Я внимательно слушал Неоо'отту - он, как правило, давал дельные советы и крайне редко ошибался в своих оценках, хотя то, что он говорил, не было для меня новостью: каким бы я был командиром, если бы не разбирался в своих подчиненных и их возможностях. Просто до окончания перегруппировки наших сил было около двенадцати минут, и, кроме того, Неоо'отта иногда подмечал что-то такое, что ускользало от моего внимания.
- Х'хиар, - тоа'аноа Мевеседа, высокий и мускулистый килрач, почтительно замер на верхней ступени лестницы, ведущей к тактическим дисплеям.- По гиперсвязи пришло закодированное сообщение из Имперского дворца с требованием прямой связи. До начала сеанса еще восемь минут, но положение "Буксреда Килрач" не оптимально для прямого включения.
- Переведите флагман на оптимальную позицию, потом дайте сигнал на Зорас'стриа, что мы готовы к приему передачи и перекиньте ее на мою каюту, я погасил управляющую матрицу. Командный пульт, задрожав, стал полупрозрачным, переходя в ждущий режим. Неоо'отта добавил несколько распоряжений и отпустил своего заместителя. - Еашш-руал, передайте на "Агда'тагар" приказ возглавить координацию вывода наших сил на позиции чистого удара. Посмотрим, как Теигар справится, - строго говоря, такую работу следовало бы поручить одному из командующих дивизиями. Я же решил, что когор'руал Теигар все поймет правильно и приложит максимум усилий. Сообщите мне, когда все будет готово.
- Будет сделано, Х'хиар, - Неоо'отта сел на мое место, превратил терминал в собственный рабочий пульт и вызвал схему системы. Алая точка, изображающая "Буксреда Килрач", замерцала, и тонкая линия протянулась к месту, где ничто не будет мешать прямой связи с Зорас'стриа. Я в последний раз посмотрел на неторопливо приближающуюся планету, прошелся взглядом по мостику и вышел в центральный коридор.
Моя каюта была не так близко к командной рубке, как на других кораблях, и идти до нее пришлось около пяти минут, которые я потратил на размышления о причинах неожиданного вызова Руала. Последний раз я был на родной планете почти семьдесят дней назад и с тех пор не имел контактов с Имперским дворцом или с родственниками.
Руал обычно меня своим вниманием не баловал: еще семь Оборотов назад мы договорились, что без крайней нужды он не будет вмешиваться в то, как я управляю кампанией против Альянса. Все что я получал с Зорас'стриа - это ежемесячные директивы, сводки Имперского совета или короткие поздравительные послания от отца лично, когда я одерживал крупные победы. Сейчас же контроль над планетой Друма еще не был в наших руках, и для поздравлений было рановато...
Я спустился по вспомогательной лестнице на нижний уровень: пользоваться транспортной системой охоты не было. Коридор на этом уровне был немного уже и ниже чем центральный, но идти мне оставалось недолго: за вторым поворотом я увидел дверь в свою каюту и чуть ускорил шаг.
Голографический проектор, включенный Неоо'оттой из командной рубки, уже работал на всю мощность: в центре каюты пульсировал столб молочно-белого света, по которому сверху вниз пробегали серовато-черные полосы помех.
Я расстегнул застежку, скрепляющую плащ-накидку и отшвырнул ее на кровать, потом активировал коммуникационный кристалл. В этот момент коммуникатор загудел, а полосы-помехи бесследно исчезли.
- Х'хиар, "Буксреда Килрач" на требуемой позиции, канал связи открыт, зафиксирован и полностью очищен от рассеивания. Разрешите начать передачу?
- Разрешаю, - я встал так, чтобы сканирующее устройство могло передать мое голографическое изображения в Имперский дворец, и приосанился. Начинайте передачу.
Негромкий гудок сигнализировал, что проектор напрямую подключился к главному передатчику "Буксреда Килрач". Голографическое поле резко потемнело, затем стало прозрачным, и на его месте возникла фигура моего отца. Я подождал, пока его очертания приобрели четкость, после чего опустился на колено, склонил голову и вытянул вперед левую руку ладонью вниз, прижав правую к области сердца.
- Приветствую Вас, Руал. Долгих и счастливых годов Империи.
- Служите достойно Империи, и она не забудет о вас, - голос Руала звучал четко, словно нас разделяло метра два-три, а не многие световые Обороты. - Можешь встать, Х'хиар.
Я так и сделал, одновременно рассматривая изображение отца. Он изменился мало: прибавилось седины в шерсти на голове, сутулости, усталости в глазах, но в каждом движении читалась непоколебимая уверенность и отпечаток огромной власти лежащей на нем. Руал носил черный костюм, единственным украшениями на котором были вышитый серебряными нитями герб Имперского Клана и платиновый браслет в форме горропы, охватившей лапами правое запястье.
- Я рад Вас видеть, Руал, - я сложил руки за спиной, выпрямившись перед отцом, - хотя Ваш вызов и застал меня врасплох. Что-то случилось на Зорас'стриа?
