теперь у нас есть некая «она». Первый шаг сделан.
— Расскажите мне о ней поподробнее, — сердечно попросила я, закуривая. Плевать на здоровый образ жизни, раз тут такие дела творятся…
— Что вы хотите знать? — Парень едва не сделал стойку «смирно». Во всяком случае, выпрямился и попытался щелкнуть каблуками пушистых тапочек. Ого! Кажется, перед нами бывший военный. Ну, или человек, мечтавший в детстве стать таковым.
— Я хочу знать все! — еще шире улыбнулась я. — Кто она? Какая она? Как ее зовут? Каким образом она вышла именно на вас?
Фотограф задумался, потом совершенно неожиданно на его лице заиграла робкая, но определенно горделивая улыбка.
— Кто она и откуда — я не знаю, — признался парень, — Могу ответить только на последний вопрос. Она вышла на меня потому, что я — один из ведущих фотомастеров этого города. Ей посоветовали обратиться ко мне, ведь именно я снимаю все самые значительные события в Тарасове. И значительных людей тоже…
— Позвольте?! — изумилась я. — Свадьба дочери моих друзей — самое значительное событие в городе?
— Под «значительными людьми» я имел в виду вас! — тонко улыбнулся мне фотограф.
Ну льстец! А все равно приятно…
— Скажите, Виталий… судя по вашему рассказу, получается, что к вам в дом пришла совершенно незнакомая дама… правильно? И потребовала мою фотографию. Позвольте не поверить в этот бред.
Фотограф хитро прищурился. Видно, понял, что бить я его не буду, и самоуверенность возвращалась к парню прямо на глазах.
— Ну вы же вошли?
— Простите? — не поняла я.
— Вы же вошли ко мне в дом? Вот и она так же. Однажды утром… недели две назад это было, позвонили в дверь. Я открыл. Вошла женщина, ваших лет, в джинсах и куртке. Сказала, что ей нужна ваша фотография.
— Что-что? Так и сказала?
— «Я знаю, у тебя есть фото Евгении Охотниковой. Это та баба-телохранитель, что до визгу тебя напугала на свадьбе Козловых. Ну, я жду!»
Фотограф так профессионально подражал хриплому женскому голосу, что я зааплодировала.
— Честно сказать, напугали вы меня тогда действительно… конкретно, — смущенно улыбаясь, признался фотограф. — Но эта женщина… Знаете, я понял: если не дам ей то, чего она хочет, мне крышка. Вот кроме шуток…
Так, это кто же у нас такой грозный?! Что-то я не припомню среди своих знакомых таких крутых дам…
— Опишите ее, — попросила я Виталия. Фотограф вдохновенно завел глаза к потолку и принялся перечислять приметы:
— Рост — метр семьдесят, размер одежды сорок шестой. Волосы короткие, черные, очень жесткие. Глаза карие. Тип лица европейский, но разрез глаз монголоидный. Была одета в джинсы, черную футболку с надписью «Армия США», тяжелые ботинки и куртку. Ногти короткие, маникюра нет. Косметикой не пользуется, уши не проколоты. Кажется, все! Больше ничего вспомнить не могу.
Фотограф виновато покосился на меня.
— Виталий! — восхитилась я. — У вас память как у слона!
— При чем тут слоны? — обиделся мой собеседник. — Нормальная профессиональная память и наблюдательность. Ну и, кроме того, она меня действительно… впечатлила. Вот я ее и запомнил. А имени я не знаю и видел ее впервые в жизни.
Фотограф поморгал, глядя на меня честными глазами.
— Ладно, Виталий, я на вас не в обиде. А теперь скажите, почему вы так испугались эту женщину? У нее что, было оружие?
Парень задумался, потом спросил:
— Вы в зеркало часто смотритесь?
Я напряглась:
— А что? Только сегодня утром смотрелась.
— Понимаете, — Виталий зашевелил пальцами в воздухе, пытаясь подобрать слова, — вы себя со стороны не видите… Вы очень красивая женщина… Но вы производите впечатление опасности. Как будто вот сейчас встанете и начнете махать ногами.
— Правда? — изумилась я. — Действительно произвожу такое впечатление?
Фотограф виновато кивнул.
— Вот и та женщина… она такая же. Только… Только хуже.
Виталий прикусил губу и замолк.
Я загасила сигарету и встала.
— Значит, хуже? Ладно, посмотрим. Спасибо за помощь.
Я уехала от фотографа с твердым убеждением, что нахожусь на верном пути. Еще одно небольшое усилие — и я найду эту таинственную злодейку, что так сильно осложнила мою жизнь в Тарасове…
Вскоре выяснилось, что я и не представляла себе истинного размаха постигшей меня катастрофы. Едва я вышла от Виталия, мой мобильный затрезвонил как ненормальный. Эту мелодию я ставлю для звонка клиентов, потому что она и мертвого поднимет.
В данный момент клиента у меня не было, зато присутствовала договоренность с местным олигархом Барановым. Его дочка, красавица-студентка, собиралась через пару недель на стажировку в музей Гуггенхайма (девушка училась на искусствоведа), а я должна была сопровождать дитя, которое папа не рискнул бы доверить кому-то еще.
— Да, Владлен Михайлович! — улыбнулась я в трубку. С Барановым я работала не однажды, это был один из самых любимых моих постоянных клиентов. Платил он хорошо, с криминалом не пересекался, а охрану нанимал только потому, что во всем был перфекционистом и любил предусмотреть всякую мелочь.
— Евгения Максимовна? — Сегодня голос Баранова был непривычно холоден. — Я звоню относительно договоренности.
— Да-да, я все помню и готова приступить к работе, как договаривались. Как дела у Алисы?
Алисой звали его дочь, ту самую студентку.
— Спасибо, у Алисы все превосходно. — Голос бизнесмена слегка потеплел. — Но в ваших услугах мы больше не нуждаемся.
— Простите? — Мне показалось, что я ослышалась.
— Обстоятельства изменились. Алису повезет другой человек.
И Баранов повесил трубку.
Ничего себе! Ну и что все это значит?!
С минуту, не меньше, я сидела за рулем «Фольксвагена», держа трубку возле уха и таращась прямо перед собой. Только когда позади раздались истошные гудки других водителей, я поняла, что уже давно горит зеленый, а я перекрываю всем проезд. Какой-то парнишка на «Ауди» обогнал меня и покрутил пальцем у виска.
Детка, тебя бы на мое место! Кажется, я догадываюсь, что произошло…
Я поспешно порулила домой, бросилась к компьютеру и зашла в Сеть. Ну точно! За время моего отсутствия в Интернете появилась новая порция компромата на мою скромную персону!