Слесаря и станочники разочарованно разбредались по своим местам. Начинался рабочий день.
Видя, как изо дня в день Уваров остается после работы колдовать у своей машины, его постепенно оставили в покое. Неудобно как-то приставать к человеку, который, весь уйдя в работу, с разводным ключом и молотком в руках что-то прилаживает, постукивает, регулирует. Сосредоточенный деловой вид всегда внушает уважение, каким бы бессмысленным делом человек ни занимался. Влас Константиныч стал даже заводской знаменитостью. Каждого командировочного или молодого специалиста обязательно тащили в кроватный цех.
Так все шло тихо-мирно до того дня, когда на завод приехал старший научный сотрудник Потехин из НИИкроватпрома. Аккуратный до педантизма, Потехин слыл среди молодых инженеров жесточайшим поборником научной строгости. Идеалом для него был немецкий математик Эдмунд Ландау, который затыкал уши, не желая ничего знать о самых гениальных идеях, если у автора не было исчерпывающих математических доказательств. Подражая Ландау, Потехин даже для предварительного разговора требовал идеально оформленных чертежей и страдальчески морщился, заслышав небрежное выражение "сопромат". "Вы имеете в виду сопротивление материалов?" - с преувеличенной вежливостью осведомлялся он и строго глядел на собеседника сквозь выпуклые очки.
Когда гость, закончив дела, начал сворачивать чертежи, к нему подошел конструктор Бончиков, заводской остроумец. Угрюмо нахмурив брови, чтобы удержаться от смеха, Бончиков с притворной небрежностью бросил: "Тут у нас чудак один есть, вечный двигатель строит. Не хотите ли с ним поговорить?"
- Отчего же, можно, - не замечая подвоха, согласился Потехин. - У нас в институте тоже один оригинал работает. Сорок лет теорему Ферма доказывает. На любительском уровне, конечно. Однако с Геттингенским университетом переписку ведет.
Пропуская гостя вперед, Бончиков повел его к выходу из КБ, незаметно подмигнув курильщикам, табунком толпившимся в коридоре.
- К Власу идем, потолковать, - пояснил он.
Курильщики понимающе переглянулись, побросали окурки в ящик с песком и присоединились к процессии. Толпа росла, как снежный ком.
- Здравствуйте, Влас Константиныч, - серьезно сказал Бончиков, - к нам вот научный работник товарищ Потехин из области приехал, тоже вашей машиной интересуется.
- Милости просим, - степенно ответил Уваров и вытер руки промасленными концами.- Вы по каким наукам специалист?
- Видите ли, последние годы я занимаюсь теоретическим обоснованием металлокроватного производства. А окончил я машиностроительный вуз и аспирантуру при механико-математическом факультете Московского государственного университета. Ученую степень я еще не успел получить и продолжаю работать над диссертацией. Полагаю, что а данном случае это не так существенно...
Потехину явно не терпелось сделать первый ход. Он спешил к собственной гибели.
- Скажите, вот это и есть ваш... двигатель?
- Он самый.
Потехин задумчиво поглядел на загадочное сооружение, прикрытое ржавым жестяным кожухом.
- Гм-м, любопытно, чрезвычайно любопытно, - сказал он и начал протирать очки мягкой замшевой тряпочкой. - Так, так, значит, это и есть ваш знаменитый вечный двигатель, называемый по-латыни "пэрпэтуум мобиле". Что ж, хорошо, отлично. И вы полагаете, что он в самом деле будет вечно вырабатывать, так сказать, полезную энергию? А?
Потехин наклонил голову набок и выжидательно побарабанил согнутыми пальцами по кожуху.
- Конечно, будет, - Влас Константиныч невозмутимо пожал плечами, - для этого ведь и строят вечные двигатели. И вообще, по-моему, главная трудность сейчас не в этом...
- То есть, как же не в этом, - возразил Потехин, - а в чем? Насколько мне известно, до сих пор никому не удалось добыть хотя бы вот столько энергии из ничего. - Потехин показал пальцами крохотную щепотку. - А изобретателей вечных двигателей была тьма-тьмущая. Вы, вероятно, не знаете, что французская Академия еще в 1750 году...
- Французская Академия нам не указ. - Менторский тон Потехина был неприятен Власу Константинычу, но он отвечал сдержанно, памятуя, что перед ним гость. - Да, не указ. Кстати, нелепое решение не рассматривать никаких проектов вечных двигателей было принято не в 1750, а в 1755 году.
Потехин слегка покраснел. Зрители переглянулись. Бончиков за спиной Потехина скроил уморительную гримасу. Пожилой конструктор Федор Тимофеевич осторожно кашлянул а кулак. Сразу закашляли и остальные. Молокосос Елкин, только из техникума, прыснул от смеха, но Бончиков вовремя пригрозил ему кулаком.