- Еще нет, Х'хиар, но скоро случиться, - в свою очередь отец изучал меня, точнее голограмму, которая была перед ним в Имперском дворце. Однако, судя по твоим словам, ты напрочь забыл про Ритуал Поворота.
Я выругался про себя - предварительно убедившись, что эмпатический модуль отключен. Действительно, как я мог забыть об одном из самых крупных праздников Империи, исполняемый в конце каждого десятого Оборота? Согласно обычаю обязаны присутствовать главы всех Кланов, наследники и ближайшие родственники, причем подготовка к нему начиналась за полтора-два десятка дней до начала основной части ритуала.
- Я слишком много внимания уделял военными делам Империи, - я наклонил голову, признавая свой промах. - Даруйте мне прощение, Руал.
- Твои успехи говорят за себя, Х'хиар, и я знаю, что беспричинной забывчивостью ты не страдаешь. Но теперь я желаю, чтобы ты как можно скорее прибыл на Зорас'стриа.
- Со всем уважением, Руал,- возразил я: "как можно скорее" - это довольно неопределенное выражение,- я позволю себе заметить, что для этого потребуется некоторое время.
- Я прекрасно понимаю твои проблемы, Х'хиар, - Руал не стал ждать моих дальнейших объяснений, да я их и не собирался давать, - и не требую, чтобы ты немедленно все кинул и прилетел сюда. От зоны конфликта до Зорас'стриа тридцать девять дней пути, на решение всех проблем потребуется максимум пять-шесть дней - я жду тебя не позднее пятидесяти дней.
- Как скажете, Руал, - я еще раз поклонился, - я прибуду на Зорас'стриа в срок.
- Хорошо, - Руал оглядел меня и помедлил, прежде чем говорить дальше. Мне доложили, что в зоне конфликта сейчас идут жестокие бои - это верно?
- Да, Руал. Мы только что выиграли первую фазу сражения в системе Друма ЛКА-1041/34298 и готовимся взять под контроль планету, - терпеливо ответил я. Эта привычка Руала меня раздражала... несколько: имея под рукой Имперский совет и добрый десяток военных специалистов, он, тем не менее, любил выяснять детали у меня или других тушд-руалов лично - и в этом бывал весьма дотошен. - Подробный рапорт я отправлю в течение трех следующих дней, а на Зорас'стриа, надеюсь, будет возможность самому рассказать о происходящем.
- Я тоже надеюсь, Х'хиар, и непременно прочту рапорт, - полупрозрачная фигура Руала заколебалась, послышалась серия гудков и посвистываний: "Буксреда Килрач" корректировал положение в пространстве, на краткий миг создав помехи. - Я не буду более отвлекать тебя - занимайся своими делами. Да прибудет с тобой воля Империи и благословление Ушедших.
Я снова преклонил колено перед тающей голограммой, протягивая вперед левую руку. Голографический проектор сухо щелкнул. Когда я поднял голову, только слабый запах озона напоминал о бывшем мгновением назад изображение отца.
Вставая, я отряхнул колени и расправил складки на мундире, подумав, что не мешает прибраться в каюте: в последнее время дел было по горло, и на полу успел образоваться тончайший налет пыли. Включив личный коммуникатор, я вызвал Неоо'отту.
- Х'хиар?
- Еашш-руал, как проходит вывод наших сил на ударные позиции?- я не собирался обсуждать с Неоо'оттой по внутрикорабельной связи разговор с Руалом - для этого будет время позже, а сейчас главной проблемой оставалась планета Друма. Имей мы дело с периферийной или малозначимой системой, я давно бы отдал приказ к полномасштабной стерилизации, и за пять часов планета превратилась бы в оплавленный до шлака мир. Но эта планета не относилась ни к первой, ни ко второй категории.
Кроме того, - к сожалению - довольно большой процент населения планеты составляли не друмы, что в большинстве случаев отметало вариант стерилизации.
- Семьдесят два процента кораблей уже на позициях чистого удара, а остальные завершат маневр через восемнадцать минут, - Неоо'отта ответил без задержки: он явно ждал вопроса. - Когор'руал Теигар прекрасно справляется с заданием, как вы и ожидали.
- В таком случае, пусть он продолжит координировать наши силы, - я вдруг понял, что меня беспокоило после прекращения прямого контакта с Зорас'стриа: зачем Руал связался со мною лично? Сообщить о предстоящем Ритуале Поворота и дать понять, что я должен быть на Зорас'стриа - это мог сделать кто угодно из Имперского дворца, хотя бы Ару'сой Бореаш или тушд-руал внутренних войск Империи Ургахейм по общеимперской сети. А нарушать плотное расписание Руала для вовсе необязательной беседы - зачем все это? - Отведите "Буксреда Килрач" ближе к планете и займите удобную для наблюдения позицию; продолжайте посылать требования о безоговорочной капитуляции и не прекращайте наблюдение за показаниями гравитационных сенсоров. Пятьсот седьмое соединение развернуто?