– Эй, парни, сюда! Вам стоит на это посмотреть.
Края они нашли на небольшом перекресточке между старыми домами-полуфабрикатами. Сбоку от него стоял Скрам, по уши уйдя в показания своего сканера и вертя прибором во все стороны, чтобы поймать сигнал. Корал мерила шагами площадку, выглядывая малейшие признаки опасности.
– Каково? – Передний Край был взволнован и весел. – Что вы об этом думаете?
Он театральным жестом указал на высокую синюю будку с панелированными стенками и заиндевелыми окошками в верхней части двойных дверей. Надпись над ними гласила:
ПОЛИЦЕЙСКАЯ ОБЩЕСТВЕННАЯ ТЕЛЕФОННАЯ БУДКА
– Это что еще такое? – вопросила ничуть не впечатленная Стелла.
Ну, да, странная штуковина, но не особенно живописная.
– Позвольте, угадаю, – сухо отозвался Скрам. – Мне кажется, что это полицейская общественная телефонная будка.
– Полицейская? – переспросил Край. – А что, к чертовой матери, такое «полицея»?
– «Полиция», – поправил Боуман. – Устаревший термин, обозначает силы охраны правопорядка.
– И что она тогда здесь делает? – поразился Край. – В этих краях никакого правопорядка нету, это уж как пить дать.
– Может, ее много лет назад здесь установили? – предположила Стелла.
– Ага, и свет в ней оставили? – Передний Край положил ладонь на бок будки. – Эй! Она вибрирует!
Стелла медленно обошла вокруг будки, потом попробовала дверь – та оказалась заперта.
– О’кей, это странно, – подытожил Боуман, – но мы с вами тут не для этого. Скрам, ты уже нашел что-нибудь полезное? Тут где-то в цистернах должны быть остатки топлива.
– О, они есть, – подтвердил Скрам. – А помимо них, еще и другие сигналы. Сканер показывает, что автоматическая компьютерная система все еще работает. С дозаправкой проблем, судя по всему, не возникнет. Правда, у компьютеров странный сигнальный код, я его даже идентифицировать с точностью не могу.
– А это важно?
– Ну… нет. Не то чтобы. За исключением одного: я ловлю еще один, не менее необычный сигнал глубоко из-под земли. На самом деле почти прямо из-под нас.
Боуман нахмурился.
– Что за сигнал?
– Некая реверберация. Удары, стук – но при этом не механические. Мы его слышать, разумеется, не можем, но если изолировать вибрацию и усилить аудиосигнал…
Скрам чего-то там поколдовал со сканером, и воздух вдруг наполнился белым шумом, сквозь который пробивался странный, ритмический стук металла о металл. И он повторялся:
Тук. Тук. Тук. Тук-тук-тук. Тук. Тук. Тук.
– Невероятно! – прошептал Скрам, когда они некоторое время послушали странные стуки. – Быть этого не может…
– Чего быть не может? – спросил Боуман.
У Скрама словно дар речи пропал.
– Это попросту невозможно…
– Не держи в себе, парень, – посоветовал Передний Край.
Скрам облизал сухие губы.
– Тысячи лет назад, на Земле, задолго до каких бы то ни было космических путешествий один человек по имени Морзе изобрел код, состоящий из длинных и коротких сигналов – из точек и тире, в общем – обозначающих любую букву алфавита. Три точки и три тире, потом еще три точки – означает SOS, и…
– Это зов на помощь, – закончила за него Стелла.
Сигнал они отследили достаточно быстро. Корал оставили сторожить вход, а остальные по грохочущим железным лестницам спустились на несколько уровней под космопорт.
– Комплекс уходит под землю достаточно далеко, – объяснял Скрам по дороге. – Топливный резервуар должен быть просто огромен.
– В те дни они такие и были нужны, – прогудел Боуман.
Наконец они очутились в узком коридоре с дверями по обеим стенам и рядом компьютерных терминалов. Скрам, следивший за сигналом, привел их к тяжелой на вид двери со знаком опасности.
– Тс-с-с! – скомандовал Боуман. – Слушайте!
Теперь стук слышали все – совсем тихий, но четкий. Он доносился с той стороны металлической двери.
– Интересно, сколько они уже там сидят? – тихо сказала Стелла.
– Погодите-ка секунду!
Передний Край отошел чуток назад и расчехлил оружие. Вооружены-то они были все, но только ему пришло в голову захватить штурмовую винтовку.
– Думаешь, она понадобится? – спросила Стелла.
– Мы ничего о них не знаем, – веско сказал он. – Нам неизвестно, что за этой дверью. Зато мы знаем, что это пиратская территория.
– Так ты думаешь, там сидит пират?
– А то и что похуже. Может быть, мутант. Или зараженное существо. Вдруг это ваша «полиция» заперла его там – и наверняка не без причины?
