— Вообще-то дорогу нужно осмотреть внимательнее. Там всякие странности почему-то.
— Вот-вот, — сказал Калило живо. — Странности!.. Они самые. А нам нужно быть очень уверенными. Верно, Кабан?
Кабан ответил с надеждой в голосе:
— Ну да, ага…
— Пройдемся, — решил я, — еще чуть.
Таверна на перекрестке дорог не просто таверна, но еще и постоялый двор, обнесенный крепким забором. Внутри кроме добротного дома конюшня и два сарая, а посреди двора колодец с воротом.
Двери в таверну распахнуты, мы вошли втроем уже как сообщники. Комната просторная, столов не меньше дюжины, но заняты только четыре. За двумя скотоводы, судя по одежде, за третьим мастеровые, там хохочут и веселятся, а за четвертым в одиночестве пьет темно-красное вино мрачный мужик в полувоенной одежде.
Калило сказал с порога лихо:
— Вина всем троим!
— И пожевать малость, — бухнул вдогонку Кабан. — Но сперва вина.
Хозяин, могучего сложения мужик, не портит даже брюхо с валиками на боках, посмотрел с подозрением на таких гостей.
— Вина всем троим?
— И пожрать, — сказал Калило, — тоже троим. Вот монета, можешь убедиться.
Хозяин сгреб монету, осмотрел со всех сторон, кивнул.
— Вина и мяса на троих. Сейчас принесут.
Удалился он уже другой походкой, Кабан сказал хмуро:
— Когда уже нам будут верить на слово?
— Когда станем глердами, — сообщил Калило. — А мы станем?
— Глердами легче всего стать во время войны, — сказал Кабан. — Когда гибнут в атаках, они же всегда впереди, тогда могут возвести…
— А что, — сказал я, — король здесь мирный?
Кабан посмотрел искоса:
— Даже не задавай такие вопросы!.. У нас королей никогда не было. Всегда только королевы. Короли постоянно затевают войны и приводят королевства к упадку… свои и чужие!.. а женщины хранят мир и благополучие. У нас две королевы, Орландия и Андрианна. Они правят недолго, всего три года, но все уже убедились, у них все получается.
— Вообще-то мудро, — проговорил я несколько ошарашенно. — Женщины хранят мир и благополучие в семье… почему им не хранить и в масштабах побольше? Но… как же развитие?
Он посмотрел хитро.
— А для этого есть мужчины. Но правят женщины. Потому нам уже тысячи лет, а у соседей, где на троне мужчины, королевства рушатся одно за другим, поднимаются из руин и пепла, снова рушатся… Там земли переходят из рук в руки, постоянные войны, горят города и села… улавливаешь разницу?
Я зябко передернул плечами.
— Еще бы!.. А что насчет мятежников?
Калило придвинул к себе поближе блюдо с жареным мясом.
— Ничего, — ответил он, — ясного. Идут слухи, высшие глерды в королевстве готовы поддержать притязания принца на престол.
Кабан отмахнулся:
— Слухи. Глерды ставят свои условия. К принцу отправляют своих людей для переговоров. Но пока что-то все тихо.
Я налил им вина, жертвуя и своей долей.
— А маги… они где? Во дворце?
Кабан осушил полчаши, взглянул на меня поверх края.
— Есть всякие. Хотя, конечно, во дворце жизнь привольнее. Но больше силы у тех, кто ходит по дорогам. Когда сходятся все три луны, умные маги не спят, а собирают то, что льется, как невидимый дождь, с неба. Пропитываются им, как мокрые тряпки, разбухают подобно сытым паукам. Если попадешься им в такую ночь, могут одарить щедро, магии у них тогда больше, чем могут удержать…
— Здорово, — сказал я, — а то есть такие, что сам не гам и другому не дам…
— У нас тоже такие есть, — заверил Кабан, — вообще-то все такие, но раз все съесть не удается, то раздают излишки, приговаривая, что теперь ты должен, как-нибудь отплатишь услугой…
— Все равно это лучше, — сказал я, — чем ни себе, ни людям.
Калило обеспокоенно посмотрел в сторону окна, за которым виден кусочек краснеющего неба.
— Жрите быстрее, — сказал он. — Марл взбесится, а то и в зубы даст!
В нашу сторону от компании мастеровых поглядывал один в надвинутой на глаза шляпе, наконец поднялся и, захватив большую кружку с вином, чтоб не подумали как о просителе, решительно подошел к нам.
— Кстати, о зубах, — сказал он весело и дружелюбно. — У меня при себе зуб молодого дракона! Правда, уже поискрошился, но для таких героев самое то! Все прыщи убирает быстро и надежно, даже те, которых не было. Могу уступить недорого…
Я едва не охнул вслух, а Калило сказал настороженно и с какой-то надеждой:
— Это тот самый, который…
— Он самый, — заговорщицки понизив голос, ответил незнакомец, в котором я узнал Фицроя, — один глоток настоя, даже глоточек, и ночь ваша!
