«Что же получается? Марина уехала на машине, а Дольфик просто запрыгнул за ней в салон? Но кто же ее увез?»
Она постоянно задавала себе вопросы, но ответа на них не было. Алина взглянула на часы. Близилась полночь. Она вышла на крыльцо, зажгла сигарету, постояла под навесом, глядя, как с жестяного края срываются частые крупные капли. В сад падали пятна света из окон, и мокрая трава казалась черной. Дождь постепенно стихал. Где-то далеко и грустно крикнула ночная птица – один раз, другой… Напрягая слух, можно было расслышать, как на другом конце поселка идет электричка. Одна из последних – и уезжать отсюда было поздно.
Алина бросила сигарету как можно дальше от дома, проследила, в каком месте сомкнулась над окурком мокрая трава. Вернулась в дом, прошла в комнату, где всегда спали дети, сняла телефонную трубку. Телефон работал, и она очень порадовалась этому. Здесь часто случались перебои со связью. Набрала знакомый с детства номер.
Ответила мать.
– Ты где? – первым делом спросила она. – Мы тебе звоним весь вечер.
– Маринка вернулась? – воскликнула девушка.
Но тут же узнала, что сестра и не думала возвращаться. Хуже того – она даже не позвонила, а ведь обещала сделать это в самом скором времени. Алина сразу сникла и уже безо всякого интереса выслушала сообщение о том, что отцу удалось собрать среди друзей и родственников достаточно значительную сумму денег. Почти пять тысяч долларов. Давали неожиданно щедро – как только он упоминал о том, что деньги нужны Марине.
– Он всем сказал, что она пропала? – спросила Алина.
– Да. Кто бы иначе дал? Говорил, что на нее напали, похитили, что она звонила… Словом, сказал им все. Такой шум поднялся!
– А она сама больше никому из родни не звонила?
Никому – так сказала мать. Во всяком случае никто не признался. И была еще одна новость, которую Алина восприняла с достаточным сарказмом. Однако мать по этому поводу очень беспокоилась.
– Василия дома нет, – сообщила она.
– Ну и что? – равнодушно спросила Алина.
– Как что? Он тоже поехал собирать деньги, и вот его нет.
– Вернется.
– А кто знает? – нервно спросила мать. – Я ему звоню весь вечер, никто не поднимает трубку. Звонила даже на работу, отец отыскал телефон. Но там все уже разошлись, работает только автоответчик. Только я не стала ничего записывать… Как-то неловко путать начальство в семейные дела.
Алина согласилась, что начальству Василия вовсе незачем знать о том, что творится у него дома.
– Я вот думаю, а вдруг его ограбили, когда он ехал домой? – продолжала переживать мать.
– Как его могли ограбить в машине?
– Ну может, он посадил кого-то, решил подработать, сейчас деньги нужны… А тот его…
Алина даже не дала ей договорить. Она сказала, что Василий не такой дурак, чтобы сообщать всем и каждому, уж тем более – случайному попутчику, что везет с собой крупную сумму денег. Да и вряд ли бы он посадил кого-то. Ради чего? Ради лишних ста рублей? Тем более, если торопился домой, не зная никаких новостей о пропавшей жене…
Мать согласилась, но все-таки осталась при своем мнении – что-то случилось. А иначе – почему о нем до сих пор нет никаких вестей?
– Мы думали, вы с ним вместе ищете Маринку, – призналась она. – Вот и звонили тебе. А тебя тоже нет. Я просто уже не знала, что и думать.
– Я на даче, мама, – призналась Алина.
Мать оторопела:
– На даче? Зачем? Что тебя туда понесло?
– Я хотела кое-что проверить.
Короткое молчание.
– Ну и проверила? – нерешительно спросила мать. Она явно не понимала, что имеет в виду ее младшая дочка.
– Да, кое-что удалось узнать.
– Например?
– Поводок Дольфика на месте.
Мать некоторое время пыталась сообразить, почему это было так важно выяснить. И вдруг поняла:
– Она уехала с собакой на машине?
– Вот именно!
– Так ты считаешь, ее увез Васька?!
Алина чуть не выронила трубку. Она обдумала все возможные версии исчезновения сестры… Но такая догадка ей в голову не приходила!
– Васька? – повторила она. – Постой… Почему же он вернулся потом на дачу? Он же ничего не знал о ее пропаже!
Мать стояла на своем, но Алина уже ее не слушала. Она бы ни за что не поверила, что свояк способен на такое достоверное притворство. Он не актер – этим все сказано. Он бы просто не сумел бы разыграть такое естественное удивление, такую злость, когда приехал сюда в понедельник утром. Он и в самом деле впервые услыхал о том, что Марина исчезла. Но… Почему она исчезла так поспешно? Не потому ли, что ждала возвращения мужа и просто не в силах была с ним встретиться? Но тогда между ними кое-что произошло. Что-то, о чем не знает ни младшая сестра и никто из членов семьи. Знает только сама Марина, да ее незадачливый супруг… Да еще, конечно, тот, кто увез отсюда Марину.
