"Не будь таким самоуверенным".
Поль словно прочитал ее мысли, на лице его мелькнула улыбка.
- Это звучит слишком серьезно для поездки на Проксиму, - сказала Абигайл, теперь уже вслух.
- Урок номер два: не делайте поспешных выводов. Вы не полетите на Проксиму.
Он повел девушку вниз по пандусу к следующему колесу, задержавшись на секунду, чтобы приспособиться к меньшей скорости вращения.
- Вы всего лишь навестите пауков. А центр управления - там.
Тускло освещенный центр управления был большим и напоминал пещеру.
Стоящие сплошными рядами компьютеры образовывали длинные замысловатые коридоры. На компьютеры и операторов падали узкие пучки света. Между рядами стояли комнатные растения.
- Это сердце нашего зверя, - сказал Поль. - Зеленые клавиатуры обслуживают связь с Проксимой. Теперь это совершенно обычное дело. Но синие...
Его глаза странно сверкнули, и Поль показал на серебристые экраны, установленные над клавиатурами. На них медленно двигались зернистые амебообразные черно-белые изображения. Абигайл никак не могла понять, что же это такое.
- Это пауки, - сказал Поль. - Мы переговариваемся с ними в реальном времени. Почти все запаздывание - время, уходящее на машинный перевод.
Восприятие изображения на экране быстро изменилось, и теперь Абигайл увидела огромное паукообразное существо. Вот это черное пятно, мерцающее на экране, - паучья лапа, а вот это - вздутое брюхо. Абигайл сразу почувствовала инстинктивное отвращение, но его быстро сменило острое любопытство.
- Чужаки? - спросила она.
- Чужаки.
На самом деле эти существа походили на пауков не больше, чем люди - на обезьян. По сравнению с земными пауками, каждая из восьми их ног имела на один сустав больше, а форма челюсти была совсем другая. Но для неопытного глаза они все-таки были просто большими пауками.
- Но это... как долго вы... почему, ради бога, вы держите это в тайне? - Абигайл захлестнула безотчетная радость. Встреча с инопланетянами открывала бездну новых возможностей, словно до этого люди жили в коробке, а теперь откинули крышку.
- Технические секреты, - сказал Поль. - Эта штука, в которой вас отправят через Гинунгагап к их черной дыре, - изобретение пауков. Мы выменяли это изобретение на информацию по оптике, но закон не защитит наши права, пока мы не продемонстрируем его действие. Мы не хотим, чтобы другим корпорациям стало что-нибудь известно.
Он кивнул на ближайший черно-белый экран.
- Как видите, с оптикой у них плоховато.
- Как бы я хотела поговорить с ними... Абигайл осеклась, потому что сразу почувствовала, как по-детски прозвучали ее слова.
- Я устрою вам знакомство.
Рядом послышался шорох. Девушка обернулась и увидела появившегося из кустов черного большого кота. Лапы и брюхо у кота были белые.
- Это высокочтимый глава "Связей с чужими цивилизациями", - кисло произнес Поль.
Абигайл засмеялась, но, сообразив, что Поль имеет в виду не кота, смущенно замолкла.
- Хулио Домингес, шеф отдела связи, - представил Поль. - Абигайл Вандерэк, специалист по гравитации.
Сморщенный, иссохший старик по-профессорски улыбнулся:
- Полагаю, вам объяснили, как работает коммуникационная сеть, не так ли?
- Ну... - начала Абигайл.
Домингес прищелкнул языком. Он носил желтую набедренную повязку и такой же шейный платок, чуть ярковатые для человека его возраста.
- Это все очень просто. Скорость отрыва от черной дыры превышает скорость света. Поэтому внутри Гинунгагапа скорость света не является наибольшей возможной скоростью сигнала. - Он с явным удовольствием воззрился на озадаченную Абигайл. - Иначе говоря, когда мы направляем поток электронов в одну черную дыру, они появляются где-то еще из другой. И если мы направим их нужным образом, - старик неожиданно возвысил голос, - они появятся из черной дыры так, как нам надо. Физика очень простая. Вся штука в том, как направить поток электронов.
Кот подошел к Абигайл, ткнулся лбом в ее ногу и требовательно мяукнул. Девушка нагнулась и взяла его на руки.
- Но из черной дыры ничто не может выйти, - возразила она.
Домингес благодушно хмыкнул.
- Но попасть в нее может все, что угодно, правда? Позитрон, например. Позитрон, падающий в Гинунгагап в положительном времени, - то же самое, что электрон, вылетающий оттуда во времени отрицательном. И обратно, позитрон, проваливающийся в черную дыру в отрицательном времени, в действительности является электроном, вываливающимся оттуда в положительном времени. Что нам и нужно. Представьте Гинунгагап физическим воплощением математического знака эквивалентности.
