Труба еще не закончила шипеть, когда Вахлак недовольно буркнул себе под нос, круто развернулся и молча вышел. Пассажиры встревоженно переглянулись.
– Случилось что-то серьезное, – выразил общие мысли Д'ель. – Нечто столь значительное, что требует внимания самого капитана.
Дерк изобразил на лице подобие кривой ухмылки.
– Ерунда, – возразил он. – Вы, дуа'леоры, любите устраивать бурю в тарелке. Наверняка, какие-то мелкие технические проблемы.
– Мы только что миновали пик-указатель, – напомнил ему Д'ель. – До ближайшего поселения осталось еще шестьдесят миль пути. На таком удалении мелкие технические проблемы могут быть очень крупными.
– Бывает и так, – согласно кивнул Дерк. – Но на том же указателе было отмечено, что в десятке миль к юго-западу есть улей связи. Этот «Пеликан» хоть и стар, как Заветы предков, но достаточно прочен, чтобы одолеть подобное расстояние даже в шторм.
– Это его качество, полагаю, во многом скоро будет зависеть от намерений вон того корабля, – спокойно уточнил Д'ель и указал пальцем на правый кормовой иллюминатор.
Пассажиры посмотрели туда. В какой-то полумиле словно из ниоткуда появился большой трехмачтовый корабль. Из видимого с «Пеликана» синего борта хлестали тугие струи воды, давая таинственному появлению вполне прозаическое объяснение: корабль только что всплыл из морской пучины. Вытянулись и зафиксировались мачты. По ним взмыли вверх черные реи. Один за другим развернулись и наполнились ветром белоснежные паруса. Синий корабль качнулся вперед, словно кивнул в знак приветствия, и, набирая ход, двинулся за «Пеликаном».
– Фрегат местного производства, – определил Дерк. – Похоже, дальше мы будем путешествовать не одни.
– Полагаю, это пираты, – невозмутимо поправил его Д'ель. – Я вижу, что орудийные порты этого корабля уже открыты.
Тут он был прав. Круглые крышки портов были подняты. Под ними грозно поблескивали медные жерла пушек.
– Открытые порты еще не делают корабль пиратским, – возразил Дерк, но взгляд его стал более жестким. – Края тут действительно неспокойные, вот они и показывают зубы. Наверное, добывали водоросли, всплыли, а тут – мы. Вот и решили припугнуть. Так, на всякий случай. Да и других приготовлений к бою не видно.
Шахтеры, явно напуганные мрачным замечанием дуа'леора, согласно заворчали.
– Такая версия не лишена оснований, – согласно кивнул Д'ель. – Но показывать зубы лучше в профиль, чтобы мы могли сосчитать пушки. А к бою не готовятся, потому что не ожидают серьезного сопротивления.
Дерк снова усмехнулся, на этот раз явно и открыто.
– Да у тебя просто мания величия, дуа'леор! Те дрова, которые наш капитан пытается выдать за груз дерева, не стоят того, чтобы возиться с абордажем.
– А пираты об этом знают? – встревоженно спросила Алина.
– Как правило, знают, – сказал Дерк. – У них шпионы в каждом крупном порту.
Дуа'леор в ответ только пожал плечами: мол, поживем – увидим. Ждать пришлось не долго. Синий корабль быстро поравнялся с «Пеликаном» и без лишних предисловий отсалютовал выстрелом из носовой пушки. Пылающее ядро прочертило огненный след перед носом торговца и с шипением зарылось в пробегавшую волну.
В следующую секунду палуба резко накренилась. Рулевой круто заложил левый поворот. Тарелки и кружки с печальным звоном посыпались на пол. Побелевший стюард вцепился в капитанское кресло, как в спасательную сеть. Дерк грязно ругнулся и выскочил вон.
– Что происходит? – испуганно спросила Алина.
– «Пеликан» атакован пиратами, а наш капитан предпочел бесславное бегство безнадежному сражению, – спокойно проинформировал ее Д'ель.
Шахтеры бросились на палубу, призывая на головы пиратов всех известных демонов. Д'ель едва заметно улыбнулся. У перепуганных тружеников кирки, вольно смешивавших пылающих тварей Фервора и ледяных духов Алгоры, получилась на редкость гремучая смесь. Соберись эти создания в одном месте, славная бы вышла битва. Пиратов и прочую мелюзгу в ней бы просто затоптали, даже не заметив. Алина, скорее повинуясь стайному чувству, чем осмысленно, последовала было следом за шахтерами, но у главного люка ее остановила твердая рука.
– Прошу прощения, что вмешиваюсь в ваши действия, – извинился Д'ель. – Но мне представляется неблагоразумным ваше дальнейшее продвижение.
