Ирина Шевченко Корона Далгона
Лес. Всюду, куда не глянь, деревья, деревья и еще раз деревья. Даже неба не видно сквозь туго сплетенные ветви. Рик остановился и осмотрелся. По всем признакам выходило, что ему на север: туда указал дряхлый отшельник, которого он отбил от стаи гарлов, туда же настойчиво звал путевой амулет. Но странник не торопился. Присел на поросший лишайником камень и снова развернул карту. Потертый пергамент гласил то же самое: на север. Только идти туда отчего-то совершенно не хотелось. Возможно, просто предчувствие, но, скорее всего, один из камней, прихваченных в Сером Урочище, посылал тревожный сигнал. Стоило проверить.
Рик вынул из мешочка на поясе небольшой и тусклый кусочек нефрита. С сомнением повертел в руках нож. Если предстоит схватка, глупо лишать себя даже малой толики силы. Но с другой стороны, как еще узнать, предстоит ли вообще эта схватка? Он решился. Резко черканул лезвием по ладони и тонкая струйка крови стекла с его пальцев на разряженный амулет. Камень впитал предложенную силу и засветился нежно-зеленым светом. Рассеянные лучи скользнули по древесным стволам и углубились в чащу леса. Еще через секунду пришел ответ: примерно в тридцати шагах от него стоит человек. Камень не изменил цвета — значит, не колдун. Уже легче.
Мужчина свернул карту, спрятал померкший нефрит и не спеша поднялся. Положил руку на рукоять меча и осторожно двинулся вперед. Ноги ступали мягко, прошлогодняя хвоя глушила шаги, и незнакомец не должен был узнать о его приближении до тех пор, пока он не встал бы у него за спиной, приставив к горлу отточенное острие Непобедимого. Но, видимо, и чужак был не так уж прост. Рик едва успел пригнуться, и в ствол великанского бука словно в масло вошел арбалетный болт.
— Рикки-бродяга, — пропел нежный девичий голосок. — Давно не виделись.
Гвэндолин. Охотница.
— Здравствуй, Гвэн. Мы и сейчас не видимся. По крайней мере, я не вижу тебя.
— Ну посмотри, полюбуйся, — девушка соскочила с дерева и картинно прошлась перед ним, демонстрируя длинные ноги в узких кожаных сапогах и закованную в серебристые кольца кольчужки высокую грудь. — Хороша?
— Хороша, — согласился мужчина.
— Ты далеко забрался, Рикки. Каспар с парнями караулят тебя на границе Шелфана.
— Я был там три дня назад.
Охотница в задумчивости провела пальцем по щеке.
— Так значит, это ты убил ведьму?
— Да.
— Отчего же не взял золото из ее подвала? Я слышала Гектор неплохо обогатился, явившись в уже пустую хижину.
— Я искал не золото.
— А что же?
— Прости, Гвэн, я не рассчитывал на долгую беседу. Рад был встрече, но мне уже пора.
— Ты не боишься поворачиваться ко мне спиной? — прошипела уязвленная его тоном девушка.
— Не боюсь.
Защита еще работает. Так что если она вздумает выстрелить, только зря растратит заряды, а пополнить запасы до Элентора будет просто негде.
Но видимо Гвэндолин о таком не подумала — три болта один за другим врезались в призрачный щит, и не будь на нем сейчас оберега, как минимум два из них достигли бы цели.
— Мне не нужна твоя смерть, — повернулся он к Охотнице. — Но если ты настаиваешь…
Непобедимый был уже наготове. Гвэн тоже успела обнажить клинок и встречала его теперь холодным блеском стали.
— Что ты унес от ведьмы, Рик? Скажи.
— Много будешь знать — скоро состаришься.
— Что за чушь? — скривилась она. — Знания — это сила. Ты ведь тоже знаешь такое, о чем не догадываются остальные, не правда ли? А иначе как за такой короткий срок сумел продвинуться так далеко? Поделись со мной своими знаниями, Рикки.
— Зачем мне это?
— А я поделюсь своими. Хочешь узнать, где лежит Искра Хаоса?
Мужчина презрительно улыбнулся. Искра Хаоса лежала сейчас в одном из его карманов. На прошлой неделе он посетил Город Призраков. Потерял там коня и кошелек с золотом, отобранный у лучника Гаруда, но и ушел не с пустыми руками. Искра Хаоса — талисман шелфанских некромантов — теперь его. Так же как и Рубиновый Пламень, который он унес из храма Боли. Так же как Серебряная Стрела, отыскавшаяся в сундуках старой ведьмы. А Непобедимый попал к нему еще месяц назад. Таким образом, оставалось отыскать всего одну, последнюю из древних реликвий, и у Далгона будет новый король.
