Через двадцать шесть лет, при следующем противостоянии, эти каналы снова наблюдались, и их количество возросло. Это гигантские сооружения, достигающие в ширину доброй сотни километров.
Я ответил с улыбкой:
— Сто километров ширины! Им пришлось основательно потрудиться, чтобы выкопать эти каналы!
— О, месье, что вы говорите! Вы, значит, не знаете, что выполнить эту работу на Марсе несравненно легче, чем на Земле, поскольку плотность вещества там составляет шестьдесят девять сотых земной! Сила тяжести на Марсе равняется всего тридцати семи сотым земной. Килограмм воды, доставленный на Марс с Земли, будет весить там всего триста семьдесят граммов!
Он швырял в меня цифры с такой уверенностью, с такой убежденностью коммерсанта, который знает истинное значение чисел, что мне стало смешно и захотелось спросить, сколько весят на Марсе сахар и масло.
Он покачал головой:
— Вы смеетесь, месье… Теперь вы принимаете меня за дурака, тогда как сначала приняли за сумасшедшего… Но цифры, которые я я привел, можно найти во всех серьезных трудах по астрономии. Диаметр Марса почти вдвое меньше земного; его поверхность составляет всего двадцать шесть сотых от земной; его объем в шесть с половиной раз меньше, чем у Земли. Измерения скорости двух марсианских спутников показали, что он весит в десять раз меньше, чем Земля. Поскольку сила тяжести зависит от массы и от объема, то есть от веса тела и его расстояния от центра массы планеты, то из этого несомненно следует, что на поверхности Марса все тела будут гораздо легче, чем на Земле, благодаря чему жизнь там окажется совсем иной. Очевидно, там живут крылатые существа. Да, месье, царь природы на Марсе должен иметь крылья. Он свободно летает, перемещается с одного континента на другой, парит, подобно духу, над своим миром, с которым его, впрочем, связывает атмосфера, за пределы которой он не может выйти, если только…
Представьте себе планету, покрытую растительностью и населенную животными, облик которых мы даже не можем вообразить, а также разумными существами с огромными крыльями, вероятно, похожими на наших ангелов. Я вижу, как они совершают пируэты над равнинами и городами в золотистом воздухе … Дело в том, что раньше считали, что у Марса красная атмосфера, но теперь ясно, что она должна быть желтого, прекрасного золотисто-желтого цвета.
Вы и теперь удивляетесь, что эти создания могли выкопать каналы шириной в сотню километров? Вспомните, чего достигла на Земле наука всего лишь на протяжении последнего столетия! А ведь марсиане наверняка ушли далеко вперед по сравнению с нами…
Он внезапно замолчал, опустил глаза и едва слышно пробормотал:
— Боюсь, что теперь вы сочтете меня безумцем… После того, как я скажу вам, что едва не встретился с ними… Однажды вечером я… Может быть, вы знаете, что сейчас время звездного дождя. Каждый год в этот месяц между 18 и 19 числом падающие звезды особенно многочисленны; вероятно, Земля проходит через полосу остатков разрушившейся кометы.
Так вот, я сидел на скале Ман-Порт, этой огромной ноге, шагнувшей в море, и наблюдал дождь миниатюрных миров, сгоравших надо мной. Это занимательнее и прекраснее, чем фейерверк! Неожиданно я заметил над собой светящийся прозрачный шар с огромными пульсирующими крыльями… По крайней мере, мне показалось, что я увидел эти крылья в ночном полумраке. Шар то кувыркался в воздухе, словно раненая птица, то вращался вокруг своей оси со странным шумом. Казалось, что он терпит катастрофу, падая все ниже и ниже. Он пронесся совсем близко от меня. Мне показалось, что это была огромная хрустальная сфера, населенная неотчетливо различимыми существами, метавшимися внутри, словно экипаж тонущего судна, которое не подчиняется рулю, а волны швыряют во все стороны. Описав кривую, загадочный шар рухнул в море вдали от берега, и я услышал грохот, похожий на выстрел из чудовищной пушки. Многие в этой местности слышали этот грохот, который они приняли за удар грома. И только я видел… Если бы аппарат упал на берегу, неподалеку от меня, мы сейчас уже знали бы, кто населяет Марс. Не говорите ничего, месье, лучше подумайте как следует о том, что я рассказал вам, если, конечно, у вас будет настроение. Да, я видел… Я видел… Первый звездный корабль, управляемый мыслящими существами, устремившимися на нем в бесконечность. Но, может быть, я был всего лишь свидетелем гибели обычной падающей звезды, захваченной Землей? Вы знаете, что планеты охотятся за блуждающими в пространстве телами, подобно тому, как полиция ловит бродяг? Наша небольшая и легкая планета способна перехватить только самых мелких скитальцев из беспредельного пространства.
Мой гость, взволнованный нарисованной им картиной, вскочил на ноги и попытался жестами изобразить орбиты космических тел, о которых рассказывал.
— Из глубин бесконечности к Солнцу то и дело подлетают кометы, эти свободные лучезарные птицы пространства, обычно блуждающие за границами великой туманности, из которой когда-то конденсировались тела нашей солнечной системы. Они прилетают к нам, влача за собой огромный светящийся шлейф, и устремляются к центральному светилу. При этом они так ускоряют свой полет, что не в состоянии соединиться с влекущей их звездой. Едва не задев ее, они снова уносятся прочь с той же головокружительной скоростью.
Но если комета во время стремительного путешествия пролетает вблизи от огромной планеты, если она ощущает ее неудержимое притяжение, она оказывается пленницей, рабыней своей новой хозяйки. Парабола ее траектории превращается в замкнутый эллипс — именно поэтому мы в состоянии предсказать возвращение периодических комет. У Юпитера восемь таких рабынь, у Сатурна и Нептуна по одной… Так что… Может быть, мне довелось увидеть, как Земля оборвала путешествие очередной небесной странницы, поймала еще один блуждающий в пространстве маленький мирок?
Прощайте, месье, и не говорите ничего, но думайте, думайте, думайте. И расскажите когда-нибудь об этом, если у вас возникнет такое желание.
Я так и сделал. Добавлю, что этот чокнутый показался мне гораздо разумнее, чем обычный рантье.
(с) Игорь Найденков, перевод с французского, 2004