Люди сбились группками, женщины отдельно, мужчины отдельно, и оживленно беседовали, только молодежь - юноши и девушки, танцевали, притопывая в такт "барабанов", а старики и старухи подбадривали их выкриками. Ребятня носилась по всей округе с дикими воплями, внося свою лепту в общий гвалт.
Крис увидел Охотника и пошел к нему. Отец троих детей ожесточенно спорил с незнакомым мужчиной, размахивая могучими руками, даже ногой один раз топнул. Более смуглый человек отвечал не так бурно, но и его речь шла на повышенных тонах.
- Она еще слишком молода! - расслышал Крис на подходе слова Охотника. - И не уговаривай, Человек Умеющий Выжить Без Воды. Я все сказал!
- Меня огорчает этот отказ, - отвечал гость, хмурясь и кусая губы, - но я вынужден настаивать.
- Дождись четырех бурь, - проворчал Охотник.
- Мой сын не может ждать, ты знаешь...
- Нет, я сказал! - выкрикнул Охотник и отвернулся.
Но Человек Умеющий Выжить Без Воды не отставал.
- Ты можешь меня понять, но не хочешь. - Он бесцеремонно развернул Охотника лицом к себе. - Прислушайся к голосу Великой Пустыни!
- Нет, - прорычал в ответ Охотник, вырываясь из рук настойчивого гостя.
Рядом все мужчины слушали с величайшим вниманием, никто не вмешивался, но лица пылали, у кого гневом, у кого азартом.
- Заклинатель Духов предупреждал меня, - горестно выдохнул гость, - но времени нет, мальчик должен сменить семью, иначе...
Что иначе, Крис не узнал, Охотник оттолкнул Человека Умеющего Выжить Без Воды и выкрикнул:
- Пусть найдет другую семью, девушек много, но отстанет от моей дочери!
Не сговариваясь, мужчины одновременно развернулись спиной друг к другу и пошли в разные стороны. Крис недоумевал. Люди вокруг расслабились и разом заговорили, обсуждая неудавшееся сватовство...
А праздник тем временем продолжался. Вскоре женщины увели детей и принесли угощения, старые люди ушли, а мужчины бросили в костры высушенный плотоядный мох, тот самый, который чуть не съел Криса. Густые клубы дыма окутали долину, бой "барабанов" усилился. Крис почувствовал, что голова пошла кругом, предметы начали расплываться, тело стало легким-легким, а ноги сами пустились в пляс. Вокруг уже танцевали, это был дикий, необузданный и лихой танец. "Наркотик" - подумал Крис, но остановиться уже не мог. Он возвышался над людьми, безудержно хохотал вместе с ними и танцевал...
Утром у парня болело все: голова, тело, особенно ноги, внутренности судорожно сжимались, а во рту был противный, горький привкус, в ушах стоял колокольный звон, а руки дрожали и не повиновались.
С большим трудом Крис выбрался из палатки и поплелся к ручью, проклиная мох, как только можно.
Когда вода сомкнулась над головой парня, пришло облегчение. Минут двадцать Крис не вылезал из ручья, смывая похмелье и наслаждаясь покоем.
Любава пришла, когда он уже одевался. Девушка не обращала на него никакого внимания, спокойно наполняла водой сшитый из шкурок "мышей" мех, а Крис вдруг почувствовал тревогу, не понимая отчего.
Он посмотрел вокруг - все было тихо, только ручей журчал, взглянул на небо - ни одной тучки, вроде не из-за чего волноваться. Крис спешно натягивал рубашку и пропустил момент, когда круглый камень, кинутый умелой рукой, угодил девушке в голову. Любава вскрикнула и завалилась набок.
Крис первое мгновение опешил, лихорадочно пытаясь извлечь лучемет, но тот никак не хотел покидать кобуру. Мысли одна мрачнее другой вихрем пронеслись у него в голове, только пока он боролся с упрямым оружием, не желающим покидать кобуру, время было упущено. Темнокожий парень, его он видел вчера на празднике среди танцующей молодежи, рысью подбежал к Любаве, подхватил и забросил на плечи, стрелять стало нельзя, можно попасть в девушку. Крис убрал лучемет, с таким трудом добытый, вынул нож и уже намеревался всадить его в спину похитителю, но опять опоздал. Парень ждать его не собирался, он уверенной поступью шел по тропинке, унося Любаву. Тут у Криса проснулось любопытство, захотелось узнать - что похититель задумал, и он заспешил за юношей, надеясь, что успеет прийти девушке на выручку.
Крис боялся отстать, хоть его потенциальный противник и не мог быстро передвигаться, только догнать его никак не получалось. Девушка выглядела хрупкой, а Крис сильно сомневался, сможет ли сам ее поднять, было видно, что парню нести тяжело, но шага он не сбавлял.
Не меньше часа уходили они в горы, петляя среди скал, солнце перевалило за полдень, юноша уже должен был валиться с ног от усталости, Крис и то еле удерживал темп, чтоб не отстать, все время спотыкался и поскальзывался на неровной тропинке, а тот нес и нес, пока не добрался до цели.
