Вопросы-вопросы-вопросы. И один самый главный — что среди этого ада делает она, Ани?
Отходить далеко страшно — высунешься макушкой, и ее тут же снесет выстрелом, поэтому Ани-Ра свернула от строения, в котором решил заночевать отряд, чуть в сторону, стараясь все же держаться в его прикрытии.
Под ногами шуршали высохшие стебли травы; над головой неслись облака. Вновь закровила нога — повязка сделалась теплой и липкой. Ничего, она недалеко. Только покурит и вернется, а там снова перевяжет и намажет мазью.
Впереди показался усыпанный камнями лог; откуда-то потянуло вдруг сигаретным дымом.
Ани напряглась — солдаты? Тот, кто курил, тоже услышал ее шаги и напрягся — послышался щелчок взведенного курка.
Инстинкт приказал быстро пригнуться к земле — нога резкому движению не обрадовалась; Ани охнула. И тут же услышала усталое, облегченное и почему-то разочарованное:
— А-а-а… Это ты.
Они курили без слов.
Сердце все никак не успокаивалось от нахлынувшей паники — истерично билось о грудную клетку, мешало думать. Катилась по небу вдаль рваная пелена из облаков; из-за шевеления подошв скользили вниз по склону мелкие камешки, плыл по воздуху едкий от дешевого табака дым.
Ани знала, что Ивон злится — злится, но не гонит прочь. Такие, как она — люди с принципами — не любят грубить. Не станут открыто злословить, замахиваться прикладом или открыто отталкивать, но и принимать не будут тоже. Зачем им?
Сильнее прежнего пульсировало колено; ночь, казалось, тянулась бесконечно — безликая, пустая и усталая.
— Ты не злись на меня, — зачем-то попыталась оправдаться Ани, — я знаю, что хожу за тобой везде. А ты, наверное, думаешь, обуза…
Черноволосая женщина курила, подтянув колени к груди; автомат лежал рядом, пистолет вернулся за пояс. На жалкую попытку извинений она не отреагировала.
— Я, может, и обуза. Но я пытаюсь научиться. Пытаюсь здесь выжить.
— Все пытаются.
Прозвучало ровно — вероятно, Ивон витала где-то в своих мыслях и поддерживать диалог с Ани-Ра не желала, но та не оставляла попыток.
— Ты бы рассказала мне побольше… Кто воюет? Как? Зачем? Против кого? Может, подумали бы вместе.
— Много тут… думальщиков. Толку мало.
— Мало. Но попытаться стоит. Никогда не знаешь…
Чего «не знаешь», Ани уточнять не стала — не хочет говорить, и не надо — попытается выяснить детали у других. Ведь хочется не просто выжить, хочется вернуться, а для этого нужна информация. Нужен план.
— Ты скажи, выход отсюда есть? Где-то его можно отыскать?
Ивон не поворачивалась целую минуту. Докурила одну сигарету, сразу же зажгла другую, выплыла, наконец, из собственных размышлений, склонила одно колено к земле.
— Есть, говорят. Но никто не знает где. Карты нужны.
— А у кого есть карты? В юнитах? У солдат?
— Может быть. Но мы пока не находили.
— Нужно найти. Я не хочу здесь сидеть.
Взгляд в свою сторону «дура, мол, а кто же хочет?» — удивленный и насмешливый, Ани поначалу проигнорировала. Потом не удержалась — ответила насуплено и зло.
— Надо придумать. Придумать, как выйти.
«Кварц» драл горло. Раньше она не курила — баловалась только, а тут начала, да. Кто бы ни начал?
— Да расскажу я тебе больше, несложно. — Вдруг донеслось из темноты. — Ночь длинная. Что знать-то хочешь?
— Что это за место? Как сюда попадают? Против кого сражаются, и есть ли выход? — Вопросы повалились изо рта, как медяки из опрокинутой вазочки. — Какое оружие самое эффективное? Сколько ты здесь? Почему вдали стоит город, но мы туда не идем? Много ли вокруг отрядов повстанцев? Почему не объединяются?
Ивон усмехнулась.
— Да ты стратег!
— Издеваешься? — Хотелось обидеться, но не позволяла тоскливая горечь и все еще пульсирующая в груди надежда. — Так сколько ты здесь, давно?
— Давно. — Ивон потушила окурок о камни, но, к облегчению Ани, с земли не поднялась, заговорила вновь. — Все спрашивают одно и то же, все. Как сюда попадают? А никто не знает, как. И никто не знает почему.
— Но как же так?
Женщина фыркнула.
— А ты знаешь?
— Нет. Я просто шла, шла по улице…
— Вот и все, что-то «просто» делали — спали, готовили, работали, стригли кусты. Нет системы. Нет ее — думаешь, я не пыталась найти? Ты шла по улице, я была дома — мир вздрогнул…
Ани-Ра отчетливо помнила этот момент — странный крен бытия, собственное падение и панический, почти животный страх.
