— Нет, ничего не слышал. Честно говоря, сомневаюсь, что это так. Скорее всего, мы стали свидетелями какого-то грандиозного природного катаклизма.
— Не говорите детям про катаклизм, пожалуйста. Я наладил передатчик. Может быть, кто-нибудь нас услышит. Запасемся терпением.
— Да-да, не пугайте детей, профессор. Скажите им лучше, что это какое-то обычное явление. И давайте наконец завтракать.
После завтрака дети пошли кататься на аттракционах. Ах, какое счастье! Без толкотни и очередей. Гроган и Укля продолжили колдовать в радиорубке, Мильза обследовала окрестности. В общем, это был бы чудесный денек, если бы не зловещая неопределенность ближайшего будущего.
Стемнело. После ужина взрослые на веранде обсуждали текущие дела. Юма и Эл пошли прогуляться по пляжу.
— Мам, пап! Профессор! Посмотрите на небо! Звезды включились! Только что. Вот прямо сейчас было темно, и тут они зажглись.
— Звезды! Они вернулись! Какое счастье! Неужели все кончилось?
— Постойте-постойте, что-то определенно не так. Это не наши звезды. Они совершенно по-другому расположены.
— Да-да, теперь я тоже это вижу. Что это значит, профессор?
— Погодите, дайте прикинуть. Удивительно, но это звездное небо выглядит так, как будто мы смотрим на него с другой стороны нашей галактики. Приблизительно из звездной системы Койла или около нее.
— Что будем делать?
— Думаю, раз звезды стало видно, до них можно попробовать добраться.
— Тогда летим?
— Не стоит рисковать всем сразу. Сделаем так. Я полечу вперед, а вы будьте на связи. Как только я пересеку то место, где проходила линия, я сообщу вам. Вот тогда вы можете стартовать. До ближайшей точки пересечения пара часов лету. Вы как раз успеете собраться.
Профессор улетел. Связь ни с кем, кроме «Тихого Мальда», так и не удалось установить. Наверное, звезды с этой стороны галактики были расположены гораздо дальше, чем хватало мощности передатчика.
Через два часа Укля бодро рапортовал:
— Вот сейчас я пересекаю примерно то место, где была линия. От нее не осталось никакого следа. Все в порядке, полет нормальный. Можете стартовать.
«Большой Тос» вылетел вслед за профессором.
Примерно час спустя Укля в очередной раз вышел на связь.
— «Большой Тос», как слышите?
— Слышим вас, профессор. У нас все в порядке.
— Я провел кое-какие расчеты. Четвертая планета Койлы обитаема. Там довольно развитая цивилизация. Планета называется Моу. Думаю, надо лететь туда. Они помогут нам вернуться домой. Моуанцы вступили в контакт с Вайдой еще в…
Связь прервалась. Звезды погасли. Впереди замаячила пустая линия.
— Гроган, да что же это такое?
— Папочка, почему это опять происходит?
Эл метнулся на корму.
— Можете радоваться. Этея и Ирован на месте. Больше ничего нет. Па, может, профессор нам приснился?
Гроган молча развернул верхолет обратно на Ирован.
* * *На Ироване уже под утро, уложив детей спать, супруги стояли на пляже и смотрели на бесконечно черное небо.
— Хорошо, что мы все вместе. Если бы это случилось с кем-нибудь одним из нас, я бы не пережила.
— Да, я тоже.
— Когда кончится еда в автоматах, можно будет выращивать токеты и креп. Вы с Элом будете ловить нивлов, а мы с Юмой собирать вежу и что-нибудь еще, что найдем. Здесь в лесах и садах много всего растет. Мы прекрасно тут проживем.
— Да, да. Мы справимся. Но я все-таки надеюсь, что мы выберемся отсюда. Когда звезды включатся еще раз, вылетаем немедленно.
— Ты уверен, что они включатся?
— Непременно. Установим дежурство. Ты поспи, а я послежу за небом до утра.
Следующий день прошел вяло. Гроган возился с передатчиком и раз в пару часов поднимался на орбиту посмотреть, не появились ли звезды. Дети бесцельно слонялись по парку аттракционов. Мильза обходила окрестные сады и луга, составляла списки попадающихся растений и живности.
Вечером она сказала:
— Милый, сегодня твоя очередь спать. Я послежу за небом.
— Хорошо. Разбуди меня после полуночи, я тебя сменю.
— Нет-нет, здесь такой чудесный воздух, я так бодро себя чувствую, что могу просидеть всю ночь.
— Как только устанешь или захочешь спать, разбуди меня, слышишь?
— Не беспокойся. Спокойной ночи!
