Надо было действовать. И у меня уже появился план.
Резко развернувшись, я бросилась обратно, туда, где остался город. Теплой, уже почти горячей руки так и не выпустила. К счастью, мой невольный спутник не сопротивлялся и не спрашивал ничего. Скорее всего, поддался любопытству — это вполне в характере шакаи-ар.
Когда мы отбежали на сотню метров и уже почти выбрались на залитую лунным светом поляну, вдруг раздались мерзкие чавкающие звуки, переходящие в хриплые завывания.
— Что это? — он резко затормозил. У меня чуть руку не вывернуло из сустава. Боль прошила плечо и кипятком разлилась по костям.
— Что это? — мне вдруг стало ужасно весело. Я попыталась высвободить руку, но шакаи-ар держал крепко, не пуская меня — к городу, к фонарям, к безопасности. — То, что бывает, когда вместо мелких духов лесом управляет большая проблема. А «шишки» — как сигнализация, — неловко пошутила я и сама рассмеялась. — Ну, идем же! Пожалуйста! — требовательно потянула я его за руку.
— Бегать от какого-то лешего? — шакаи-ар брезгливо скривился, не двигаясь с места и не отпуская меня. Видеть его самоуверенность было мерзко. Он-то сильный, мало чем рискует, а вот я…
— Леших не бывает, — голос сорвался. Я старалась говорить спокойно и убедительно, но получалось плохо. — Это дух, облекшийся плотью. Т'лар. Такие твари иногда поселяются на местах сражений, а здесь совсем рядом семьдесят лет назад проходил фронт. Одна из человеческих войн.
— И? — непонимающе тряхнул он головой. Но, наконец, сдвинулся с места, и дальше я уже объясняла на ходу.
Нужно было успокоиться. Судя по вою, т'лар находился достаточно далеко от нас, и в запасе еще было полторы-две минуты.
«А сколько из них уже прошло?» — промелькнул в голове вопрос, но я затолкала его в подсознание.
— Т'лары — особый вид воплощенных духов, — звук собственной речи помогал сосредоточиться. — Он… способен к размножению, фактически — похоже на почкование, — кажется, шакаи-ар заинтересовался, по крайней мере, слушал он внимательно. Боги, если я выберусь, обязательно поблагодарю Дэриэлла за уроки, а брата — за одолженные конспекты! — Обитают т'лары в лесах, часто неподалеку от человеческих поселений. Но в период… почкования… не брезгуют и прочими разумными.
— Я так и не понял, чем он опасен, — шакаи-ар вновь затормозил. А до границы леса оставалось метров четыреста, если срезать через заросли… Лишь бы успеть!
Я запрокинула голову, ловя взгляд своего невольного спутника. На поляне было достаточно светло, чтобы различать нюансы мимики: недовольно нахмуренные брови, иронично приподнявшийся уголок рта…
— Организм т'ларов вырабатывает особый яд нервно-паралитического действия.
— Я шакаи-ар. Чистокровный. Таких, как я, нельзя парализовать. Почти ни один яд на нас не действует, — он снисходительно усмехнулся.
Вот так — все мои аргументы побоку.
Сразу захотелось врезать ему под дых, чтобы мерзавец сдвинулся с места или меня отпустил.
Или хотя бы перестал так улыбаться.
— Этот — подействует. Уж поверь, — для усиления эффекта я перешла на наглое «ты». — И будешь лежать на два метра под землей, живой, месяц, два, пока взрослый т'лар не обглодает руки-ноги, а здесь — я ткнула ему в грудь — будут расти личинки. Голодные. Это я умру почти сразу… А ты у нас сильный, — нарочито издевательски протянула я, копируя по памяти голос одного знакомого целителя. — Сумеешь выкормить не одно поколение.
Я говорила быстро, но уверенно, иногда захлебываясь словами, иногда — срываясь на шепот. А шакаи-ар стоял и смотрел на меня с нечитаемым выражением глаз. Тикали невидимые часики, таяли эфемерные две минуты безопасности.
Заполошно колотилось сердце.
Кто станет требовать лекцию о т'ларах, когда они совсем рядом? Самоуверенный безумец? Самоубийца?
У меня из горла вырвался всхлип. Я дернулась из железной хватки шакаи-ар, отчаянно, зло…
И когда он, похоже, начал все понимать, появился, собственно, предмет обсуждения.
Т'лар. Определенно. Чем еще может могло оказаться двухметровое человекоподобное существо, тощее, угловатое, туго обтянутое толстой шкурой? Полусогнутые задние лапы были и почти в полтора раза длиннее передних, на одну из которых он опирался, а другую — приподнял по-собачьи.