«А вдруг у Маринки в самом деле есть любовник? – подумала Алина. – Тогда все становится проще… Только одно непонятно – зачем ей нужны деньги?»
Она наскоро попрощалась с матерью, заявив, что остается ночевать на даче. Позвонила еще по одному номеру, но Василий не ответил. Его или не было дома, или он просто не желал снимать трубку.
И тут ей захотелось есть. Как всегда – внезапно. Когда она еще жила вместе с родителями, мать кормила ее завтраком и ужином, а в перерыве между лекциями она наскоро съедала какой-нибудь хот-дог. Потом, когда Алина стала жить отдельно, она перешла на сплошные хот-доги, пиццы и булочки. Готовить не было ни времени, ни желания. И для кого было учиться готовить, если дома ее никто не ждал? У нее не было даже поваренной книги, и вершиной кулинарного искусства для Алины оставался суп, который она иногда варила, бросая в кипящую воду замороженные овощи. Ложка соли – и все. Это был ее воскресный обед. Да и то, она варила этот суп не каждое воскресенье. К чему? Дома всегда находились какие-нибудь пирожки, купленные дня два назад, впрок. Она ела, когда ощущала голод. А сейчас она его ощущала.
Алина заглянула в холодильник, задумчиво рассмотрела замороженную курицу и пачку масла. Покопалась в помидорах и парниковых огурцах. Нахмурилась. Ни одной булочки. Но должно же было остаться жаркое, они с сестрой съели совсем немного…
Однако жаркое пропало. Она подняла крышку с кастрюли, забытой на плите, и, поморщившись, поспешно ее закрыла.
«Надо бы помыть посуду, – подумала она. А затем: – В подполе должны быть какие-то закрутки. Лечо, баклажанная икра. И уже конечно, это будет намного съедобнее, чем творения бабы Любы. А хлеб тут есть, пусть даже жесткий».
Она подняла крышку подпола – туда спускались из кухни. Нащупала падающий в темноту шнур, воткнула его в розетку. Внизу слабо вспыхнула пыльная лампочка. Алина уселась на край люка и нащупала ногой первую ступеньку. Спустилась лицом к лестнице, осторожно держась за ступеньки. Ей вовсе не хотелось упасть, как упала когда-то баба Люба. Старуха даже не сразу смогла выбраться наружу. Именно с тех пор она и не решалась спускаться вниз, а просила об этом своих соседок…
…Внизу, на дощатом полу, среди рядов банок с консервами, лежал Дольфик. Уже совершенно окоченевший…
Алина постояла над ним, не сводя взгляда с красного пятнышка на досках. Пятнышко было рядом с его головой. Потом тронула собаку носком туфли. Труп совсем закоченел. Ей удалось слегка приподнять голову, и она увидела, что пятно под нею было намного больше и темнее. Никакого непривычного запаха она не ощущала. Запах тут был самый обычный, подвальный – чуть гнилостный, душный, какой-то мерзлый, будто где-то здесь, наряду с консервами, хранился в ожидании своего часа кусочек зимы.
«Голова пробита», – подумала она. Без жалости, без испуга – как-то отстраненно, будто это была чужая собака, случайно найденная на улице. Впрочем, она никогда и не любила Дольфика. И вообще пуделей. Ей нравились серьезные собаки охранных пород. Овчарки, например. А это что? Так, игрушка.
Он и стал похож на игрушку – неподвижный, неестественно вытянувшийся в длину. Распахнутые карие глаза больше не блестели – они стали тусклыми, будто вылитыми из дешевой пластмассы.
«Нужно вытащить его наверх, – подумала Алина, все так же отстраненно. – Похоронить в саду. Чтобы не увидели дети. Они одни его и любили. Так, стоп!»
Все еще заторможенно, она оглядела подпол. Банки, банки, банки. Мешок с прошлогодним картофелем – не своим, покупным. Своей картошки тут не выращивали. Где-то под потолком звякнула заблудившаяся муха – видно, залетела сюда, когда подвал открывали в последний раз.
«Тут ничего не спрячешь, – подумала Алина. – Здесь только Дольфик. Нужно вытащить его наружу и рассмотреть получше».
Ей было нелегко прикоснуться к собаке, но в конце концов она сделала это, брезгливо завернув труп в обрывок старого мешка. Теперь она ощущала запах, но старалась себя заверить, что он не очень-то сильный. Мешок с картошкой вонял намного хуже – как видно, Марина не нашла времени, чтобы перебрать клубни. Алина поднялась наверх и бросила сверток на пол кухни. Труп стукнулся глухо, и только теперь она поняла, что собака околела. Живой Дольфик, посмей кто-нибудь так с ним обращаться, поднял бы страшный визг. Это была истеричная, недалекая собака, большая любительница поесть и поприставать к гостям. Помощи и пользы от него не было никакой, хлопот, впрочем, тоже было немного. Хорошие родители, но родословной не было, за нее просили доплату. Любил Марину, слегка опасался Василия, который был недоволен его сговорчивым нравом. Самого же Дольфика больше всех любили дети. Что еще? Да ничего. Жил и умер.