— Так тебя интересует Искра, Рикки? — Охотница сделала резкий выпад, но Непобедимый не подвел, и меч девушки жалобно зазвенел, уходя в сторону.
— У тебя странная манера общения, Гвэн. Если ты хочешь говорить — говори. Если убить меня — убивай.
— Я бы убила тебя, бродяга, — процедила она. — Но ты отхватил себе интересный клинок, который сам за тебя воюет. А ведь ты плохой мечник, и без этого оружия, не продержался бы против меня и двух минут.
— Для этого мне и нужен Непобедимый, малышка. А такая прекрасная воительница как ты, обойдется и без волшебного меча.
— О да, — сощурилась она, готовясь к очередной атаке, — я обойдусь. Убью тебя и возьму твои деньги и все те цацки, что ты успел собрать.
Ее клинок мелькнул в опасной близости от его лица, но меч древних властителей предгорий вновь оказался на высоте. Рику оставалось лишь покрепче перехватить рукоять, и следить за тем, чтобы не вывернуть руку во время какого-нибудь особо сложного приема хитроумного оружия. А еще отослать мечу мысленный приказ: "Не убивать!". Смерть Охотницы ему действительно не нужна. И дело здесь совсем не в рыцарском благородстве, и уж совсем не в ее длинных ногах и смазливой мордашке. Просто эта малышка не одиночка — убей ее, и на его поиски бросится вся ватага Каспара. А против двух десятков хорошо тренированных парней и Непобедимый не устоит.
— Гад! — злобно бросила девушка, когда магический меч черканул по ее плечу.
Металл кольчуги, покрывавший ее грудь, был скорее экстравагантным украшением, а не настоящей защитой, и на рукава этого украшения не хватило. По нежно-голубой ткани пробежала алая полоса, а лицо Гвэн вдруг побледнело.
— Да ты никак на нуле, крошка? — обрадовался Рик. — Где же ты успела так поиздержаться? На горгулий, небось, в Слепом Куту нарвалась?
Он отвел меч, и дождался, пока она нашарит в своем кармане малюсенькую скляночку с едко-оранжевой жидкостью.
— И эликсирчик кончается? — посочувствовал он притворно.
Девушка одним глотком опорожнила сосуд и швырнула его в ухмыляющееся лицо противника. Непобедимый не счел это за нападение, но Рик успел уклониться.
— Сволочь! — опять прошипела Охотница. — Да, на горгулий. А вот каким образом ты их обошел, красавчик? Ты ведь направлялся прямиком в логово, я видела твои следы на дороге.
— Скажи еще, что шла по ним, дура.
У самого логовища он резко принял влево и миновал тварей, пройдя по узкому скальному выступу. А Гвэндолин, должно быть, пошла понизу. Тогда не удивительно, что у нее почти уже не осталось сил. Только каким образом она смогла опередить его после? Использовала один из артефактов мгновенного перемещения? Значит, ее запас должен быть еще меньше.
— Мы ведь не уговаривались о честной схватке, Гвэн? — уточнил он на всякий случай.
Охотница вновь выставила вперед меч.
— Ты не ведешь честных боев, бродяга.
— Отчего же? Роланда я убил в честном бою.
— Роланд был слабаком и тупицей! Против меня ты не выстоял бы!
— Верю. Но мы ведь не договаривались о честном бое? — опять спросил он. — Тогда поступим так.
Непобедимый в несколько стремительных ударов выбил меч из ее рук и вновь несильно черканул по руке. Девушка обессилено упала на колени.
— Подонок! Если ты меня убьешь, Каспар отыщет тебя даже в пустыне Духов!
— Я знаю, — ответил он спокойно. — Потому и не собираюсь тебя убивать. Мне нужен только твой кошелек. А еще я посмотрю, не пригодится ли мне что-нибудь из содержимого твоей сумки.
— Тварь!
— Побереги силы, детка, — Рик ссыпал в свой кошель трофейные монеты. — И что у нас тут? Ух ты! Да это же карта Столицы! Откуда она у тебя?
— Не твое дело!
Мужчина кругом обошел злобно ощерившуюся воительницу и весело расхохотался:
— Мне думается, если я убью тебя сейчас, Каспар будет только рад. Не так ли, крошка? Кажется, это именно он достал карту из подземелья вампиров?
Девушка рассерженно засопела.
— Ты что, обокрала своего дружка, Гвэн? А еще меня упрекаешь в подлости. Решила примерить корону Далгона на свою хорошенькую безмозглую головку?
— Заткнись! Решил убивать — убивай, не тяни. Но учти, я вернусь.
— Вернешься, — признал он. — Но ты и Туманный Перевал не успеешь перейти, как я уже буду в тронном зале. И поверь, корона пойдет мне не меньше чем тебе.