— Помолчал бы, Ивонючкин, — крикнула Лизка Ларина, красавица и стерва.
— Тише, — сказала Марина Петровна. — Гриша, а где живет твоя бабушка?
— В деревне, — пискнул пришибленный Иванюков.
— Должно быть, ей много лет?
— Ага…
— Так вот, — строго сказала Марина Петровна, обращаясь ко всему классу. — В деревнях живут необразованные старые люди. Мы должны относиться к ним с уважением, потому что они воевали, защищая нашу страну. Но необязательно верить всему, что они говорят.
— А, может, она вообще травоядная? — фыркнула Лизка.
— Ага, — поддержала ее наперсница, Надя Галоян, тоже стерва, но не такая красивая, и порядочно глупее Лизки. — И Ивонючкин тоже травоядный. Травоядный! Травоядный!
Вопли Галоян подхватили Марфин и Черных с заднего сиденья, в несчастного Иванюкова полетела чья-то сменная обувь. Черных привстал и начал бить его сзади по голове. Мальчик закрылся руками и скорчился между сиденьями. Марфин, с тупым интересом на лице, уже пинал его, стараясь попасть в живот. Подростки повскакали с мест, впиваясь глазами в происходящее, поглощенные невнятным желанием — не то разнять, не то присоединиться. Второе явно одолевало. Нервное напряжение и весенний бунт в крови, густо замешанные на безумии Дня Здоровья, неодолимо тянули их в драку, предпочтительно — кровавую.
— Прекратите это! — кричала Марина Петровна, но ее не слышали.
Визг Таньки-хромой заметался меж зеркальных окон автобуса, силясь вырваться наружу.
— Перестаньте! Перестаньте! Он ни в чем не виноват! Он ничего плохого не сделал!
— Ага! Ты тоже травоядная! — с плотоядным восторгом завопила Лизка, по непонятным причинам люто ненавидевшая хромоножку. Еще немного — и класс перенес бы свою дикую ненависть на Таньку, существо еще более слабое и беззащитное, чем Иванюков.
Миронов встал.
Подойдя к Марфину, он дал ему по морде — не так, как вчера бил одноклассников Ольхин, а с силой. Марфин принял это как должное. Черных, лупивший Иванюкова тяжелыми кедами в пакете для сменки, получил этим же пакетом по башке. Остановившись перед Лариной и Галоян, Миронов смерил их обеих тяжелым взглядом. Ларина, откинувшись на спинку сиденья, состроила ему глазки и томно улыбнулась.
Маша резко выдохнула. Миронов медленно повернул голову и встретил ее взгляд. Потом так же медленно обернулся к Лизке.
— Чтоб я больше слова не слышал, — очень тихо, почти шепотом произнес он. — Поняла, крыса?
Ларина готова была стерпеть от Миронова почти все, но тут в ней вспыхнула ненависть.
— Тоже мне, вожак нашелся! Сначала докажи, какой ты разэтакий, потом командуй!
— Замолчи! — рявкнула Маша.
— Да кто ты такая! — ахнула Ларина.
— Вожачиха! — всхлипывая от хохота, проговорила Галоян.
Маша побледнела.
— Мерзавка!
Хищное весеннее пламя горело и в ее крови. Маша готова была вцепиться Надьке в рожу. Она медленно поднялась с сиденья, но Миронов взял ее за плечо — повелительно и жестко.
— Тихо, — сказал он спокойно. — Все образуется. Марина Петровна!
Марина Петровна, отвернувшись, глотала таблетки.
— Вы с ума все посходили, что ли?! — воскликнула она, когда тишина была наведена. — Малым детям такое прощается, но вы едете на День Здоровья! Через час, два часа вы станете взрослыми и будете нести уголовную ответственность! Знаете, как это называется — то, что вы здесь вытворяете?! Преступление против Солидарности!
Галоян обмерла. Лизка потупилась.
— Так вот, — продолжала классная. Она встала и вышла на переднюю площадку, чтобы ее могли видеть все. — Скоро родится новая ячейка общества, новая Стая, и Солидарность станет для вас не пустым звуком и не школьным предметом, а основой жизни.
Заученные эти слова она повторяла перед каждым классом, ехавшим на День Здоровья, но они, наверное, были близки сердцу немолодой учительницы, так что горячее убеждение и вера наполняли стандартную лекцию настоящим смыслом.
— Стая — это больше, чем семья, — говорила Марина Петровна. — Стая — это то, что выше нас и одновременно то, что всегда с нами, у нас в сердце. Стая — это навсегда. Скоро вы соединитесь в Стаю, и в ней не должно быть тех, кому вы не будете верить. — Она помолчала, переводя дыхание. — Поэтому я считаю, что нужно проголосовать. По алфавиту.
Галоян была на грани обморока. Марфин, кажется, тоже.
— Кто за, поднимайте руки, — Марина Петровна достала из пакета классный журнал.