Я тоненько застонала от страха. Хватка пальцев шакаи-ар на моей руке ослабла, позволяя отступить на шаг, другой, третий…
«Бежать. Бежать, пока не поздно. Почему ноги не слушаются?»
Существо, казалось, было покрыто шерстью, но я знала, что это пробиваются сквозь кожу ядовитые иглы-щетинки, похожие на еловую хвою.
Еловый мертвец. Да, да, да, именно поэтому.
Я сглотнула и попятилась, разбивая оковы оцепенения.
И тут он прыгнул. Прямо на меня, через голову шакаи-ар, на лету выстреливая «иглами».
От испуга я сумела только присесть и закрыть голову руками, прячась от ядовитых щетинок… И поползти на коленях, куда угодно, только подальше…
Первая партия шипов отскочила от плотной джинсы, заговоренной Элен на прочность. Вторая, выпущенная уже вблизи, застряла в ткани.
Но не пробила.
Боги, у меня, наверное, вся задница, как у ежа… Или у них иглы только на спине… а у меня наоборот…
Под ладонь подвернулся острый сучок, распарывая ее чуть ли не до кости.
Т'лару надоело поливать меня иглами издалека. Следующим прыжком тварь прижала меня к земле.
Сломает шею?
Загрызет?
Мощная лапа опустилась мне на спину и начала медленно вдавливать иглы.
Боги, конечно… Мертвой я ему не нужна. А вот парализованной…
Я всхлипнула. От кислого запаха с примесью смолы мутило. Земля лезла в рот. Будто наяву мерещилась безносая слепая морда, которая склонялась к моему затылку.
Неужели… неужели все закончится сейчас?
От тошнотворной безысходности я завизжала — громко, истерически, рванулась вперед, пытаясь сбросить со спины мерзкую тварь.
Мысли путались.
«Уж лучше бы это был шакаи-ар… Он хотя бы симпатичный… И дались мне эти три попытки… Ясно же, что не смогла бы убежать. И больно бы не было…»
Внезапно раздался мерзкий хруст и хватка ослабла. Я перекатилась на бок, а т'лар… мне мерещится или у него правда полголовы как ножом срезало?.. Т'лар рванулся за мной, мерзкими лапами цепляясь за волосы и воротник.
И когда шакаи-ар выхватил меня из цепких когтей, воротник остался у твари.
Вместе с кулоном и порванным шнурком.
Вырвавшийся на волю огонь с радостным гулом охватил нежить. Белый, жаркий… дарующий настоящее очищение. «Последнее очищение», как иронизировала мама. Элен…
Шакаи-ар задумчиво посмотрел на шестиметровую воронку. Перевел взгляд на меня.
— Неплохо. Стихия?
В ушах стоял легкий звон.
— Да. В чистом виде.
— Заклинание?
— Амулет. На крайний случай.
Бледные кисти по-хозяйски легли на плечи, заставляя податься вперед. Теперь-то я хорошенько разглядела его лицо. Белый огонь давал достаточно яркого света. Глаза у моего мучителя оказались ярко-синие, с вертикальными зрачками, но не мрачные, а неожиданно теплые, с серебряными искорками-отблесками. Нос — прямым, с едва заметной горбинкой. На тонких губах играла улыбка, и она была вовсе не зловещей… Подначивающей? Провоцирующей?
Голодной?
— А я похож на «крайний случай»? — произнес он медленно, и я почувствовала его дыхание на своих губах.
Сознание «поплыло».
— Н-нет… — я, кажется, в полной мере осознала смысл выражения: «пытаться собрать мозги в кучку». — Нет, — в этот раз вышло потверже, — у меня бы не получилось. Вы все время были или слишком далеко, или слишком близко. И вообще…
Он насмешливо посмотрел на меня, приопустив ресницы, слишком пушистые для парня:
— Что — вообще?
— Ну… одно дело — развоплотить духа. Этого, елового… Совсем другое — убить. Все равно кого. К тому же после… — нейтральные синонимы к словам «пытки», «насилие» и «кровопускание» подбирались плохо. — … после вас я могла бы и выжить.
Шакаи-ар расхохотался. Беззлобно и ужасно обидно.
— Ты сама-то в это веришь? Святая наивность…
Огонь медленно опадал, и мне начинало казаться, что глаза шакаи-ар разгораются потусторонним сиянием. Это был просто оптический эффект, но такой… гипнотизирующий.
Как может нечто столь прекрасное быть опасным?
— Верю, — легко слетело с губ. — Шакаи-ар ведь не всегда убивают. У вас была холодная кожа — признак отсутствия голода. А потом… потом вы вернулись за мной, сражались с т'ларом…
Он расхохотался — опять искренне и открыто, совершенно по-мальчишески.