— В резиденцию королев. Или тебе привычнее называть их эстаминиэль?
Я растерялась.
— У нас и так, и так говорят… Но… зачем тебе в резиденцию?
Честно, ответа я не ожидала, тем более подробного. Но он последовал:
— Затем, что назревает конфликт. И это мягко говоря, — мой похититель вздохнул. — Кто-то убил в Зеленом одного из наших, мальчишку. Очень качественно. Сначала обездвижили заклинанием, потом отрезали голову. Все признаки указывают на то, что это сделала равейна. Причем конкретная — твоя мать.
Я задохнулась от гнева.
— Вы… вы что, с ума сошли? — уже не думая о последствиях, взвилась я. Чтобы Элен… убила? — Только не она!
— «Ты», Найта, «ты», никаких «вы»… А возвращаясь к твоему предположению… То же самое мне сказал Ирвин, глава здешней общины, — признался шакаи-ар. — И с такой же интонацией, — он неожиданно усмехнулся. — Я даже не знаю, что его больше возмутило — убийство или такая наглая подстава. «Леди Элен вспыльчива и вполне может развеять обидчика по ветру. Но не ребенка же! Дети рядом с ней на головах ходить могут», — вот что он сказал. А через пару дней при крайне подозрительных обстоятельствах погибли молодые равейны. Жизненная сила была выкачана подчистую. И знаешь, что самое интересное? Оба трупа несли на себе ментальные отпечатки шакаи-ар, причем кого-то из обращенных. Какая-то сволочь попыталась стравить шакаи-ар и равейн в Зеленом! И не только в Зеленом, кстати… — последнее слово он по-змеиному прошипел, и образ спокойного и доброжелательного парня разом слетел. — Как будто им одной войны было мало! — шакаи-ар в раздражении стукнул кулаком по дверце. Пластик хрупнул, стальная пластина со скрипом прогнулась.
В голове пронеслась неожиданно веселая мысль: «Похоже, машина-то не его, иначе бы вел себя аккуратнее». Шакаи-ар в роли угонщика меня насмешил, и я фыркнула в плечо.
— Не веришь? И не надо, — усмехнулся мой похититель. — Главное, чтобы поверили королевы.
О, они поверят. Конечно-конечно, они верят каждому проходимцу, который до них доберется… странно тогда, что эстаминиэль до такого солидного возраста дожили.
— У тебя есть доказательства?
— Да. И даже свидетели. Например, ты, — он обворожительно улыбнулся, демонстрируя клыки. Меня передернуло. — Помнишь, как Смотрители перебили вам телепортацию? Я пытался им помешать, но увы… — он прикрыл на мгновение веки. — … ничего не вышло. В итоге я не смог предотвратить инициацию и едва успел зацепить портал.
— А-а, так на поляне ты… — начала я, но тут до меня дошло. — Хочешь сказать, за всем стоит инквизиция?
— Похоже на то, — он поморщился. — Причем в союзе с этим зверьем, ведарси, и прочим отребьем. Шакаи-ар и равейны вряд ли справятся поодиночке… Значит, и нам надо заключить альянс.
— И?..
— Думаю, появление такого альянса возможно в самое ближайшее время.
— Да Совет Королев…
— Совет Королев меня внимательно выслушает. Потому что война с Орденом контроля и созидания будет еще более жестокой, чем была с нами. Мы мстили. Смотрители холодно и рационально устроят геноцид.
Мне стало страшно. Настолько, что захотелось разбить это оцепенение кошмарного сна наяву чем угодно — хоть дурной шуткой хоть ссорой.
— Вы… то есть ты так хорошо разбираешься в истории или просто оправдываешь своих сородичей? — не смогла я удержать на языке ядовитую реплику.
Синие глаза странно сверкнули.
— Я свидетель истории. В некотором роде.
Одну долгую секунду я соображала, что он имеет в виду, а потом мысли понеслись почти бессвязным потоком.
Ой-ой-ой… Если он помнит Вторую Войну, то… Тридцать пять веков, как минимум. А то и больше…
Бездна, это невероятно!
Если он настолько стар… У него ведь есть крылья? Боги, настоящие!
А я сижу рядом с настоящим князем! Существом более древним, чем даже Золотая столица…
Мой взгляд, как намагниченный, притянулся к похитителю. Я всмотрелась в юные черты, выискивая печать древности.
Бесполезно.
С виду — обычный парень. Довольно высокий, очень красивый… Никак не похожий на шакарского князя. Напротив, каждая деталь образа подчеркивала юность — длинная «рваная» челка, популярная среди моих одноклассников, темные узкие джинсы, самая обыкновенная рубашка… Глаза яркие, блестящие, живые, без пресловутого «налета веков», который отличал старых равейн и аллийцев.