— Я здесь уже больше месяца, а знаю не намного больше твоего, и уж точно не знаю «за что» — отчаялась понять. Как и все тут, училась стрелять, училась прятаться и выживать, а толку-то. Да, говорят, где-то есть портал — дойдешь до него, и выйдешь наружу. Но где? Как отыскать, куда двигаться, если тебе полметра пройти не дают, стреляют? Город на горизонте стоит, но никто не знает, что там. Солдаты? Юнитов на дороге к нему становится меньше — мы пытались в ту сторону двигаться, каждый раз возвращались назад, теряя провизию, вооружение, людей. Да и люди эти — не бойцы. Никто тут не боец.
Картина вырисовывалась не просто мрачная, зловещая. От никотина кружилась голова, хотелось закрыть лицо руками и запричитать, пожаловаться, раскачиваясь из стороны в сторону, на судьбу. Вот только кому жаловаться? Кому плакаться? И потому Ани сидела без движения, чувствуя, как немеют мышцы ног — слушала то, чего не желала слышать, а в голове прорисовывались все более неприглядные детали окружающего мира.
— У них хотя бы есть штаб, а у нас что? Перебежки с места на место — ни план составить, ни оружия собрать.
— Штаб? У них где-то есть штаб?
— Ходят слухи.
— Значит, кто-то этим всем управляет?
— А как же без управления? Но тебе-то что? Не дойдешь все равно.
Ани сжала зубы — злость придавала сил.
— Посмотрим.
— Прыткая ты. Упертая. Ногу подлатай к утру, а то вообще с места не сдвинемся.
Шумно втянутый воздух послужил ответом — подлатаю, мол. Не такая неженка.
Ивон лишь покачала головой.
— А мыться здесь где-то можно? Речки есть?
— Видела как-то одну, далеко отсюда. Карта нужна, девочка, карта. Без нее мы, как без рук. Хотя мы вообще без рук — как будто тут кто-то не желал их нам давать. Еда плохая, за каждую винтовку бьемся, спим без одеял. Как будто нас всех проучили за что-то. Прокляли.
Прокляли.
Последнее слово повисло в воздухе черным ореолом — оно давно пропитало здесь все: камни, бесплодную землю, обезвоженные стебли, покинутые дома.
Прокляли.
Ани перебирала пальцами комковатую сухую почву, слушала, как урчит измученный голодом желудок, и смотрела на противоположную сторону склона — на стреловидные, собравшиеся из мелких камушков, оползни.
— Может, и прокляли. Но мы еще живы… А если живы, будем биться.
Вместо ответа откуда-то с горизонта долетел грохот далекого взрыва. Ивон больше на нее — глупую, самонадеянную дуру не смотрела. Не воспринимала всерьез.
— Я — Ани, если что. — Ани-Ра тяжело поднялась с земли первой. — Вдруг пригодится.
* * *«Объект» показался в районе шести вечера; к этому моменту Ани прокляла работу шпиона — невыносимо хотелось что-нибудь съесть и сходить облегчиться. И если для выполнения второго пункта в распоряжении были кусты соседского палисадника, то для первого пришлось бы сняться с места и покинуть точку наблюдения. Она идиотка, что не взяла еду с собой, а так же не подумала о приспособлении, в которое можно помочиться, не выходя из автомобиля. Такие существуют, она читала.
Ничего, в следующий раз будет умнее. Если он вообще понадобится — этот следующий раз.
Легкая футболка и штаны, летние мокасины, бодрая походка — Эльконто быстрым шагом направлялся от дома к машине.
Скорее-скорее! Оживший в руках скремблер затарахтел помехами. Притворяться беззаботной, читать журнал и одновременно управлять незнакомым гаджетом оказалось тяжело — Ани изо всех сил сосредоточилась; на висках и шее тут же выступил пот.
Давай, подходи, заводи машину… Это все, что требуется. Это быстро. Но «объект», как назло, притормозил у самой дверцы, когда сзади послышался собачий лай. Крупная лохматая собака с серовато-коричневой шерстью выскочила из-за деревьев, кинулась к хозяину и залилась басовитым недовольным гавканьем.
— Будешь дома, я сказал! Ты не со мной! Нет!
Пес подскочил к машине, уселся на асфальт и поскреб заднюю дверцу когтистой лапой.
— Барт! Не порти покрытие! Домой, я сказал!
Длинноухий питомец потряс головой и заскулил.
До этого момента Ани задумывалась о потенциальной женщине Эльконто, но никак не о питомце. Дом не жалко, машину не жалко, человека тоже. А вот собаку… Отпихивая эту мысль, Ани казалось, она отпихивает нищего от окон ресторана — неприятно, но надо.