— Подождите! — Ларина поднялась. Автобус тряхнуло, и она судорожно схватилась за ручку сиденья. — Я извиняюсь!
— Да-да, — закричала спохватившаяся Надя. — Я… и я…
— Не стоит, Марина Петровна, — спокойно проговорил Миронов. — Нервотрепка нам сейчас только повредит. Правильно я говорю? — он привстал и оглядел автобус.
— Да… да… — вразнобой отозвались голоса.
— Ну хорошо, — безропотно отозвалась классная, села и стала красить губы.
Маша привалилась лбом к стеклу и больше ни на кого не смотрела.
Высотки спальных районов уплыли назад, за окнами мелькали поля и холмы, увенчанные темно-зелеными гривками. Чахлые рощицы по краям дороги постепенно сливались в лес. Автобус круто свернул, и проехав еще несколько десятков метров по тряской грунтовке, остановился.
— На выход, — коротко скомандовала Марина Петровна.
Ребята молча пошли к дверям.
На улице Марина Петровна, не говоря ни слова, перекинулась. Ученики последовали ее примеру.
Тропа петляла между поросших нечастым лесом холмов и обрывалась в топкой ложбинке. Места были подмосковные, дачные — но ни одного домика не виднелось до самого горизонта. Только леса, луга, да пологие холмы.
Маша стояла, высоко подняв морду, и вдыхала ветер, несущий сладостно-свежий запах чистых трав. Непрогретая солнцем земля приятно холодила лапы.
— К роще, — сказала Марина Петровна. — Побегайте по верху холмов, если ничего не учуете. Хотя здесь охотничья зона, ничего не учуять трудно. Я буду вон там. На Желтом холме.
Холм и правда был желтый, три четверти его склонов осыпались песком. Может, здесь когда-то был карьер, а может и нет. Марина Петровна взбиралась на него с трудом, вывалив язык, бока ее, покрытые редеющей шерстью, тяжело вздымались. Кто-то начал подниматься за ней, но это оказалось лишним. Васильчиков повел острой темно-серебряной мордой, коротко тявкнул и понесся вперед. Класс бросился за ним. Через несколько секунд Маша и сама почуяла запах добычи — пряный, темный и теплый, с мускусным оттенком аромат молодой оленухи.
Она пряталась в негустой рощице, совсем недалеко. Молоденькая зверюшка, сильная, с легкой кровью. Она бросилась бежать, едва завидев волков. Класс тут же погнал ее. Бежали неуклюже, не слаженно, толкаясь, но постепенно каждый нашел свое место, и несся над колючей пряной травой уверенно и чисто, не задевая другого. Миронов и Васильчиков шли впереди всех, плечом к плечу. Глядя на них, Маша понимала, что Васильчиков может с легкостью обогнать Лешу, и не делает этого только потому, что сейчас это не нужно. Он не был сильней и выносливей, только легче, и очень проворен. Маша вспомнила, что Миронов почему-то совершенно не беспокоился о том, что Васильчиков может победить. Маша могла бы удивиться, но не стала — она знала, что Леше видней.
Оленуха уставала, и расстояние между ней и классом неуклонно сокращалось. Маша стремительно шла на левом краю полукруга, который образовали волки-загонщики. На другом краю неслась, упоенно ловя пастью ветер, Танька-хромая, сейчас совершенно не заслуживающая такой клички. Полуночный Амулет сделал свое дело. Она не собиралась загонять добычу, просто наслаждалась возможностью бежать наравне с классом, ощущать свое тело здоровым и мощным. Машу природа этой возможности не лишила, поэтому лапы несли ее за жертвой с непреклонностью звериного инстинкта. Она собиралась кинуться на добычу сразу вслед за вожаком. Класс уже почти настиг жертву, и теперь Миронов шел за оленухой след в след, хладнокровно выбирая удобный момент для последнего прыжка. Васильчиков шел справа, едва касаясь лапами земли, и деликатно подталкивал зверюшку к Миронову. Маше стало ясно, что от роли вожака он отказался.
И тут произошло то, чего никто не мог ожидать. Обезумевшая, загнанная оленуха метнулась влево и на мгновение ее тонкая, покрытая короткой шерсткой шея оказалась прямо перед глазами Маши. Она понимала, что не имеет права этого делать, но инстинкты сработали быстрее разума, она прыгнула, и ее клыки сомкнулись на горле добычи.
Оленуха завалилась набок, еще продолжая бежать, и в эту секунду Миронов запустил зубы в ее нежное брюхо, а Васильчиков вцепился в заднюю ногу. Но первыми они не были.
Маша лежала на земле, судорожно глотая горячую кровь первой добычи. Безумный волчий азарт и хищная радость постепенно покидали ее, и затихала бившаяся в ушах кровь. Ей стало страшно. Она не хотела. Это ошибка. Вожак — Леша.