* * *— Гроган, проснись! Звезды зажглись. Нам надо лететь. Скорее!
— Это опять какие-то чужие звезды или наши?
— Не знаю, я в них не разбираюсь. Какая разница? Главное — убраться из этого пустого круга. Буди Эла, я отнесу Юму в верхолет.
В третий раз стартовал «Большой Тос» с космостоянки Ирована.
— Сынок, достань свой атлас. Посмотри, это наши звезды или нет.
— Кажется, наши.
— Гроган, не морочь ребенку голову, посмотри по приборам.
— По приборам похожи на наши. Я только хотел лишний раз удостовериться.
— Ура! Мы летим домой!
— Тише! Не буди сестру. Вдруг мы не успеем, и звезды снова погаснут.
— Па, поднажми!
— Делаю, что могу.
Они успели. Место пересечения с пустой линией проскочили на полной скорости. Если не смотреть в бортовой журнал, так теперь невозможно догадаться, что она здесь была. Вскоре их родная звезда Огелон начала превращаться из точки в черточку. Черточка удлинялась и удлинялась, пока не заняла собой весь верхний иллюминатор. Потом на фоне оранжевого Огелона появилась зеленая черта Вальды и тоже стала постепенно удлиняться.
Центральный космопорт Вальды буднично бурлил. Посадка верхолета «Большой Тос» не привлекла ничьего внимания. Никто даже не поинтересовался причиной их задержки. Грогана это немного задело. Отправив семью домой, он решил заглянуть в полетную службу.
— Были ли в последние дни проблемы на рейсах Ирован — Вальда?
— Нет, никаких проблем не зафиксировано.
— Не прерывалась ли связь с Ированом?
— В выходные нет. А в будни с ним связь не нужна, там же никого нет.
Сбивчивый рассказ Грогана сотрудники полетной службы выслушали с вежливыми недоверчивыми улыбками.
— Профессор Укля? Нет, не прилетал. Мы его знаем, он обычно много путешествует. Попробуем с ним связаться. Хм, действительно, профессор сейчас летит с Моу. Будет на Вальде через три дня. Связь неустойчивая. Мы обязательно передадим при первой же возможности, что вы хотели видеть профессора.
Через три дня Укля сидел в гостиной Мильзы и Грогана и вспоминал обо всем, что с ними случилось.
— Друзья мои, когда прервалась связь с «Большим Тосом», я так проклинал себя за то, что заставил вас задержаться на Ироване. Хорошо, что все так счастливо закончилось.
— Профессор, а все же что это было? Что это за пустая линия?
— Я могу лишь строить догадки. Гипотез много. Вот, например, самая подходящая к нашему случаю. Хотя она же и самая невероятная. Это немного сложно, но постараюсь объяснить. Как известно, мы живем в двумерном мире, можем двигаться вперед и назад, летать вверх и вниз. Представьте себе, что существует некий одномерный мир, вот как это шнурок. В этом мире жители могут двигаться только по одной оси — вперед и назад.
— А как же они друг через друга перелетают? — спросила Юма.
— Ну, не знаю. Это же всего лишь воображаемый мир. Может быть, им не надо перелетать друг через друга.
— Тогда им приходится общаться только с соседями сзади и спереди, да? Это же скука смертная.
— Наверное. А может быть, они общаются как-нибудь по-другому.
— Как? Дергают за шнурок?
Профессор улыбнулся.
— Вполне может быть. Но я хотел сказать о другом. Предположим, в этом шнурке живут одномерные жители. Чтобы добраться от одного конца шнурка до другого, такому жителю надо просто ползти по шнурку.
— А соседи? Они же будут ему мешать ползти.
— Именно. А теперь сложим два конца шнурка. И вот, пожалуйста, мы мгновенно переместили одномерного жителя с одного конца его Вселенной на другой.
— Кто-то сложил нашу Вселенную?
— Об этой гипотезе я и говорю. Кто-то трехмерный сложил нашу Вселенную, и я переместился в звездную систему Койлы.
— А пустая линия? Откуда она взялась?
— Согласно моей гипотезе, это складки пространства, образовавшиеся в момент сгибания и разгибания.
* * *Презентация модели искривителя пространства подходила к решающей фазе. Молодой физик Иван Федоров, представляющий свой проект, заметно волновался. Ему очень важно было получить грант на дальнейшие исследования.
— А теперь перейдем к эксперименту на практике. Вот здесь, в этом искривителе, сейчас зафиксирована некая плоскость, представляющая собой модель двумерного мира. Сейчас с помощью захвата я извлеку часть плоскости и перенесу ее в другую область.
В искривителе зажегся бледный кружок. Иван покрутил джойстик и перетащил кружок на новое место.