Алекс слушал, оцепенело кивая, похоже, поддался ненавязчивому божественному гипнозу, а я, с трудом сбросив наваждение, воскликнула:
— А не лопнешь, вашество? Ты прав, мы не местные и поэтому местным астральным сущностям не сострадаем, благотворительностью в пользу позабытых полубогов не занимаемся. У нас тут другая миссия.
Я встретилась взглядом с пришедшим в себя Алексом и увидела у него в глазах ту же мысль. Через секунду он уже держал навязчивого Бэса за шкирку и пытался отодрать от стула.
— Другая миссия? А, знаю, знаю, спасти людей от кошек. Кошачья угроза! Звучит страшно. Ну и умора, самому смешно! — противно захихикал карлик, никак не реагируя на усилия Алекса.
— Почему бы тебе не отодрать его вместе со стулом? От пола в смысле, — нетерпеливо заметила я, наблюдая за Алексом.
— Давно бы отодрал, да его стул прилип к полу, или они их тут прибивают?
— Это видимость, просто я очень тяжелый, — с виноватым видом сообщил Бэс и, всхлипнув, добавил: — Хоть и неблагодарно забыт верующими. Ох я несчастный!
Алекс не выдержал:
— Хватит ныть, ты нас этим не проймешь, — и повернулся ко мне. — Он мне надоел, пусть у других прихлебательствует и ноет.
— И поною! — с обидой подтвердил грустный бог веселья, но, увидев, что мы уходим, тут же вскочил и бросился за нами.
Алекс поспешно рассчитался с официантом, который озадаченно поинтересовался, что он делал со стулом. Как пояснил нам потом с печалью в голосе Бэс, его мало кто видел, потому что сие сомнительное удовольствие мог получить только тот, кто верил в него. А мы с командором за минуту до его появления как раз говорили о своем желании увидеть кого-нибудь из богов, из чего он заключил, что мы в них верим (наивный… но мы верим).
Как мы ни старались отделаться от приставучего инвалида, оторваться и юркнуть в первую попавшуюся дверь, затеряться в толпе, у нас ничего не получилось. Бэс всякий раз вырастал как из-под земли.
— У нас тут задание, а он мешает работать, даже подслушивать заседание кошек при нем как-то неловко, ведь он на их стороне. Но выход есть, надо его перекупить, — заявил Алекс, отведя меня в сторону, но карлик уже стоял рядом и противно улыбался.
— Но как? — в отчаянии воскликнула я.
Алекс устало мне подмигнул, дескать, доверься мне, напарник, и повернулся к маленькому прилипале.
— Знаешь, вашевысоко, переходи-ка на нашу сторону с переселением, — без предисловий начал он, доброжелательно улыбаясь насторожившемуся карлику. — Сам посуди, что тебя ждет здесь, в Египте. Ну победите вы с котами, ну поймут люди, вспомнят и вновь в тебя поверят. Но сколько времени это будет продолжаться? Пять, ну максимум десять лет, не больше. Обновляется культура в результате слияния народов, а с ней и религия, на смену вам придут другие боги, более востребованные…
— Э-э, да-да, любимый, только мне кажется, ты его сильно расстроил.
Мне почему-то этот маленький сникший полубог, покорно слушающий то, о чем, конечно, и сам прекрасно знал, становился все симпатичней, хотелось помочь ему. Да только чем?
— Так вот, у меня идея. Ты бог веселья, а у нас на Базе (о ней ты наверняка имеешь полное представление и знаешь, что это не самое худшее местечко на свете) как раз сейчас ищут конферансье и ведущего праздничных программ на внутреннем радио. Нужен такой умеющий заводить публику и обладающий чувством юмора и обаянием диджей и шоумен в одном лице. У нас ты всегда будешь при деле. Все обитатели Базы любят веселые и шумные праздники. И трехразовое питание каждый день.
— Трехразовое? А не обманешь? — сверкнул глазами божественный карлик, быстро о чем-то, сморщив лоб, поразмыслил и, приняв решение, согласно кивнул. — Думаю, даже мудрый Тот меня бы поддержал — не самый глупый поступок. Только покормите меня и можете заниматься своими делами, мешать я вам не стану, даже помогу, когда понадобится, правда, если в тот момент у меня будет настроение вам, смертным, помогать.
— Вот и отлично, договорились, — обрадовались мы.
А командор молодец, похоже, в отсутствие кота роль генератора идей он взял на себя. Эх, где теперь наш милый Пусик, что поделывает? Когда на нас в кафе налетел незнакомый горбун, наши микрофончики отключились сами собой, правда, мы не сразу это заметили. Видно, какая-то сила у Бэса еще оставалась, несмотря на его нытье. Хотя сомневаюсь, что он сможет долго веселить наших хоббитов да гномов — народ у нас изощренный, ушлый, нужно обладать большим талантом юмориста, чтобы поддерживать их внимание и не терять бдительность, а то они сами, если позволишь им хоть на минуту заскучать, выкинут такое, что мало не покажется.
