Как только открылись громадные ворота, претенденты потянулись вовнутрь. В приглашении указывалось конкретно: каждый может быть с одним сопровождающим. И вдвоём они будут присутствовать на балу и торжественном ужине. Но принцессе представлен будет только претендент. Аудиенция заключалась лишь в представлении и ответе на один два вопроса наследницы. И то, если она соблаговолит их задать. Проявлять инициативу и самому встревать в разговор возбранялось.
Как ни странно, среди сопровождающих оказалось достаточно женщин. Особенно молодых, хоть и не всегда достаточно красивых. Многие мечтали воспользоваться таким случаем и побывать на императорском балу пусть даже с братом, кузеном или племянником.
Поэтому охрана оставалась на площади, а претенденты раскрашенным ручейком вливались во внутренний двор, почти по всему периметру которого, располагалось пятьдесят совершенно автономных помещений. Раньше их здесь явно не было. По крайней мере, в моё время. Видимо их соорудили специально для предстоящих смотрин и для того, что бы максимально ускорить процедуру идентификации каждого претендента и его сопровождающего. Ведь не будут же гордые и своенравные наследники громких титулов, а часто уже и обладатели этих титулов, стоять в очереди часами! Словно бездомные бродяги за тарелкой бесплатного обеда.
На входе в каждое помещение стоял гвардеец из дворцовой охраны и распорядитель. Последний, источая самое милое и дружелюбное обаяние, проводил претендентов во внутрь, и уже после проверки, которая занимала десять минут, гости выходили в зал внушительных размеров. По моим воспоминаниям здесь раньше располагался императорский кинозал, и в нём спокойно могло уместиться несколько тысяч человек. В принципе, как и во всех залах западного крыла.
Нам удалось попасть во вторую волну, поэтому моё имя оказалось в конце первой сотни. Все имена по порядку высвечивались на огромных стенных табло. И любой гость без труда мог следить за ходом аудиенции и подходить к переходу в соседний зал в нужное время. Организаторы постарлись на славу и проявили весь свой талант, выдумку и оригинальность. Пробок и столпотворений вполне можно будет избежать и в те дни, когда наплыв претендентов перевалит за тысячу.
Всего желающих заполучить в жёны наследницу звёздного престола в первый же день собралось около трёхсот. И, по моему мнению, именно они обладали наибольшим даром предвидения и похвальной предусмотрительностью. Ведь немаловажным плюсом являлось представиться принцессе в самых первых рядах. Пока её глаза ещё не потускнели от равномерного мелькания новых лиц, а уши не оглохли от обилия и разнообразия титулов, имён и комплиментов.
В зале «ожидания» лишь показались первые гости из второй сотни, а аудиенция уже началась. Конвейер работал отменно и качественно. Мы тоже постепенно подтянулись к входу и влились в притихшую очередь титулованных аристократов. В минуту мы делали с десяток шагов и очень скоро рассмотрели: что же делалось в зале приёмов. Главный распорядитель делал жест рукой, претендент ступал на красную дорожку и тут же глашатай объявлял его титул и имя. Сопровождающий претендента тут же отходил в сторону и мог спокойно поджидать своего визави в любом удобном месте гигантского помещения. Сама принцесса восседала в центре зала на высоком троне, и её туфельки располагались на одном уровне с головой каждого, так что даже припасть к божественной ручке виделось весьма проблематично.
Зато оделась Патрисия просто потрясающе. Да и лицо привела в идеальный порядок. Если уж не меня, то всех остальных она прямо ошеломляла своей красотой и величием. Лишь когда я подошёл ближе, то сразу заметил в её глазах ледяную пустоту и бесстрастный металлический блеск. Хотя на лице играла милая и благожелательная улыбка. Чувства свои я собрал в кулак и затолкал на самые задворки разгорячённого встречей сознания. Так что даже боюсь сказать: какие именно среди них превалировали. Главное что на моём лице светилось восхищение, страсть и влюбленность.
Справа от трона, в весьма удобном кресле, сидел маркиз Винселио Грок и зачитывал принцессе повторно титул и имя претендента. Время от времени распорядитель подносил ему очередной листок с пронумерованными строчками крупных букв. Зрение у маркиза явно стало сдавать. А слева перетаптывался с ноги на ногу нынешний командир Дивизиона, крутой солдафон и бравый вояка Хайнек. Он подозрительным взглядом буравил каждого гостя, пытаясь высмотреть под одеждой несуществующее оружие или услышать телепатически крамольные мысли. Ни того, естественно, ни другого ему сделать не удавалось, и он только провожал расстроенным взглядом каждого отходящего аристократа.
