– Похвальное решение, – похвалил король, начавший недоумённо двигать бровями. – Но Энормия к вышеупомянутым головорезам не имеет ни малейшего отношения.
– А я и не утверждал, что они ваши. – В тоне сентега слышалось ехидство. – Как мне доложили, этих воинов срочно вызвали сюда её высочество Элиза Майве и Галирема Молли. Ещё пара десятков наёмников высшего уровня прибыли из Менсалонии. Спрашивается: зачем это они вдруг решили таким образом укрепить своё первое поселение на Ничейных землях?
И этот вопрос был адресован Кремону, которому теперь пришлось как-то выгораживать своих некогда бывших любовниц, а теперь матерей уже нынешних детей. Король тоже молчал, одной мимикой требуя ответа, и к герою пришло понимание, что пора открывать главную правду по поводу истинных хозяев спорных территорий:
– Я просто не успел рассказать обо всех своих приключениях, в том числе и о встречах, а потом и сражении с гигантскими хищниками. Поэтому понять обеспокоенных женщин можно: они, по рассказам детей, приняли обстановку за катастрофическую и попытались по возможности вызвать для меня подкрепление. Но я лично считал и считаю недопустимым провод за Барьер каких-либо воинских формирований. Да и охранная система Древних мне это сделать не позволит.
Далее он подробно рассказал о встречах с невероятно гигантскими тиграми. Поведал и о стае шейтаров-переростков. Потом о самом сражении возле гряды Рассыпающейся, и о том, что тигры оказались искусственно созданными творениями Древних. Затем отдельно остановился на долгожительстве хищников, их функциях как хранителей земель и приоритете в защите коренных жителей анклава, до недавних пор полностью изолированного от остального мира.
Повествование отшельника слушали, не прерывая. При описании битвы с шейтарами некоторые даже челюсти отвесили, настолько увлеклись рассказом. Да и сам факт разумности диких животных поразил присутствующих до глубины души. Но вот когда до сознания правителей дошло сообщение о коренных жителях земель Лазурных Туч, они сильно, мягко говоря, занервничали.
– Что значит коренные?! – возмутился император сентегов. – Откуда они взялись на наших территориях?!
– Если земли ничейные – значит, они наши по праву первооткрывательства! – ещё более агрессивно высказался монарх Энормии. – Какой-то спор на эту тему – бессмысленный с самого начала!
– Полностью с вами согласен, ваше величество! – Невменяемому следовало как можно скорей отвести от себя все претензии. Иначе тут же посчитают виновным. – Не хотел немедленно разглашать подобные сведения при всех, но раз уж так получается… то скажу. Три с половиной тысячи лет назад Древние закрыли двойным Барьером вымирающий народ плайшири, которому испокон веков принадлежали эти земли. Плайшири выжили и только недавно решили вновь вернуться к контактам с большим миром. Мне повезло оказаться самым первым разумным существом, которому была оказана честь общения со Старшими этого крылатого народа. Наверное, именно поэтому мне и разрешили создание фактории на их территории, с условием, что количество специалистов не превысит шестьдесят особей.
Дальше уточняющие вопросы посыпались на героя словно град. Пришлось давать описание летунов-коротышек, пояснять, почему они считаются курьерами и каким образом летают втрое быстрей, чем драконы.
В любом случае легко просматривалось огромное разочарование высших сановников империи Юга и королевства Энормия. Они с этого часа прекрасно понимали, что лакомый, очень лакомый кусочек теперь не достанется ни одному из великих государств.
Также предвиделись немалые сложности в наладке дипломатических отношений с новым государством. По словам Невменяемого, который уже прощупал отношение независимых пернатых к международным контактам, просматривалось чёткое стремление к самоизоляции. По крайней мере, в первое время. Как заявили ему Старшие, их народ вначале хочет хорошо освоиться под светом Занваля на собственных просторах, использовать шанс демографического роста в новых условиях и только потом предоставлять свои услуги курьеров мировому сообществу.
Они даже не желали открытия дипломатической миссии ни у себя, ни за границей. А это уже вызывало не совсем приятные подозрения, которые король высказал в самом конце пира:
– Не хотят создания миссии? А тебе, значит, создание фактории разрешили? С какой стати такие привилегии?
