Только что-то подсказывает — всё изменится теперь гораздо сильнее, чем я могу представить. Время рванётся, как освобождённая пружина. И прошлое стремительно будет улетать куда-то во мглу, оставляя след несвершённых возможностей... и неизбывную тоску по иному выбору.
Но ничего уже не изменить. Потому что утром ждёт меня Нимо...
...Он тихо засмеялся, когда я рассказал про летучку.
— Мы делали её для тебя. Так долго и тщательно, наверное, не делалась ещё ни одна летучка на свете.
...Ветер просто взъярился! И это внизу, почти у самого подножия Холма. А что творится на вершине? Что чувствует Нимо? Не страшно ему там, в башне?
Я понял, что не смогу ждать утра. Бабушка с дедушкой уже всё знают — на самом деле, они знали многое ещё раньше, с самого начала... Конечно, они расстроятся, что я не попрощался, но расставание — это невыносимо ужасно, и я ухожу ненадолго, буду возвращаться почти каждый день.
Самое главное — написать такую записку...
И когда она была готова, когда я в третий или четвёртый раз перечитал, гадая, что же такое важное забыл написать... Он постучал в окно.
— Залезешь? Давай руку!
Он помотал головой.
— Нет. Боюсь. Мне нехорошо, что я тебя увожу...
Опять эта вода в глазах, бесы болотные! Я прыгнул к нему. Нарочно не взял ничего из вещей.
— Я уже написал записку. Будто знал... Ты пришёл... что-нибудь случилось?
— Да. Но хорошее. Они прилетели на грозе... а до рассвета хотят убраться из города, чтобы люди не сплетничали.
— Бродяги?! — захватило дух. — А что им сплетни? И всё равно кто-нибудь увидит.
— Ну, так это ночью. Ночью вроде как пускай видят, всё по легендам...
Ночные улицы светятся, будто камни домов и мостовая — это соты, наполненные особенным, лунным мёдом. Мёд истекает, сочится отовсюду золотистым сиянием. Я остановился, мазнул по арке моста кончиками пальцев — вдруг и правда лунный мёд останется на них?
Нимо как-то по-птичьи замер — попытался угадать, что я сделал? Я не сдержался, дотронулся ладонью до его щеки. Фыркнул. Нимо сперва улыбнулся, потом тоже протянул ладонь. Я закрыл глаза.
— Давай побежим! — выдохнул он. — Я сто лет не бегал.
— А... как ты...
Он сжал мою ладонь:
— Я буду твоим ветром! — И засмеялся.
Как мы бежали! Кажется, ни разу так не бегал — вверх и вверх, но будто и вправду ветер поднимал нас, так, что я даже оглянулся — на самом деле мы бежим к вершине, или что-то неладное творится с дорогой?
Остановились. Нимо вскинул лицо, повернулся на пятке, будто оглядывался. Глаза его были широко раскрыты.
— Что, Нимо?
— Просто. Здорово...
— А я забыл летучку. Растяпа... Возвращаться?
— Да не нужно. Сегодня обойдёмся, а можем взять в башнях другую.
Во дворе башни горел костёр. А возле него, спиною к калитке замерла тёмная, согнутая фигурка. Я нерешительно стал, сжал пальцы Нимо — спрашивать боязно, вдруг услышит.
Нимо потянулся вперёд, будто принюхался.
— Это Филька. Кивач, наверно, с Ниньо.
Фигурка шевельнулась, чуть повернула голову. Огонь точно сдвинулся в сторону, осветил её — Филька оказалась девчонкой. Как я это понял — неясно, Филька с ног до головы куталась в мешковатую холстину, короткие волосы торчали во все стороны.
Бродяги казались мне тогда самыми загадочными существами в мире. Даже волшебный Нимо, последний ветряной маг со сказочных Островов — он вот он, настоящий и тёплый, его пальцы чуть дрогнули, точно в ответ на мои мысли. И не верится, что всего неделю назад я понятия не имел, что Нимо существует на свете. Проще думать, будто он невидимкой сопровождал меня во всех играх и снах. Может, он подглядывал за мною в какой-нибудь магический кристалл? Он знал обо мне... давно. Спросить? Только, конечно, не теперь...
Филька разглядывала меня долго и подозрительно. Лицо у неё и верно какое-то совиное — высоко поднятые, изогнутые брови, и глаза в отсветах костра почти круглые.
— Интересно, — сказала она хрипло.
О Бродягах рассказал мне Нимо. В ту же ночь, когда перед рассветом мы забрались на плот. С виду самый обычный, десяток тяжеленных на вид плах и на них шалаш. Наши плоты, правда, делают из кругляша, а тут брёвна распилены и как-то очень аккуратно обтёсаны. Я украдкой поколупал одно — твердокаменное, наверно, морёное!