Девушка непонимающе взглянула на него. Экипаж корабля метался по палубе. Несколько матросов карабкались на мачты. С батарейной палубы доносились голоса канониров и лязг металла. Из люка в полу вынырнул усатый боцман с целой охапкой мушкетов, гарпунов, тесаков и прочих орудий смертоубийства.
– Я прошу вас позволить мне обратить ваше внимание на то обстоятельство, что во время боя именно экипаж станет первоочередной целью противника, что делает неразумным близкое соседство с ним, – тактично разъяснил свою позицию Д'ель. – Современные средства дистанционного поражения еще далеко не так точны, как хотелось бы.
– А разве будет бой? – удивилась Алина. – Мы же удираем.
Вместо ответа Д'ель указал на быстро приближающийся синий корабль. Вот он изменил курс, повернувшись полукруглым бортом к «Пеликану», и тотчас грянул залп из двадцати орудий. Синий корабль исчез в облаке серого дыма. «Пеликан» трясся, как в лихорадке, пока метко пущенные ядра превращали его нос в подобие крупноячеистой сети. Фок-мачта треснула у самого основания и накренилась вперед. Один из матросов грохнулся с нее на палубу и остался лежать неподвижно. Другой с воплем исчез за бортом. Из-под палубы вырвались оранжевые языки пламени, быстро охватывая весь полубак.
– Хорошо горит, – отметил Д'ель. – Это чем же они ядра начиняют?
– Потушить пожар, – послышался из переговорной трубы голос капитана. – Живо, Фервор вас сожги!
Трое матросов с баграми и ведрами бросились выполнять приказание. Синий корабль вынырнул из оседающего облака дыма и пошел на сближение. Четыре его погонных пушки выстрелили одновременно. Два огненных ядра прожгли основательную дыру в гроте, одно угодило в полубак. Полыхнула ярчайшая вспышка, горячей волной отшвырнув матросов прочь. Горящие люди с воплями покатились по палубе. Один перекувырнулся через фальшборт и камнем ушел под воду. На другого двое матросов накинули кусок брезента и замолотили по нему, то ли сбивая пламя, то ли добивая несчастного. Алина побледнела и отвернулась.
Рулевой завертел штурвал, разворачивая «Пеликана» против ветра. Матросы, бесстрашно забравшись на грот-мачту, спешно срезали загоревшийся парус. Синий корабль совершил поворот оверштаг, пройдя за кормой «Пеликана». Снова рявкнули его погонные пушки. «Пеликан» дернулся, словно получил хороший пинок.
– Левый борт, приготовиться! – проревел из трубы голос капитана.
Забыв о традициях, Вахлак спрыгнул в рубку, отшвырнул прочь рулевого и сам встал к штурвалу. Синий корабль шел круто к ветру и быстро настигал их. По его такелажу ловко ползали пираты: одни убирали паруса, другие просто размахивали оружием, подбадривая себя перед предстоящей схваткой. Капитан Вахлак завертел штурвал, разворачивая «Пеликана» поперек курса синего корабля.
– Огонь!
Залп из трех стволов был не слишком впечатляющ, но эффективен. Огненные ядра прожгли нижние паруса на всех трех мачтах пиратского корабля.
– Ура! – закричала Алина, и матросы дружно подхватили.
– Разумно, но поздно, – хладнокровно прокомментировал дуа'леор единственный залп «Пеликана».
Синий корабль приближался, не сбавляя хода. Канониры, подгоняемые бранью капитана, спешно перезаряжали пушки, но даже Алине было понятно, что второго залпа не будет. Синий корабль находился всего в полусотне саженей. Какой-то матрос, издав безумный вопль, пальнул по нему из пистолета, и это словно послужило сигналом. Воздух наполнился треском выстрелов и криками раненых. Стреляли, в основном, на синем корабле, кричали – на «Пеликане».
По коралловому трапу кубарем скатился старший помощник. Китель на нем дымился. В одной руке старший помощник держал шпагу, в другой – пистолет.
– А вы что здесь делаете?! – рявкнул он, заметив пассажиров.
– Следим за ходом событий, – спокойно проинформировал его Д'ель. – У вас есть другие предложения, как провести этот вечер?
– Какие, к Фервору, предложения?! – чуть не взорвался помощник. – Сейчас нас возьмут на абордаж, будет вам предложение!
– Учитывая эмоциональность и бессодержательность вашего ответа, я позволю себе сделать предположение, что план спасения вы еще не выработали, – невозмутимо сделал вывод Д'ель. – В таком случае я готов предложить следующую схему…
– Короче, Д'ель, – взмолилась Алина. – Они уже близко.
– Как вам будет угодно. Я предлагаю погрузить корабль…
– Поднимут обратно, – нетерпеливо перебил старший помощник. – Их корабль больше нашего, и никуда мы не денемся. Масла и ревущих бомб у нас нет.