Иногда принцесса кратко переговаривалась с прибывшими молодыми мужчинами, и тогда очередь замирала, в душе завидуя счастливчику. Но это было редко и только в тех случаях, когда принцесса знала кандидата лично.
Но вот меня она всё-таки выделила. Предварительные наши деяния не пропали даром. Когда маркиз повторил моё имя, она вздёрнула вверх правый уголок своих губ, что у неё означало иронию, и спросила:
– Вам таки удалось вырваться из под опеки Вашего батюшки?
– Ваше Высочество! Я благодарен отцу за факт моего рождения, но в жизни я всего добиваюсь только своим умением, физической силой и знаниям. И я обязательной добьюсь Вашей руки!
На мои быстрые, как пулемётная очередь слова, Патрисия поощрительно кивнула головой, а Хайнек засопел гораздо громче и чуть ли не влез между нами.
– У вас прекрасный голос, – продолжила принцесса. – Наверняка хорошо поёте?
– Увы, Ваше Высочество! Слуха не было с детства. И только в последнее время появились улучшения в этом вопросе.
– Тогда желаю Вам удачи в первом отборочном туре! – томно проворковала Патрисия и тут же перевела свой взор на претендента стоящего за моей спиной. Я отвесил изящный поклон и отошёл в сторону, огибая трон и разыскивая глазами графа Шалонера. Когда я подошёл к нему, привлечённый поднятой рукой, он тут же возбуждённо зашептал:
– Когда ты отвернулся и стал уходить, принцесса очень странно и пристально на тебя посмотрела. Тому старому дядьке пришлось ещё раз зачитывать имя стоящего за тобой парня.
– Прекрасно! Именно этого мне и хотелось: запечатлеться в её памяти!
Хотя в мозгу заметушились совсем разные мысли: «А если она меня узнала?! Ведь Зарина узнала, чуть ли не моментально! Хотя нет…, вряд ли. Такое вообще невозможно! Ведь даже запах, мы с Булькой изменили! И походку! И голос…. А почему она так заинтересовалась моим голосом? Понравился? Да нет! Ей всегда было наплевать на хорошие певческие способности. Хотя со мной она позволяла себе наслаждаться лучшими произведениями эстрады и классики…. И любила, когда я ей пел под гитару…. Издеваясь при этом над моим несуразным голосом…. Хотя, когда это было…? И зачем она все-таки спросила?»
Дальше мы переговаривались ничего не значащими фразами, неспешно переходили с места на место и изредка присматривались к моим конкурентам. Но основное внимание мы уделяли происходящим возле трона представлениям. Да и не только мы. Буквально все с нескрываемым напряжением ловили каждое движение губ принцессы, её взгляд, жест или улыбку. И сразу фиксировали малейшие признаки благосклонности или заинтересованности к любому соискателю. Сразу автоматически зачисляя счастливчика в свои личные враги. Ну, может и не враги, не хватало только аристократии перестрелять друг друга по поводу предстоящей женитьбы на принцессе! Но благожелательности, к молодым мужчинам, выделенным венценосной особой, никто не испытывал.
Процесс представления уже подходил к концу, когда распорядитель подал маркизу Винселио Гроку последний листок. Но не отскочил, как всегда раньше, а прошептал несколько фраз начальнику дворцовой стражи прямо в ухо. После этого маркиз надел очки и стал постоянно посматривать на вход, где уже отчётливо виднелся хвост очереди. Напряглась и принцесса, отличавшаяся особой остротой зрения. А Хайнек выступил на два шага вперёд. Став на один уровень с претендентами, кланяющимися Её Высочеству. И вот на дорожку ступил тот, кем заинтересовались заранее намного больше, чем мной. Если бы я, был не я, то я сразу же подумал бы, что к трону приближается Тантоитан Парадорский. Ну, или его почти точная копия. Так очень мало виднелось различий. Но самое главное бросалось в глаза сразу. У этого кандидата вызывающе блестела лысина! Лишь за ушами, да сзади, чуть ниже затылка, кустились жиденькие волосы. Тем более смешно на его лице смотрелись густые, средней величины бакенбарды. Ну, а в остальном…. Хотя нет, походка тоже отличалась! А вот голос? Почти все в зале замерли и застыли, но всё равно разговор у трона расслышать не удалось. А Патрисия с ним проговорила дольше всех: чуть ли не две минуты. Но видимо успокоилась после него, так как даже не посмотрела вслед моей копии, когда та отходила от трона.