- Так, так, - Потехин как бы не расслышал последних слов Власа Константиныча. - Так, так, - глубокомысленно повторил он и строго постучал по ржавому кожуху. - Значит, энергию вы собираетесь производить из ничего. Хорошо. Но как тогда...
- Почему это из ничего? Не из ничего, а из вакуума.
- Причем тут вакуум? - Потехин развел руками и пожал плечами. - Вакуум это и есть ничто, пу-сто-та, ли-шен-ная ка-ких бы то ни бы-ло фи-зи-чес-ких свойств.
Он наставительно проскандировал эти слова, еще раз пожал плечами и помотал головой, как бы обращаясь к окружающим за поддержкой. Но лица всех остались непроницаемы. Все окаменели.
- То, что вы сказали, так же неверно, как и общепринятое заблуждение в отношении вечных двигателей. Совершенно неверно, - заметив нетерпеливое движение Потехина, Влас Константиныч сделал умиротворяющее движение рукой. Вы с этим знакомы?
Он вытащил из нагрудного кармана комбинезона желтую складную линейку, потом торцевый ключ, полдюймовую плашку, и, наконец, маленькую брошюрку, обернутую газетой. Водрузив на нос очки в железной оправе, Влас Константиныч раскрыл брошюрку (это место у него было заложено маленьким сверлышком) и прочитал:
"Из вакуума может быть выкачана любая энергия при условии, что соответствующий механизм обеспечивает одновременное извлечение такого же количества энергии для антимира. Сумма извлекаемых энергий равна нулю"...
- Нуте-с, нуте-с, что это еще за тарабарщина, - Потехин бесцеремонно выдернул книжечку из растопыренных пальцев чтеца. Потом отвернул газету. Все вытянули шеи. На обложке стояло: "Густав Наан. Симметричная Вселенная. Публикация Тартуской астрономической обсерватории. Том XXXIV, 1964 г.".
- Что за чепуха. Это же какой-то астрономический журнал, - Потехин повертел книжку в руках и снова открыл ее наугад. - "Почему существует вселенная? Вселенная существует потому, что ничто неустойчиво, поляризуется на нечто и антинечто". Мм-да. Я не астроном, конечно, и, может быть, не готов к разговору, но зачем же увиливать?
- Да ведь мой двигатель...
- Двигатель, двигатель, - Потехин раздраженно перебил Власа Константиныча. - Про двигатель и давайте говорить. Будем держаться воздуха фактов. Вы лучше прямо скажите, двигатель ваш работает? Выработал он хотя бы на гривенник энергии? Нет? - Потехии победно стукнул ребром ладони по кожуху. - Давайте так ставить вопрос.
Гость уже оправился от замешательства. Он отряхнул пылинки с портфеля, подтянул узел галстука и перешел в решительное наступление.
- Великий русский сатирик Михаил Евграфович Салтыков-Щедрин, - Потехин говорил теперь уверенно, обращясь не столько к собеседнику, сколько ко всем окружающим, - тоже описал одного изобретателя вечного двигателя. Когда этого горе-изобретателя спрашивали, почему машина не работает, он всегда ссылался на объективные причины: "Кабы колесо из настоящего материалу было сделано" и все такое прочее. Ну, а у вас тоже колеса подкачали?
- С колесами у меня плохо, - Влас Константиныч сокрушенно вздохнул. - На нашем зуборезном станке разве первый класс точности получишь? А тут еще Меркушкин рядом кузнечный молот установил. Только начнешь нарезать ответственную шестерню, дышать прямо боишься, а молот как бахнет. Ну, заготовка...
- Значит, в шестернях дело. "Колесо из настоящего материалу..." Лично мне все теперь ясно - Потехин одернул пиджак, собрался уходить. - Вот так, дорогой товарищ! - строго сказал он Власу Константинычу. - Вы все толкуете о шестеренках, о разных там производственных трудностях. Понимаю, большой вечный двигатель вам сделать не под силу. Ну, а маленький? Маленький? Так сказать, действующую модель? Пускай потихоньку работает, делает энергию из вакуума. Так вы изволили выразиться?
- Так ведь модель-то у меня есть. Как же не быть...
- Вот как. Она работает? - Потехин насмешливо прищурил один глаз Крутится?
- Крутится. Все время крутится. - Влас Константиныч достал из кармана большую связку ключей. Потом отомкнул свою рабочую тумбочку. - Подвиньтесь, пожалуйста.
Но все окружили Власа Константиныча еще более плотным кольцом.
Влас Константиныч достал из тумбочки небольшую картонную коробку. Он снял с нее крышку, и все увидели маленький красный диск, похожий на шляпу мухомора. Диск был насажен на вертикальную ось, закрепленную в круглой подставке. Влас Константиныч бережно поставил модель на верстак.