- Час часу рознь. Чем дольше ты думаешь, тем сложнее будет тебя вытаскивать, - объяснил фантом, - мои силы небеспредельны и они на исходе, срочно отвязывай цепочку от мешка и кидай ее мне...
Но дракон даже не шелохнулся, он старался определить - выдержит целый год на этой планете или она его раздавит.
- Ну, - поторопил человек, - скорее.
- Я останусь, - пророкотал дракон.
- Эх, - махнул рукой в сердцах фантом, - проспорил бабушке.
- Вы что, устроили на меня пари? - встрепенулся дракон.
- Не то чтобы, но бабушка заявила, что ты не откажешься от своего плана исследовать эту планету, а я понадеялся на твое благоразумие и оказался неправ.
- Сочувствую, но я останусь, - оскалился дракон.
- Ладно, изучай, через год увидимся, все равно вытащить сил уже не хватит, - благодушно разрешил человек. - И помни, что воду здесь пить без предварительной очистки нельзя
- Сам не маленький, догадаюсь, - пробурчал дракон.
- Тогда, счастливо оставаться, - и фантом начал таять.
- Подожди, Динлорд, - вскочил дракон. - Скажи, как вы узнали, что только через год сможете меня забрать?
- Я понял, что связь с планетой ускользает от меня, а бабушка еще раньше все посчитала, но поздно пришла, иначе бы я на твою авантюру не поддался, - почти исчезнув, сообщил человек и, когда его не стало, до дракона долетел затухающий голос брата: - До встречи, цепочку не потеряй...
Золотой дракон плюхнулся обратно на песок и задумался, прикрыв глаза. Спешить теперь ему было некуда, осмотреть и описать тяжелую планету успеет, времени ему предоставили много, а вот поразмыслить было над чем.
Прежде всего, в каком виде здесь находиться, в драконьем или человеческом. Везде присутствовали плюсы и минусы. К примеру, дракону гравитация не так страшна, как человеку, но с другой стороны мысли дракона весьма отличаются от человеческих, и это не очень хорошо.
Молодой дракон попытался взлететь, замахал крыльями, но подъемной силы не хватило, только запыхался, и тут он явно понял - надо быть человеком. Откуда пришло это знание, дракон не представлял, только сомнений у него не осталось.
Преобразившись, парень почувствовал неукротимый поток вливающейся энергии. Кто-то извне щедро одаривал его, заполнял словно кувшин водой, пока не потекло через край, и тут источник иссяк. Но сила, какую ощутил юноша, позволила легко приспособиться к повышенной силе тяжести.
Крис кубарем скатился вниз, намотал цепочку на руку, подхватил сумку и уверенным шагом направился на север, где маячили невысокие горы и предположительно жили местные аналоги людей.
Солнце уже клонилось к закату, а казалось день только-только начался! Юноша остановился и посмотрел вокруг с недоумением. Вся мелкая живность враз исчезла, смолкли звуки, а кустарник, который только что высился, стремительно втянулся в песок, образуя большую воронку, да и жухлая трава распласталась по поверхности, словно предчувствуя приближающуюся беду.
Крис окинул обеспокоенным взглядом горизонт, в одном месте ему показалось, что появилась темная полоска. Быстро соорудив заклинание, он швырнул его в ту сторону, но оно пропало впустую, тогда юноша спешно взялся за дело, с опаской поглядывая на стремительно приближающуюся темноту.
Найдя ровную площадку, Крис бросил сумку, вынул изогнутый золотой прут и принялся очерчивать окружность. Строго вымеренными и годами отработанными шагами он двигался, уперев конец прута в песок.
Песчаная буря налетела внезапно, как взбесившийся конь, дневной свет померк, словно выключили лампочку. Ветер засвистел и хлестнул юношу, засыпая глаза, уши и рот, норовя сорвать кожу, задушить мелким крошевом, яростно и свирепо стремясь разорвать раз и навсегда непокорного человека. Но парень упорно продолжал вычерчивать круг, почти ничего не видя и скрипя песком на зубах, проникавшим сквозь плотно сжатые губы, забивавшим нос плотным комком.
Почти задыхаясь, юноша завершил работу, и стоило кругу замкнуться, как на краткий миг ударил сноп света, ветер внутри тут же стих, продолжая бешено биться снаружи о невидимую границу, но проникнуть за преграду уже не мог. Молодой человек оглушительно чихнул и сплюнул черную от пыли и песка слюну, отряхнулся по-собачьи и, не беспокоясь больше о разбушевавшейся непогоде, улегся, подложив под голову мешок. Не прошло и минуты, как он заснул, не видя снов и не чувствуя собственного тела.