Небольшая пещера, просто углубление в скале, едва могло укрыть от непогоды, но выглядело это убежище уютно. В центре тлел костерок, стояло пять копий прислоненных к стене, два камня заменяли стулья, чуть дальше от костра охапка высохших трав исполняла роль постели. На нее-то и сгрузил юноша Любаву, а сам сел напротив, подперев кулаком подбородок, и стал ждать. Крис из последних сил добрался до них, тяжело дыша, плюхнулся на траву и достал лучемет, навел ствол на парня, чтобы быть готовым вмешаться, если потребуется.
Прошло не менее получаса, Крис отдохнул, но навалилась жажда. Похлопав по карману, он не нашел фляжки на обычном месте, перерыл всю одежду, но надежда попить растаяла как утренний туман, а парень за это время ни разу не пошевелился, сидел словно статуя. Но вот девушка слабо застонала и сразу схватилась за голову. Ее мутный от боли взгляд скользнул по Крису, по окрестным скалам, переместился к костру и уперся в парня. Она резко села, выпрямившись как столб, и опять ухватилась за голову, едва сдерживая слезы. Крис весь подобрался, готовый стрелять в любую секунду.
- Что это значит? - тихо, но очень грозно спросила девушка.
Парень взял копье (Крис напрягся, не сводя оружия с противника) и приставил острие к своей груди (Крис в недоумении опустил лучемет).
- Я, Человек Потерявший Имя, молю тебя, Любава, дай мне новое имя или прерви мою жизнь, - произнес парень хрипло, а у Криса отвисла челюсть.
- Дурак, - выкрикнула девушка, вырвала из рук Человека Потерявшего Имя копье и треснула им его по голове.
- Я..., - только и успел сказать он, пытаясь подняться.
- Знаешь как больно? - Она вскочила и второй раз, со всего маху врезала парню копьем по голове.
Этого не выдержали оба. Копье сломалось, а парень рухнул на спину и глаза его закатились, только белки страшно выглядывали из-под век.
- Ой, - пискнула Любава, так жалостно, что у Криса защемило сердце.
Она отбросила копье и прямо через костер прыгнула к парню, принялась шлепать по щекам, всячески стараясь привести в чувства.
- Миленький, очнись, я не хотела, - лепетала она, целуя парня и смахивая ладошкой хлынувшие слезы, размазывая грязь по щекам, - ну пожалуйста, ну прости меня!..
Крис убрал лучемет, его вмешательство тут не требовалось, успокаивать рыдающую девушку он не собирался. Он поднялся и пошел обратно.
Уже не было слышно голосов молодых влюбленных, когда Крис в прямом смысле уперся в Охотника. Тот вырос на пути, как из-под земли выскочил.
- Ты удивлен, пришелец? - спросил Охотник, глядя сквозь онемевшего от изумления Криса. - Но так и должно быть. Любой человек может совершить глупость и накликать на близких беду, тогда его отвергает семья, он лишается имени... Другая семь может его принять, дать новое имя или он погибнет. Одному в горах долго не выжить, я это знаю на своем опыте. Человек не должен быть без семьи, это закон!
- А что сделал этот парень? - Крис кивнул в сторону пещеры, когда прошло изумление.
- Не имею понятия, - пожал он в ответ могучими плечами. - Это не так и важно. Если захочет, сам расскажет, а нет - его право. Чтобы он не сделал, это в прошлом.
Крис обернулся и увидел как молодые влюбленные, не обращая ни на что внимания, лихорадочно целуются, стремясь сорвать набедренные повязки, но от нетерпения и спешки ничего у них не получается.
- Пойдем отсюда, не будем им мешать, - сказал Охотник и развернулся.
Метров сорок прошли в молчании.
- Ты же не можешь меня видеть, - произнес Крис, тяжело дыша от быстрой ходьбы.
- Я и не вижу, - Охотник повернул голову в пол-оборота, но взгляд прошол мимо, куда-то вдаль, - мне не обязательно видеть.
- Я понимаю, мои заклинания несовершенны...
- Не в этом дело, - перебил он Криса.
- А в чем?
- Ты пришелец!
Краткость ответа поразила Криса до глубины души. Тут было над чем подумать. Дядя Трик не раз рассказывал, что попадался только из-за своей чужеродности. Какую легенду не придумывай, но если ты в чуждом твоему пониманию мире - ты раскрыт.
- Я не вижу тебя, не чувствую твой запах, не слышу поступь и твое дыхание, даже когда прикасаюсь, не могу определить где ты точно, - говорил Охотник, не сбавляя шага, - и это тревожит меня. Я бы давно убил тебя, пришелец, но что-то не дает мне это сделать. - Он помолчал немного и неожиданно признался: - Ведь я уже убивал пришельцев. Да! Их было трое. Спустились с неба в белом большом шаре, стали хватать детей и уносить их внутрь этого шара... - Он замолчал, Крис видел, как по его лицу пробежала туча, а на лоб легла глубокая морщина.