Те из поселенцев, что взялись за оружие попытались укрепить защиту. В этом, храбрость была слабой заменой тренировкам и продвинутом обмундировании. Поскольку все больше и больше из их числа выбывало из строя, защитникам не оставалось другого выбора, кроме как отступить.
Все было закончено не успев начаться. Видя безнадежность дальнейшего сопротивления, поселенцы начали сдаваться, окруженные по двое, трое человек. Запертые животные в панике вырвались наружу и несколько специально экипированных огнеметчиков начали поливать огнем выбранные строения. Для возмущенного По казалось, что для этого не было никакой причины. Но для тех, кто стоял за Первым Орденом, сеять страх и ужас, было лишь политикой в каком то смысле.
Его злые мысли были прерваны потоком электронной тревоги со стороны дроида.
- Да, мы уходим БиБи-8, мы уходим! Уже почти…
Он перещелкнул еще один тумблер.
Посадочные огни разрезали темноту одновременно с воем, вернувшихся к жизни двигателей. Отъехать подальше от навеса, а затем разнести его, сказал он себе.
Он был в секунде от того, чтобы выполнить задуманное, когда в корабль выстрелили. Пара штурмовиков подкралась к нему незамеченными. Кто бы не планировал атаку, он был слишком умен, чтобы положится только на прямой удар. Возможно эти двое были частью предшествующей высадки или использовали спидер, чтобы обогнуть поселение по кругу. В тот момент когда выстрелы достигли кабины их происхождение уже не имело никакого значения.
С другой стороны, они либо пытались выслужится, либо были просто не очень сообразительными, так как они стояли прямо напротив лазеров крестокрыла. По ударил по контроллеру, разворачивающему свернутые поворотные пушки из чрева его крестокрыла, а затем открыл огонь. Произведенные выстрелы очистили землю от врагов и любой другой живности, которой не посчастливилось оказаться в непосредственной близости.
Быстро разобравшись с кратковременной помехой, По вернул свое внимание к приборной панели крестокрыла. Восходящий вой поднялся с задней части корабля. Слегка подрагивая, он начал свое движение из под защищающей его скалы. Пристегнутый к пилотскому креслу, По вздрогнул в ответ на неожиданную вибрацию. Потому что тут не должно было быть никакой вибрации.
Крестокрыл остановился, а вот нарастающий вой - нет. Быстро выключив двигатели, чтобы предотвратить дальнейшие повреждения, По отбросил колпак и выбрался наружу. Переместившись в заднюю часть корабля, он тяжелым взглядом осмотрел теперь деактивированные двигатели. Пара штурмовиков возможно не была опытными тактиками, но стрелками они были превосходными. Двигатели были серьезно повреждены. БиБи-8 выкатился позади него. Ничего не было сказано. Да и нечего было сказать. Оба, и мужчина и дроид видели что они в большой беде.
*
Битва в поселении продолжалась, группа обитателей со смертельным упорством отказывалась сложить оружие, возможно слишком хорошо зная, что приготовили для них представители Первого Ордена если они сдадутся. Хотя битва и была неравной, но это не была резня, и те из поселенцев, кто продолжил сопротивляться делали все, что было в их силах.
Попав под прямой выстрел, штурмовик осел в месиве разбитой брони, разорванной плоти и крови. Один из его товарищей немедлено бросился к нему и опустился на колени, чтобы оказать помощь. Разорванная, окровавленная перчатка поднялась к горе-спасителю, шокирующе оголенные пальцы торчали сквозь порванное защитное покрытие.
Лица под шлемами были обращены друг к другу. С ужасом, штурмовик, прибывший на помощь своему павшему товарищу, узнал того, чья жизнь сейчас вытекала вместе с кровью внутри его брони. Они тренировались вместе. Делили вместе еду, рассказы, опыт. Теперь они делили вместе смерть.
Война оказалась совсем не такой, как ее себе представлял неудачливый спасатель.
Коротким, последним взмахом подстреленный солдат размазал кровь по шлему подошедшего к нему. Затем рука и плечо упали и движение прекратилось.
Здесь уже ничем не помочь, понял второй штурмовик. Выпрямившись, он оглядел тот ада в котором очутился. Его оружие свисало сбоку, так и не выстрелив ни разу. Он отступил от своего погибшего товарища и этой обнаженной, бледной, молящей руки.
