– Здорово, хозяин, – просипел Бригадир.
– Здорово. А это кто?
– Игорь звать. Только приехал. Менты забрали.
– А чего отпустили?
– Я журналист, приехал про Зону материал собирать.
– Да ты что?! – искренне удивился Колобок.
Игорь достал из внутреннего кармана пресс-карту и отдал хозяину дома. Тот внимательно рассмотрел документ, передал Бригадиру, который разглядывал пресс-карту еще дольше и даже вроде бы, перед тем как вернуть, понюхал.
– Настоящая? – спросил Колобок уважительно.
– Самая что ни на есть, – успокоил Игорь.
– И будешь про Зону писать? – уточнил Коля.
– Буду.
– А про что конкретно?
– А вот про все про это. Как забрали меня менты, как грозились посадить, мозг выносили три часа, рассказывали про страшные кары, про стенд с фотографиями трупов из аномалий, про то, что солдатам назначена премия за каждого подстреленного сталкера, про добрых людей, что приютили, – про вас то есть… Правду, короче.
– Хорошее дело, – одобрил Бригадир и снова наполнил стаканы.
– Хорошее дело… – повторил Колобок. – Правду писать. Только вранье это все.
– Почему? – спросил Игорь.
Колобок, не чокаясь, выпил и швырнул стакан на стол. «В хлам пьян, – понял Игорь. – Сейчас начнется!» Колобок, исподлобья глядя на Бригадира, закурил. Тот тяжело вздохнул и виновато посмотрел на Игоря.
– Не могут они тебя посадить, пока ты на этой стороне, – медленно произнес Колобок. – Не за что.
– Дружище, передохни, – посоветовал Коля.
– А если вояки сталкеров стрелять начнут, те ответят, – продолжал Колобок. – У них договор. Подстрелить могут только при пересечении Периметра, неважно в какую сторону. Имеют право. Ну и самое главное, парень: мы – не добрые люди.
– Завязывай! – снова вмешался Бригадир.
– Заткнись и наливай! – отмахнулся Колобок. – О чем я? А, да… Мы – совсем не добрые. Вот он, Коля-Бригадир, например, отвечает за поиск клиентов.
– Колобок, хорош! – прикрикнул Бригадир.
– Он приводит их сюда, ко мне, – упрямо продолжал хозяин дома. – И тут мы с ними пьем.
Колобок поднял стакан, Игорь взял свой, потянулся, чтобы чокнуться, но тот покачал головой.
– Вылей.
– Зачем?
– Вылей. Прям под стол можно. Коля, дай ему другой стакан и плесни водки.
Бригадир с кислой рожей исполнил приказание. Выпили.
– Я, к примеру, тебя отвлекаю, – хрустя огурцом, продолжил пояснять Колобок. – А он в это время тебе в стакан льет… не знаю, что там у него за дрянь. Ты отключаешься, мы забираем бабло и ценные шмотки, а тебя – на улицу. Приходишь в себя, ни хрена не помнишь, идешь к ментам, те отправляют тебя домой. Бизнес. Понял?
– Понял, – кивнул Игорь, напряженно глядя на Колобка.
– Полегчало? – тихо поинтересовался у хозяина Бригадир.
– Достали! – внезапно сорвался на крик Колобок. – Во что ты меня, сука, втянул? Я честный сталкер, а не беспредельщик!
– Был ты честный сталкер! – заорал в ответ Коля. – Но вышел весь, вместе с ногами! Загнулся бы давно без меня. На помойке!
Колобок, дико вращая глазами, попытался подняться, облокотившись на стол, но у него ничего не получилось. Тогда он схватил сковородку и швырнул в Бригадира. Тот успел отвернуться и взвыл от боли, когда тяжелая посудина ударила по спине. Игорь отскочил в сторону, еще не решив, что в этой ситуации делать. Бригадир же, опрокинув стул, скатился под стол, а оттуда сиганул прямо в коридор.
– Ну, гнида, смотри, – проорал он из тамбура. – Борщ тебе объяснит, кто есть кто!
Колобок, натужно сопя, снова умостился на стуле и отер пот со лба. Лицо его раскраснелось, белый шрам на голове проступил намного отчетливее. Осмотревшись, он нашел на столе пачку, достал трясущимися пальцами сигарету.
– Садись, чего вскочил, – сказал он хрипло.
Игорь, поколебавшись, уселся на свое место. Хозяин курил, изредка поглядывая на него исподлобья.
– Думаешь, я Колобок, потому что рожа круглая? Нет, хлопец. Потому что не хожу, а качусь.
Колобок оттолкнулся от стола, и стало видно, что сидит он не на стуле, а в инвалидном кресле. Штанины армейских брюк были обрезаны и зашиты на уровне колен.
– Зона. Не повезло. Но ребята вытянули. Теперь думаю, на хрена? Чтобы тут с этими гнидами беспределить?
– Ну а домой вернуться не пытался? – спросил Игорь.