Заскочив в ближайшее кафе, мы набрали еды в количестве достаточном, чтобы убить лошадь (если заставить ее все это съесть за один присест). И тут я увидела нашего котика. Он делал нам знаки, притаившись под аркой дома на противоположной стороне улицы. Нагрузив едой аж прослезившегося от счастья Бэса, мы с Алексом, старательно делая вид, что этот кот нас нисколько не интересует, последовали за ним, пока он, сильно путая следы, так что мы едва не потеряли его из виду, не привел нас в какой-то запущенный сад, окруженный каменным забором (калитка была отворена).
— Друзья мои, наконец-то! Как я скучал! — воскликнул котик, сначала обхватив лапами мою ногу, а потом счастливо потрясая в лапках Алексову руку.
Заявив, что у него в распоряжении не более получаса, агент 013 поведал нам о планах кошек. Оказалось (правда, для нас это уже не было тайной), что они рассчитывали усадить на трон одну хитрую самозванку, то есть, я хотела сказать, милую и целомудренную кошку, которая должна была стать реальным воплощением Баст на земле. Именно стать, поскольку кошка должна была войти в ее тело только после соответствующих ритуалов, кои будут совершены в одном из полузабытых храмов богини, где в Поздний период люди с особым восторгом возносили ей молитвы и приносили жертвы, а жрецы непрестанно служили ей. Это произойдет сегодня ночью. Вот слепок ключа от двери храма.
— Где именно находится этот храм, чтобы мы успели туда добраться? — быстро спросил Алекс, сняв с шеи кота шнурок с восковым слепком, который я приняла за медальон.
— Это совсем недалеко отсюда, в районе гробницы Птолемея Второго, помнишь, Алиночка, когда мы в первый день гуляли по городу, ты поинтересовалась, что это за помпезное сооружение? Ну, в любом случае карта у вас есть, дети мои, — деловито напомнил Пусик и, быстро проведя языком по шерстке на спине, добавил: — Мне наверняка уже пора.
— Что?! Ты сам сказал, что у тебя есть полчаса, а прошло не больше десяти минут, — возмутилась я. — К тому же ты не рассказал, как добился такого влияния у них при дворе, или какая там власть, ты же, по твоим словам, даже проводишь их внешнюю политику.
— Э-э… мгм… такой блистательный ум, как у меня, не мог остаться незамеченным, он всегда будет востребован. Они прямо-таки ухватились за меня, тут нам повезло, в общем, не будем надолго прощаться, партнеры.
— Не юли, агент 013! Я никуда тебя не отпущу, пока ты все нам не выложишь.
Кот хотел юркнуть в кусты, но я быстро цапнула его за хвост.
— Это насилие! Я протестую! — по своему обыкновению завопил он, а Алекс с сожалением глядел на мучения товарища, не в силах ему помочь, ведь выбор он сделал уже давно, и, смею вас уверить, самый правильный…
— Итак, повторяю, у них неплохая охрана, — вынужден был вещать блудный кот, немного отдышавшись и мудро не делая лишних движений, — сплошь состоящая из меджаев, потомственных наемных воинов. Они будут охранять все подступы к месту совершения обряда — вам придется попотеть, чтобы проникнуть в храм.
— Жрецы? Значит, в заговоре участвуют еще и люди?! — удивилась я.
— А куда без них! Они помогают кошкам, но не беспокойтесь, в основном это жрецы самого низкого ранга, когда-то отличились как опекуны священных животных, в основном, конечно, кошек.
— Если придется драться еще и с ними, для нас особой разницы не будет, какой у них там ранг: самый высокий или самый низкий, — разозлилась я.
— Эй, драться буду я, — успокоил меня Алекс. — И нет смысла сейчас беспокоиться об их числе. Если я умру…
— Я похороню тебя в золотом гробу, — всхлипнула я, пытаясь шуткой разрядить обстановку.
Но агент 013 зря рассчитывал, что отвлек меня от своей персоны. Я уже намеревалась вернуться к его допросу и, не ослабляя захват, продолжала держать его под мышками, стискивая ему ребра до хруста, как котик в последней надежде вернуть себе свободу весьма артистично стал выказывать живейшее беспокойство, тыча лапой в сторону.
— Меджаи! Ну конечно, мы же на частной территории. Ну и амбалы, да еще с копьями, нам не отбиться, бежим, ребята! Полундра! Мур-ряуу! — уж с очень показушным беспокойством завопил он.
— Ну-ну, старая уловка! — презрительно скривив губы, откликнулась я, медленно сжимая пальцы. Но в то же мгновение котик, отчаянно извернувшись, выпал из моих рук, мягко приземлившись на лапы.