– Имел честь быть первым поставщиком Сонных плодов, – улыбнулся Кремон. – Это и послужило поводом для особого расположения ко мне и предоставления льгот частного порядка. Ну а если серьёзно, то основной повод – это признание меня системой в звании Терраформкаста третьего ранга. Коль это сложнейшая структура Древних меня признала и пометила, значит, и народу плайшири пришлось со мной считаться.
Рихард Огромный не смог удержаться от сарказма:
– Система! Ха! Если её создали разумные существа, то другие разумные с ней обязательно справятся! Не правда ли, господа?
Все, кто услышал вопрос, дружно подтвердили, что справятся. Особенно несколько придворных суетилось неуместным энтузиазмом, забывая, что, сколько ни старались до сих пор тысячи специалистов и учёных, результатов положительных так и не достигли.
Один, самый крикливый, даже заявил авторитетно:
– Барьер уже практически пройден! Не сегодня, так завтра будет завершён тоннель на ту сторону!..
И, словно напоминание этим горлопанам за их неуместную самонадеянность, пирующим пришло неожиданное известие. Его доставил помощник Избавляющего, наговоривший своему Протектору что-то на ухо. А уже сам Хлеби, после разрешающего кивка монарха, огласил новость для всех остальных:
– Весьма своевременно сообщение от меня достигло наших знаменитых подземных проходчиков. Поначалу таги с сорфитами не хотели прекращать работу, но потом всё-таки решили выходить на поверхность. И очень своевременно решили! Не успели они ещё подняться вверх по вертикальной шахте, как произошло лёгкое землетрясение. А чуть позже удар водного кулака догнал поднимающуюся клеть с проходчиками. Так что последние несколько десятков метров наши друзья практически всплывали. Задержись они с выходом хотя бы на несколько минут, последствия могли стать трагическими. А так всё обошлось без жертв.
Минута озадаченного молчания сменилась тостами «за удачу!» и «за счастливое спасение!». Проходящий уже при искусственном освещении пир перешёл в свою завершающую стадию.
Глава 4 Умение уступить дорогу
А утром оказалось, что принцесса Элиза Майве, графиня Сильвия Лазан и Галирема Молли убыли в свои страны ещё поздним вечером. Они даже со своей новой подругой лично не попрощались, потому что Мальвика слишком засиделась на пиру, не желая покидать или вообще отдаляться от названого братца. Зато вместо прощания маркиза Баризо получила утром письменные послания от титулованных женщин и с разочарованным видом их прочитала. Там-то и было всего по нескольку строчек. Мол, «…спешим, и так сильно и бессмысленно тут задержались. Все свои полномочия по развитию и использованию фактории передаём тебе. Смело обогащайся, используй полученные средства для дальнейшего развития. Всегда рады будем видеть тебя у нас в гостях!..»
Затем подписи, даты, титулы, всё как положено. Не только письма получались, но и натуральные доверенности на ведение дел, связанных с факторией. И всё равно маркиза, устремившаяся к апартаментам герцогини Вилеймы, чувствовала себе недовольной и обиженной:
«Некрасиво они поступили. Могли хотя бы со мной лично попрощаться… Мне показалось, что, при всей их заносчивости, мы всё-таки сдружились. Да и детей жалко, им так было хорошо вместе… Вот интересно, Кашад со своей матерью ещё здесь?..»
Оказались на месте. Да и герцогиня встретила Мальвику словами:
– Послала на твои поиски служанку, мы хотим вылететь домой ещё до обеда. Так что можем уже начинать прощаться.
– Понимаю… Жаль, что с Кремоном не увидишься, – хотя на самом деле маркиза радовалась такой поспешности отъезда, – он всё утро будет занят.
– Надеюсь, что ненадолго расстаёмся с ним. Всё равно скоро встретимся.
– Ты прилетишь сюда ради фактории?
– Больно надо! Это уже мне неинтересно, можешь сама заниматься её развитием. Удачи тебе в этом увлекательном деле!
– Спасибо!.. Тогда где ты собираешься его увидеть?
– Кремон мне говорил, что скоро отправится на Северный континент. У него там дел скопилась страшная уйма. Ну и меня вместе с сыном пригласил.
Причём всё сказанное прозвучало настолько двусмысленно и с таким глубоким подтекстом, что Мальвика растеряла всю свою врождённую сообразительность. Получалось, что более старшая, опытная, самоуверенная соперница нисколько не сомневалась в том, что Невменяемый её и пригласит, и приветит, и встретит, и, может, ещё чего сотворит…