– Пытался, – отмахнулся Колобок и сделал знак, что пора налить. – Кому я там нужен? Тем более когда бабло закончилось. Я в Зоне три года провел. Это, хлопец, много. После такого срока на Большой земле уже делать нечего. И в Зону инвалидов не берут, понял?
– Убьют они тебя, – предположил Игорь.
– Это обязательно, – согласился Колобок. – Но только утром. Бригадир, засранец, Борща ночью будить не будет. Слишком мелкий повод. Так что перекантуйся тут до рассвета, а потом вали домой.
– Нельзя мне домой, – признался Игорь.
– Чего так?
– Долгая история. И неправдоподобная. Колобок, помоги мне в Зону попасть.
– Слушай, как тебя…
– Игорь.
– Игорь, ты хорошо подумал?
– Вполне.
– Серьезное что-то дома?
– Более чем. Слушай, – спохватился Игорь, когда его взгляд случайно упал на диван. – А это кто?
– Это Барсик.
– А чего он?
– Пить не умеет, – пренебрежительно махнул рукой Колобок. – Его ко мне приставили, чтобы буйных клиентов успокаивал. Но вот видишь – сам успокоился.
– Ну так что, поможешь мне?
Колобок задумался. Игорь разлил по стаканам оставшуюся водку. От окна донесся приближающийся шум двигателя. Резко оттолкнувшись, Колобок подкатился к занавеске, отодвинул.
– Менты, – пояснил он. – Как там, на улице, кстати, холодно?
– Да нет, дождь только.
– Это нормально. Есть у Борща недалеко от деревни ход. Он через него с Зоны хабар получает. Труба, технический коллектор. Таких тут много раньше было, район-то промышленный. Вояки все повзрывали. А про этот вроде не знают. Ну, или в доле с Борщом. Я тебе покажу, а дальше сам решай. Они говорили, труба выходит примерно возле хутора. На хуторе уже наши, не пропадешь. Но если вояки засекут – положат.
– Ты же говорил, что они сталкеров не стреляют!
– У периметра палят во все, что движется. Да и тебе, мясо, до сталкера еще далековато. Давай на посошок, и покатили, пока я не передумал.
И снова у Игоря возникло ощущение, что он находится в каком-то фильме. Дождь прекратился, но отовсюду доносился шорох стекающих капель. Они шли по ночной деревенской улице – точнее, один шел, а другой катился в инвалидном кресле, сноровисто маневрируя среди луж и выбоин основательно разбитой дороги. Фонари выхватывали из темноты покосившиеся заборы, ветки деревьев с крупными блестящими яблоками, кое-где сквозь гущу листвы виднелись черные скаты крыш. Света не было ни в одном окне. Зато за деревней, через поле, сияла ровная полоса ярчайших огней. Игорь непроизвольно косился в ту сторону и из-за этого уже несколько раз оступался в лужи.
– Борщ – тварь серьезная, – рассказывал Колобок, мерно работая руками. – Все тут держит. Но в Зону не суется, очкует. Правильно делает, паскуда. Полгода я с ними – не знаю, на хрена связался…
Он говорил будто бы сам с собой, даже не оборачиваясь на собеседника, не проверяя: слышит ли, идет ли вообще рядом. Колобок крутил колеса все быстрее, и вот уже Игорю приходилось почти бежать, чтобы не отстать от сталкера-инвалида.
– В Зону податься? – бормотал Колобок одышливо. – А как? Кому я там нужен? Что делать? Сука, добраться бы до первой аномалии – да с разгону в нее! Все лучше, чем с падалью этой. Ну ничего. Валил я вас, сук, там, и здесь, Бог даст, положу…
– Колобок! – окликнул Игорь.
– А? – казалось, бывший сталкер только сейчас вспомнил о спутнике.
– Подожди, куда разогнался-то!
– Догоняй давай, чего ждешь. Скоро светает. Тебе еще мимо вояк ползти.
Они уже покинули село и теперь двигались по проселку. Со стороны Зоны к дороге почти вплотную подступал овраг. По мере удаления от деревни овраг становился все глубже. С другой стороны тянулось поросшее высокой травой поле. Здесь, на открытой местности, стало заметно, что ночь уже выдохлась и вскоре начнет отступать. Предрассветный ветер с тихим шелестом перекатывался по полю, путался в осоке, нагонял в низины клочья тумана. К запаху мокрой земли примешивался еле заметный аромат цветов. Огни Зоны расплывались отсветами на низко плывущих облаках – казалось, за полем расположен крупный аэропорт.
Снова засмотревшись в ту сторону, Игорь чуть не налетел на Колобка, который остановился на обочине и поджидал его.
– Тропинку видишь? – спросил Колобок.
Игорь не видел, но кивнул. Склон здесь был довольно крутой, до дна не меньше трех метров. Внизу виднелись какие-то бетонные обломки, путаница металлических конструкций, то ли провода, то ли арматура – в сумраке не разглядеть.
– Когда спустишься, увидишь кузов ЗИЛа. Залезаешь под него – там канализационный люк. Открывай, спускайся и беги в сторону Зоны. Понял?