Безумие накатывало волнами вокруг него, он брел через деревню, чувствуя себя скорее участником исторической драмы, нежели реальной битвы. Жуткие и повсеместные красные пятна на земле противоречили его отрицанию. Это совсем не похоже на тренировки, оцепенело твердил он себе. В отличие от симуляций реальность кровоточила. Дым и пыль поднимались от разрушенных строений вокруг него. Слуховые рецепторы, встроенные в шлем, улавливали звуки далеких взрывов так же, как если бы они были совсем рядом. Потрескивающие языки пламени не поднимались от горящего песка, они вздымались от домов,мастерских, складов.
В тот момент, когда он поворачивал за угол, еще уцелевшего здания, движение заставило его рефлекторно поднять свое оружие. Он резко вздохнул и замер, увидев что напротив него стоит женщина, испуганная и невооруженная. Выражение на ее лице навсегда врезалось в память штурмовика: так выглядел еще живой человек, осознавший что он уже мертв. На мгновение они замерли: хищник и жертва , каждый полностью осознающий свою роль. Когда он наконец опустил дуло бластера, она с трудом смогла поверить в это и продолжила смотреть на него в течение долгого момента.
То что можно описать только как громовое шипение, заставило их отвернуться друг от друга. Когда штурмовик повернулся в сторону звука, его движение разрушило паралич испуганной женщины. Она развернулась и побежала.
Приземлявшийся шатл был куда более впечетляющим, чем привычные для штурмовиков, он мог похвалится исключительно высокими складывающимися крыльями и хищным силуэтом. Когда дверь отсека открылась, лишь одна фигура направилась к выходу. Высокая, темная, укрытая плащом, с лицом спрятанным под металлической маской, она полностью игнорируя все еще кружащий вокруг хаос битвы, безошибочно направилась в сторону Лор Сан Текка. Пораженный явным безразличием вновь прибывшего к окружающей схватке, штурмовик испугался, когда резкий толчок локтем сзади моментально вывел его из равновесия. Обернувшись он обнаружил, что уставился на командира. Голос сержанта был резким.
- Вернись к своей команде. Мы еще не закончили.
Предмет его гнева кивнул в знак подтверждения и заторопился прочь, размышляя о том, что прибытие столь исключительной фигуры может предвещать, но не осмелился спросить.
Для обычного солдата как он, неведение не было просто абстрактной ценностью. Оно было предписано руководством.
*
По убедился в том, что по крайней мере на данный момент, крестокрыл не сможет взлететь. Если бы он смог стащить некоторые особо важные компоненты, найти калибровочный резак, тогда может быть, лишь может быть…. Но сейчас его внимание занимали более насущные проблемы.
Из кожаного мешочка, полученного от Текки, он достал артефакт. Его значение совсем несоответствовало его размеру. После секундной заминки с обшивкой БиБи-8, пилот поместил артефакт внутрь дроида. Подтверждающий сигнал значил, что он был надежно размещен. Удовлетворенный, он постоял глядя на отблески горящей деревни.
- Уходи настолько далеко, насколько сможешь, - приказал он своему механическому компаньону. - В любом направлении, при условии, что это далеко отсюда. Тревожный электронный ответ дроида распознался как нежелание выполнить приказ. По добавил выразительности в свой голос.
- Да, я собираюсь уложить столько из этих ведроголовых, сколько смогу. БиБи-8, я вернусь за тобой. Иди! Не беспокойся все будет хорошо. Я найду тебя, где бы ты не был.
БиБи-8 продолжал колебаться. Но когда пилот остался равнодушен к повторяемым запросам, дроид наконец-то развернулся и покатился прочь, ускоряясь по ходу движения по песку и устремляясь прочь от деревни. Он оглянулся лишь раз, его голова повернулась вокруг, рассматривая быстро исчезающих из виду крестокрыл и его пилота, и только после этого увеличил скорость в противоположном направлении. Больше всего БиБи-8 жалел что может лишь оспорить прямой приказ, но не отклонить его.
*
Высокая фигура в капюшоне, чье прибытие парализовало потрясенного штурмовика, вышел прямо к Лор Сан Текка. Он ни разу не дрогнул на пути к своей цели, равно игнорируя пораженных штурмовиков и вооруженных поселенцев. Видя его приближение Текка остановился в ожидании: деревенский старшина узнал того, кто направлялся к нему и понимал, что бегство бессмысленно. Смирение скользнуло через него как облако.
Пассажир шаттла смотрел на Текка, изучая его с ног до головы, словно тот был музейным экспонатом. Текка спокойно смотрел в ответ. Черная маска, с ее щелевыми отверстиями на лбу и толстым, похожим на морду дыхательным аппаратом, скрывала лицо человека, которого он знал как Кайло Рен. Когда то он знал лицо под маской. Когда то он знал и самого человека. Теперь, для Сан Текка, осталась только маска. Металл вместо человека.