Кабан буркнул:
— А хватает надолго?
— Капля на ведро, — заверил Фицрой. — Из одного зуба настой на сто капель. На всю жизнь хватит! Конечно, смотря как жить. И с кем. Всего три серебряные монеты.
— Даю одну, — сказал Кабан угрюмо.
— Две, — сказал Калило.
— Продано, — заявил Фицрой торжественно.
Он передал нечто, завернутое в грязную тряпицу, получил две монеты и, взглянув на меня живыми хитрыми глазами, ушел обратно к веселящимся ремесленникам.
Глава 6
На обратном пути слева от дороги всего в сотне-другой шагов прямо из земли ударил багровый столб призрачного огня. Даже не огонь, как понял я не сразу, а луч, но все же огонь, что устремляется вверх, как луч, ни на дюйм не отклоняясь в сторону.
Я косился на моих стражей, не повели и глазом, хотя явно заметили. Луч из багрового стал красным, желтым, перешел в зеленый и стал прозрачным перед тем, как исчезнуть.
Сердце мое бухает так, что в далеком котловане услышат, я спросил испуганно:
— А че это?
— Магия, — сказал Кабан с видом знатока.
— В земле?
Он кивнул.
— Иногда накапливается в глубине, а когда начнет переполняться, то вот так снова к звездам… Повезет магу, если наткнется. Но это редкость, а обнаружить в земле еще никому не удавалось.
Я пробормотал:
— Но должны быть признаки… Раньше нефть находили по особым травам, что растут только над месторождениями.
— Что такое нефть?
— Горючие смолы.
Он сказал веско:
— Горючие смолы делают из сока смолистых деревьев. Знаешь такие? Ну вот, видно, что не знаешь. Топай быстрее, а то Марл нас уже заждался.
— У нас горные смолы, — пробормотал я. — Мумиё всякое там.
Еще издали узрели у сторожки воинственную фигуру Марла, Калило проговорил опасливо:
— Чего он злой какой-то…
Кабан хмыкнул:
— С чего бы?
Марл уставился на обоих стражей еще издали, а когда они начали замедлять шаг, опасаясь подходить ближе, его морда быстро побагровела, а грудь раздулась для рева.
Кабан и Калило вообще остановились, стараясь не дышать, Марл уже шире себя вдвое, как боевой петух, заорал:
— Ну?
Я сказал деловым голосом:
— Благородный глерд, там дорога, по которой возят мрамор, все уплотняется и уплотняется. Вы заметили?
Марл, польщенный таким высоким обращением, прорычал:
— Я пока еще не глерд, дурак. Ты нас самих за дураков держишь? Как такое не заметить?
— Дорога уплотняется, — продолжил я умным голосом, — за счет мраморной крошки. Она как бы отрывается при перевозке, там все почему-то трется и вбивается в землю. И вообще в любой грунт, каким бы мягким ни был. Сыплется и вбивается. Копытами, копытами, ратицами… Дорога становится твердой, как камень. Да уже, собственно, стала. Если, конечно, по ней постоянно гонять туда-сюда тяжело груженные волокуши.
Он буркнул мрачно:
— Никто не гоняет. С такими блоками не погоняешь. Ну, дальше!
— Нет разницы, — сказал я. — Быков впрягаете по две-три пары, видел, но у быков та же проблема.
Он фыркнул:
— И что, ты нам глаза открыл? А мы тут только в кости играем?
— Я ж не знаю, — ответил я честно, — во что играете. И куда. На таком твердом грунте… грунт — это как бы земля, но по-умному, роговые части копыта быстро изнашиваются. Хоть у лошадей, хоть у волов, хоть у человека.
Калило подсказал издали:
— У человека нет копыт!..
— У большинства, — поправил Кабан, — но они тогда уже не совсем люди, а больше свиньи.
Марл поморщился в их сторону, стражи тут же умолкли и кое-как выпрямились, хотя еще раскачиваются все больше, а я начал рассказывать прописные истины, что кони и волы сперва начинают хромать, потом вообще отказываются наступать на больную ногу, хлещи их кнутом или не хлещи.
— Мы сплетаем для коней и волов чулки, — сказал он зло. — Даже башмаки!
— И что? — спросил я. — Красивые? В смысле, коням нравятся?
Он пожал плечами:
— Обычно тут же сползают. Как такие понравятся? Кони тоже люди.
— А привязывать?
Он оскалил зубы.
— Думаешь, не пробовали? Чулки и башмаки укрепляем над венчиком копыта веревкой или ремешками, но это не намного лучше.