Пробуждение было не очень приятным. Ощущение смертельной опасности набросилось внезапно. Крис не сразу понял - что же так его встревожило и вырвало из сна. Он настороженно прислушался, за пределами защитного круга продолжал бушевать ураган, стоял полнейший мрак. Все вроде тихо и спокойно, только ни ногой, ни рукой двинуть парень не мог.
Освободив астральное тело, он посмотрел на себя со стороны. Зрелище предстало потрясающее. Себя он не увидел, вместо тела на песке лежал здоровенный кокон, его спеленали похлеще младенца, даже сумка была обмотана серой нитью, на поверку оказавшейся прочнее стального троса, не удивительно, что пошевелиться не было возможности. Несколько десятков тварей, что-то среднее между муравьем и пауком, с овальным вытянутым телом длиной сантиметров пять, шустро сновали на восьми суставчатых лапах и завершали обмотку тела.
Почему он сразу не проверил местность на присутствие жизни и возможной опасности? Наверное, из-за спешки и усталости, но это не оправдание, он нарушил основополагающий закон безопасности нахождения на неизведанных планетах, за что теперь и расплачивается.
Обзывая себя последним идиотом и вымирающим динозавром, Крис лихорадочно пытался найти выход из нелепого положения, в котором оказался по своей вине.
- Так, спокойно, - мысленно заговорил с собой Крис, разглядывая насекомых, - только бы ничего не перепутать. Что это за твари? Пауки или муравьи? Действуют сообща, значит, скорее всего, муравьи. Тогда это муравейник. Я лежу прямо на муравейнике! Но муравьи не плетут паутину, а кусают жертву. Еще не лучше. И в том и в другом случае меня должны съесть. Нет, Трик говорил, что "чужих" не едят. Местные "жители" тоже не дураки, еще сами отравятся, что наверняка. Значит, меня решили просто обезвредить. Как бы узнать, что ими движет? Еще в детстве Трик учил меня считывать коллективный разум. Думаю, самое время вспомнить, как это делается...
Крис прикрыл глаза, сосредоточился, собирая в единое целое, казалось бы, совершенно хаотичное движение муравейника, и убедился, что эти твари явно не намеревались есть неизвестное существо, но обезопасить себя постарались. Ведь парень разлегся прямо над их жилищем. Непорядок и откровенная наглость, так пренебрегать ночными охотниками. В общем "зверушки" не хотели ему ничего плохого, по крайней мере, пока он лежит неподвижно.
Крис узнал главное, и вернулся в тело, надо было подумать, как выпутаться в прямом и переносном смысле из этой ловушки. "Если разорвать кокон, - размышлял он, - то "муравьи" могут наброситься и неизвестно кто победит, человек или насекомые, зубы-то у них о-го-го какие, а если эти твари еще и ядовиты? Да и нет гарантии, что я в состоянии разорвать путы, а если стать драконом? Нет, тогда я не удержу защиту..." Идеи приходили разные, но парень их все отмел как несостоятельные, выходило, что самым лучшим оставалось бездействие. И только он дошел до этого, как ощутил удушье - "муравьи" замуровали его окончательно, даже щелочки не оставили, это подстегнуло мысли лучше любого стимулятора. Конечно, час он продержится, но буря стихать не собиралась.
Перебрав быстренько все варианты, юноша остановился на подчинении этих охотников. Сложность была, коллективный разум это не индивид, загипнотизировать не выйдет, как ни старайся, а вот подобрать код команды и послать определенный телепатический сигнал - это стоило попробовать.
Минут пятнадцать ушло на изучение интеллектуального фона вокруг "муравейника". Крис старался понять ход мысли и побудительные мотивы местных жителей.
Под чрезмерным давлением планеты мышцы, да и другие органы требовали большего количества кислорода, чем обычно, так что с часом без воздуха юноша погорячился, следовало поторапливаться, внутренние запасы катастрофически таяли.
Сформулировать приказ разрезать и высвободить неизвестное для них создание, а, следовательно, потенциально опасное - дело не простое. Пришлось "попотеть", но юноша справился, убедил насекомых, что он не только не опасен, а даже наоборот, очень ценен для них, пока не закончилась песчаная буря, он будет защищать их "муравейник", а после уйдет, никого не потревожив и не причинив вреда их королеве.
"Муравьи" поверили, не сразу, конечно, но постепенно выползли из нор и принялись за дело. У этих насекомых все роли были расписаны, одни смачивали слюной место будущего разреза, другие шли следом и надрывали разъеденные и разделенные нити, а третьи уже завершали работу, трудились небольшими клешнями, словно ножницами оставляя за собой аккуратный разрез.