Абигайл вздохнула, чувствуя себя поставленной на место. Три белых мотылька порхали в проходе. Кот зачарованно наблюдал за ними, пока девушка гладила ему голову.
- В любом случае электроны появляются. Раз есть экспериментальные данные - теория покорно их объясняет.
- Расскажите мне про пауков, - поспешно сказала Абигайл, чтобы старик не успел продолжить.
Мотыльки, порхая вверх-вниз и из стороны в сторону, исполняли трехмерный балет, поставленный случайностью.
- Чужаки, - сказал Хулио Домингес, хмуро уставившись на Поля, - для нас все еще загадка. Мы обмениваемся фактами, научными открытиями, технологиями, но самые важные вопросы не поддаются математической кодировке. Знают ли они что-нибудь о любви, ценят ли красоту? Верят ли в Бога?
- Хотят ли нас съесть? - встрял Поль.
- Не придуривайся, - огрызнулся Домингес. - Конечно, нет.
Мотыльки долетели до Абигайл, и их трио распалось. Два обогнули ее слева и справа, а третий пролетел у девушки над плечом, и кот ударил по нему лапой.
- Кота зовут Гарбл, - сказал Поль. - Ребята из БИО его клонировали.
Домингес открыл было рот, но тут же закрыл. Абигайл почесала Гарбла под подбородком. Кот прищурил глаза, задрал голову и замурлыкал почти беззвучно.
- С вашего позволения. - Поль подошел к клавиатуре и отодвинул в сторону оператора. - Вообще-то тут нужно пользоваться специальным упрощенным кодом, однако, если избегать хитрых оборотов и идиоматики, не возникает трудностей и с обычным языком. - Он нажал на клавишу: Приветствую тебя, паук.
Пауза. По экрану промелькнула волосатая лапа.
- Привет, человек.
- Знакомься - Абигайл Вандерэк. Она наш представитель. Она полетит в спиннере.
Пауза. И опять - сложное движение паучьей лапы.
- Вакуумный переход... (неразборчивый треск) ...остающийся... (треск) ...коммерческие выгоды... (треск) ...неподвижная точка в космосе.
- Трудно переводить, - сказал Поль. Он сделал знак Абигайл, чтобы девушка ответила. Поколебавшись, Абигайл сказала:
- Вы прилетите к нам? Тем же способом, что и мы к вам?
- Нет, понимаете... - начал Домингес, но Поль жестом попросил его замолчать.
- Нет, Абигайл Вандерэк. Мы - это жизнь, имеющая серную основу.
- Я не понимаю.
- Вы можете... (треск) ...черную дыру пройти... (треск) ...в спиннере, потому что вы углеродная жизнь. Углеродные соединения имеют форму цепей, а серные соединяются решетками или ячейками. Наша... (треск) ...простейшая форма... (треск) ...Иногда бывают серные соединения в виде коротких цепей.
- Мы потом объясним вам, - сказал Поль. - Продолжайте, у вас хорошо получается.
Абигайл снова заколебалась. О чем говорить с пауком? Наконец она решилась.
- Вы хотите нас съесть?
- О Боже, прогоните ее от этой штуки, - закричал Домингес, протягивая руку к клавиатуре.
Но Поль остановил его:
- Нет. Я хочу услышать ответ.
Несколько паучьих лап образовали на экране замысловатый узор.
- Вопрос бессмыслен. Жизнь, имеющая серную основу, не извлечет никакой пользы из поедания жизни, имеющей углеродную основу.
- Вот видите, - сказал Домингес.
- Но если бы это было возможно, - настаивала Абигайл, - если бы вы могли съесть нас и получить пользу, вы бы съели?
- Да, Абигайл Вандерэк. С огромным удовольствием.
Домингес оттолкнул ее от компьютера.
- Мы ужасно сожалеем, - сказал он пауку. - Это ужасное, ужасное недоразумение. Вы! - крикнул он оператору. - Вернитесь и сотрите этот кошмар.
Поль усмехнулся.
- Пойдем, - сказал он Абигайл. - На сегодня хватит.
Когда они пошли, Гарбл извернулся и спрыгнул с рук Абигайл. Кот упал на четыре лапы и скрылся в кустах.
- Они бы действительно нас съели? - спросила Абигайл и, осознав нелепость вопроса, изменила его: - Значит, они нам враждебны?
Поль пожал плечами.
- Может, они решили, что мы обидимся, если бы они не изъявили готовность нас слопать.
Он проводил девушку до ее квартиры.
- Завтра мы начнем готовиться по-настоящему. На досуге рекомендую составить перечень способов, какими пауки могут нам навредить, если мы установим транспортное сообщение, а они окажутся нам враждебны. И еще один список: причин, по которым мы не можем им доверять. - Поль несколько секунд помолчал. - Сам я уже такие списки сделал. Вы увидите, что они получились довольно длинные.