– И что бы там ни сидело, оно знает код Морзе? – продолжала допытываться Стелла.
Стук тем временем все продолжался, не обращая на их переговоры ровным счетом никакого внимания.
– Это может оказаться ловушка, – Край поставил винтовку на боевой взвод и прицелился по двери. – Нам просто следует сохранять осторожность, вот и все, что я хочу сказать.
Боуман достал собственный бластер.
– Есть только один способ проверить. Открывай эту чертову дверь, Скрам.
Скрам принялся возиться с маленькой контрольной панелью рядом, на стене.
– Вот опять тот странный другой сигнал, – сообщил он, хмурясь. – Как будто компьютер работает на другой системе, не той, под которую его сконструировали. Дверь намертво заперта. Но я, наверное, смогу ее взломать… Ага!
Контрольная панель пискнула, и где-то в глубине двери тяжелые металлические болты медленно вернулись на свои места.
Все живо отодвинулись назад, чтобы освободить сектор обстрела. Дверь распахнулась.
У противоположной стены крохотной камеры сидел на полу мужчина в коричневом полосатом костюме. В руке у него была чайная ложка. Он поднял взгляд на сгрудившихся в проеме людей, и, несмотря на уставленные прямо на него дула, широкая ухмылка озарила его физиономию.
– О, привет! – радостно сказал он.
Глава вторая
– Вы кто, черт побери, такой? – Голос Боумана прозвучал дальним раскатом несущейся на всех парах бури, но на человека в костюме это впечатления, кажется, не произвело.
– Я – Доктор! – объявил он, вставая и оказываясь примечательно высоким и худым, с темными, торчащими в разные стороны волосами и быстрым, пронзительным взглядом.
Боуман с громким щелчком взвел курок бластера. Ствол смотрел в точку ровно промеж Докторовых глаз.
– И что вы тут делаете?
Тот окинул взглядом голые стены, будто ребенок, пойманный в кладовке с поличным.
– Ничего! – сказал он. – Ну, то есть почти ничего. На самом деле я сидел на пятой точке, выстукивал этот «SOS» и ждал, пока кто-нибудь придет. Но помимо этого, ничего – честное слово.
– И сколько вы тут просидели? – осторожно поинтересовалась Стелла.
– Целую вечность. Нет, правда, целую вечность. О’кей, в действительности пять дней, четырнадцать часов и двадцать семь минут, но кому какое дело до цифр?
Стелла оглядела комнатку в полной растерянности.
– Пять дней?..
– Ну, да, голодал тут. У вас ничего нет поесть, а? Чашка чаю, кстати, была бы сущим блаженством.
Он подарил ее лучезарной улыбкой и вдобавок подмигнул.
– Отставить болтовню! – приказал Боуман. – Передний Край, обыщи-ка его.
Край поставил ружье, вдвинулся в комнату, подбил руки Доктора кверху, чтобы не мешались, и быстро и мастерски обыскал. Костюм вообще-то сидел на узнике в облипку, как не могла не заметить Стелла, так что спрятать под ним какое-нибудь диковинное оружие было бы затруднительно. При нем и правда ничего такого не оказалось – кроме уже упомянутой чайной ложки, фонарика, пары старомодных очков в толстенной оправе, бумажника и какой-то цилиндрической штуковины с синей лампочкой на одном конце.
– Это еще что такое? – осведомился Боуман, поднимая штуковину.
– Звуковая отвертка.
– А.
Капитан кинул ему отвертку назад, и Доктор немедленно сунул ее в карман вместе со всеми прочими причиндалами, за исключением бумажника.
– Там его документы, – сказал Передний Край, раскрывая книжку.
Тут он замолчал и нахмурился.
– Сказано, он пират.
– Чего? А ну-ка дай сюда!
Капитан сам открыл бумажник и поглядел внутрь.
– Не будь идиотом! Тут сказано, что он…
Капитан замялся, прищурился, повернул бумажник кверху ногами, поднес к свету.
– …что он… Да что тут написано-то? Никак не могу разобрать.
Он протянул бумажник Стелле. Она взяла, открыла, посмотрела на Доктора, потом снова внутрь.
– Вообще-то там ничего не сказано. Пустая карточка.
Доктор мягко забрал у нее бумажник и опустил в карман. Теперь он улыбался ей почти восхищенно.
Стелла почувствовала, что сейчас покраснеет.
– Ты не мог просидеть тут так долго, – быстро нашлась она. – Ты до сих пор чисто выбрит.
Доктор в экспериментальном порядке поскреб подбородок.
– Ну… да, но ты не поверишь, какая концентрация нужна, чтобы так долго не обрастать. Чуть попозже оно все будет чесаться, как сумасшедшее.