И — никакой снисходительности в общении, будто я и впрямь была его ровесницей.
Так легко забыться и поверить в это! Еще полчаса назад я рыдала от страха, а теперь почти шучу со своим похитителем, как будто это мой приятель.
А ведь он князь, уже не одну тысячу лет. Элита своего народа. На перечисление одних способностей ушел бы целый лист бумаги! Запредельная регенерация, эмпатическая чувствительность вплоть до подсознательного, энергетические блоки и удары, гипноз, физическая сила, телепатия, возможность влиять на гравитацию…
И еще — крылья. Идеальное оружие, одно прикосновение которого лишает разума, квинтэссенция яростной и противоречивой шакарской души.
Вот бы посмотреть на них…
— Боишься? — изучающий взгляд пробрал меня до костей.
— И раньше боялась, — призналась я, чувствуя, что лукавлю. Почему-то после того, как превосходство похитителя надо мной стало таким очевидным, было уже не так обидно за собственную беспомощность. И еще — против воли я ощутила нечто вроде восхищения.
Князей, тем более тех, кто помнил войну, осталось не так много. По пальцам не пересчитаешь, но сотня — это нечто вполне представимое.
Интересно, который?..
— А как вас… то есть тебя зовут?
После этого невинного, в общем-то, вопроса напряжение повисло в воздухе липкой паутиной.
— А это обязательно? — вздохнул шакаи-ар, слишком пристально вглядываясь в извилистую ленту дороги.
— Ну, не могу же я обращаться к тебе все время только на «ты», — смутилась я, жалея, что вообще раскрыла рот.
Мой похититель продолжал невидящим взглядом сверлить лобовое стекло. Мне стало не по себе — не врежемся ли мы в дерево? Мотор взревел, и лес за стеклом слился в одну темную застывшую массу. Молчание давило на уши, как ватная подушка.
Может, стоит сказать: «Проехали, буду звать тебя просто «князь»?»
Внезапно он улыбнулся и, скосив на меня глаза, произнес:
— Меня зовут Максимилиан. Князь Максимилиан из Северного клана.
Не было нужды добавлять это. За всю историю мира был лишь одни шакаи-ар, с гордостью носивший это имя — человеческое имя. И даже по меркам своей расы он считался ненормальным. Слухи расходились, называя его то «вечным ребенком», то «жестокой мразью без души».
Северного князя боялись, сторонились, но… уважали. И ценили. Он был уникален. Максимилиан впервые убил в шесть лет. Неплохое начало… Шакаи-ар рано расставались с детством и иллюзиями относительно неприкосновенности чужой жизни, но так… Почти на четверть века раньше обычного. Причем его жертвой оказалась одна из наших, и не самого низкого ранга — эстиль.
Кровавое безумие, адаптационный период к новым способностям, когда жажда превращается в непреодолимое желание, длился не сто лет, а пятьдесят. Едва отпраздновав свое четырехсотсемидесятилетие, Максимилиан стал князем — другие ждали этого не меньше тысячи лет. Если бы не заражение солнечным ядом, вернувшее его в биологическое детство, он уже был бы старейшиной. И не удивительно.
За тридцать шесть веков Максимилиан убил больше равейн (да и простых смертных!), чем иной старейшина.
По спине у меня пробежали мурашки. Семнадцать лет моей жизни прошли уж слишком тихо… Но такой подлянки от судьбы я не ожидала.
Некоторое время Максимилиан игнорировал смесь страха, отвращения и любопытства, застывшую на моем лице, но потом сдержанно заметил:
— Знаешь, малыш, сначала такая реакция льстит. Потом раздражает. Но сейчас меня это бесит. Ну чего ты боишься, объясни мне?
Кое-как совладав с собой, я ответила, пряча глаза:
— Я боюсь боли и смерти. Не очень оригинально, да?
Машина сбавила скорость. Максимилиан откинул голову на спинку. Плечи его опустились. На какую-то секунду он показался мне очень одиноким… и действительно старым.
— Найта, послушай… Не всему, что обо мне говорят, стоит верить. Да, я не могу обещать, что верну тебя домой в целости и сохранности, — он скривился. — Или что ни при каких обстоятельствах не воспользуюсь тобой, как… пищей. Даже не буду отрицать, что хочу этого. Но, может, попробуем подружиться? Не такой уж я страшный… и могу быть таким, каким ты захочешь. Я умею, честно, — улыбнулся Максимилиан неловко, поглядывая на меня сквозь разлохмаченные пряди челки.
Если честно, после его слов мне стало стыдно. Репутация, конечно, большое дело… Но только если половина из этих слухов не исходит из инквизиции. А так оно и было, скорее всего.