Филька унесла в шалаш тюки с товаром: иголки-нитки всякие, хозяйственная мелочь для своих. Да стопку книг в кожаном мешке — Филька, оказывается, и сама любила истории всякие, и другие Бродяги почитать были не прочь.
— Бродяги — это наш народ, с Островов.
Мы с Нимо уселись на краю плота. В шалашике светился огонёк: Филька "обнюхивала" добычу — книги. Кивач, наверное, спал.
— После Волны уцелели немногие. На Совете, если не путаю, говорили, что за Большой круг отвели около ста двадцати кораблей. Половина из них — воздушные, да ещё кто-то захотел снарядить лодки сам — чтобы взять скарба побольше. На обычные корабли взяли по сто пятьдесят человек, считая двоих детей до четырнадцати лет за одного взрослого. На воздушные — от семидесяти до ста. Считалось, что загрузка вполне терпимая... Да только недооценили, какой силы будет удар Волны...
Из тех, что пошли морем, нашего берега не достиг никто. Впрочем, я слышал, будто часть кораблей направились на Запад — но мы не знали, есть ли там какая-нибудь земля. Даже в самых древних книгах — никаких внятных свидетельств.
Сколько кораблей уцелело — неизвестно. Потому что выжившие разделились. Одни собрались вместе, чтобы решить, как быть дальше, их оказалось тысячи полторы. Избрали новый Совет, расселились по городам под видом беженцев с Севера, потому что на Совете решили держать в тайне, откуда мы на самом деле, чтобы местные не озлобились и не стали мстить — ведь это наши Золотые разбудили Огонь, породивший Волну.
Больше всего людей с Островов осталось в Скальной столице. Там же собирался и Совет, тайно. Вначале прятали уцелевшие корабли, боялись, что местные узнают правду. На них стали летать снова только когда с предгорий потянулись добытчики с обломками. Сперва обломки считались просто диковинками, потом узнали их летучие свойства, и местные построили первые "новоделы". Летать-то мы летали, да совсем не так, как на Островах. Истинных ветряных магов почти не осталось — кто-то погиб, двое, говорят, сошли с ума от безумия стихии... Уцелели я и ещё четверо, принимавших лебеа. Я в то время вообще ничего знал о них. Другие очень скоро перестали видеть, и что с ними стало потом — Троготт так и не признался. Он не глава нового Совета, но я подозреваю — тайно манипулирует им. Я подозреваю... — Нимо замолчал, будто поперхнувшись. — Странно, что у меня тогда оказался запас стэнции на много лет, а у других она быстро закончилась.
Нимо стискивал мою ладонь. Я опустил взгляд, от неподвижных, чуть мерцающих звёзд — к земле. Горизонт надвигался на нас пугающе стремительно. Мир поворачивался, словно вал шарманки, покачивался, и мне стало страшно, лунный свет на миг исказил видимое, тёмное сделалось светлым, и наоборот, как на картинках мастера светописи Керентари...
Удивительно, что ветер не рвал нам волосы и рубахи. Он был лёгким, каким-то... будто растворяющим в себе, протекал сквозь тело, оставляя приятное покалывание, как от пузырьков ледяного кваса на языке.
Нимо повернулся ко мне. Глаза его были прищурены, казалось, он вглядывается вдаль. И тут он опомнился, вздрогнул, разжал ладонь. Горячая волна воздуха, поднимавшегося с холмов, окатила нас. Ветер, на котором мы летели, умчался вверх, а плот заскользил со скоростью лошади, бегущей рысью.
Я мучился, не знал, что сказать Нимо. Обычные слова, что он не виноват, даже если подозрения верны... Но для Нимо нужны слова другие, особенные. Такие, которых он ещё не повторял себе сам тысячу раз за эти времена. Я должен их найти, раз уж выпало такое волшебное счастье — летать с ним, самым волшебным мальчиком на свете...
Но я не успел.
— Прости, — сказал Нимо. — Я первый раз это рассказываю, потому и раскис. Когда думал о тебе, обещал, что не стану сразу вываливать всякие страсти... а вот взял и выговорился! — Он улыбнулся. — Считается, мы, Ветряные, не умеем дружить. Слишком упиваемся своими переживаниями Воздуха, полёта. И мало замечаем, что творится с другими людьми. Поэтому я боялся... в тот раз, в саду. И сейчас. И раньше. Нормальный человек за такое огромное время подумал бы обо всём. И о том, куда подевались остальные ветряные маги, и что происходит с запасами стэнции, и ещё о многих, многих других вещах. У меня ведь была тысяча поводов насторожиться. Теперь даже непонятно — на самом деле я такой раззява, или все эти мысли приходили в голову и раньше, да я отмахивался, откладывал трудные и неприятные загадки "на потом"? А в конце концов вместо того, чтобы разрубить узел — взял да и сбежал к Бродягам.