– И я еще раз убедился, что книга, находясь в стене вашего дворца, забыта окончательно и бесповоротно, – добавил он.
Королева коротко усмехнулась.
– Да, Хранитель, у меня здесь убежище надежнее, чем даже Темные миры. Оттуда еще есть выход, а от меня его быть не может… Вы, наверное, проголодались? Не желаете ли немного перекусить? Я могу предложить вам строганину или мороженое, какое захотите!
– Благодарю вас, королева, но мы не вправе злоупотреблять вашим гостеприимством, – вежливо отвечал Сан Саныч. – Не сомневаюсь, мои спутники и так на всю жизнь сохранят память о вашем дворце и о приеме, который вы им оказали.
«Это уж точно», – подумали Женя с Олей. Только в отличие от Жениных у мыслей Оли интонация была восторженная.
Королева коротко повела ладонью, и все снова оказались в тронном зале. Исполинский рыцарь и свирепый Буран стояли так, как оставались, не пошелохнувшись ни на миллиметр. Только когда Королева показалась около трона, рыцарь ожил с тем грохотом ломающегося льда, который ребята уже слышали и который так их испугал. Буран снова оскалился. Королева хлопнула в ладоши, и книга вновь оказалась в ледяной глыбе. Повелительным жестом хозяйка дворца отослала рыцаря и собаку, и те удалились под шум лавин.
Королева повернулась к Хранителю.
– Может быть, вас отвезти куда-нибудь? Моя упряжка всегда в вашем распоряжении. Честно говоря, мне хотелось бы завершить наш прерванный разговор.
– Обещаю, королева, мы обязательно к нему вернемся. Только не теперь, так как нам нужно спешить. Я воспользуюсь порталом. А сейчас позвольте откланяться…
Сан Саныч склонился в грациозном поклоне. Женька, как мог, попытался подражать ему, но у него ничего не получилось. Зато Оля снова присела в книксене, который на сей раз вышел у нее куда лучше, за что девочка удостоилась одобрительного взгляда Сан Саныча.
Королева снова взмахнула рукой, и все перенеслись под свод высокой арки, венчающей вход во дворец. Снаружи яростно завывал ветер, пурга, казалось, хотела пробиться сквозь тучи, сорвать все звезды с неба и унести их так далеко, чтобы никто и никогда их не нашел. Хранитель повернулся к хозяйке чертога.
– Ваше величество, вы не могли бы… – он обвел рукой вокруг себя.
Королева открыто засмеялась.
– Безусловно, Хранитель! Как же приятно, когда вы принимаете от меня хоть что-то! Повторяю, я сделаю для вас все, что в моих силах, а не только такую малость!
Снежная королева развела руки в стороны, а потом резко хлопнула ладонями над головой. В мгновение ока снежный буран прекратился. Когда Сан Саныч повернулся к королеве, чтобы поблагодарить ее, то он никого не обнаружил – королевы рядом уже не было. Всполохи северного сияния внутри чертога погасли, и теперь здание напоминало темную груду айсбергов, вскарабкавшихся друг на дружку, а на месте входа во дворец высилась большая ледяная глыба. От нее куда-то вдаль вела дорога из полированного льда, крупные звезды освещали унылые окрестности. Их свет отражался от пушистого снежного покрывала и уносился обратно в небо.
Хранитель и ребята, не оглядываясь, пошли по дороге. Им нужно было поговорить, и они воспользовались моментом.
Женька, забежав вперед, заглянул Сан Санычу в лицо.
– Дед, ну давай же, рассказывай!
Тот только плечами пожал.
– А нечего рассказывать, Женя. После того, как книгу заморозили, там даже упавший с ветки листок до земли не долетел. Не было в ней Риты с тех самых пор, как она отправилась в мир людей.
Мальчик и девочка разочарованно переглянулись.
– Я воспользовался порталом, – продолжал Сан Саныч, – и снова сделал запрос о местонахождении Риты. Я надеялся, что здесь, в Книжном мире, его ответ окажется точнее…
– И что же? – торопливо спросил Женя.
– Ничего. То же самое, что мы видели в библиотеке. Судя по показаниям портала, Рита где-то тут, но где – неизвестно.
– И как нам теперь ее искать? – встревожилась Оля.
Увы, у Хранителя не было ответа на этот вопрос.
– Дайте мне подумать, – попросил он.
Ребята тотчас замолчали и на всякий случай даже отстали от него на несколько шагов.
– Оль, тебе Снежная королева как показалась? – Женька отломил от ледяного тороса у дороги толстую сосульку в виде почти идеальной пирамиды, кинул себе под ноги и стал ее пинать.
– Не знаю… – неуверенно отвечала девочка. – Вроде она старалась быть с нами любезной и приветливой… Ну, насколько может, конечно. Но мне почему-то кажется, она что-то скрывает. Да еще ее послание Сан Санычу…
Оля попробовала отобрать сосульку у Жени, но у того футбольные навыки оказались лучше. После нескольких неудачных попыток девочка решила надуться, но не успела – Женька сам дал ей пас, и теперь ледышку уже пинала Оля. Потом ребята стали передавать ее друг другу, устроив импровизированный футбол.
– Мне тоже так показалось, Оль, – говорил Женя, ловко обходя небольшой сугроб, точно тот был его соперником на поле. – Темнит что-то королева! Ты молодец, не дала мне проговориться про то, каким образом мы слово собрали. Пусть теперь гадает, как нам это удалось. Вообще, что-то тут неладно, а что, я понять не могу…
Неожиданно Сан Саныч, уже давно прислушивавшийся к их разговору, перехватил у ребят ледышку и остановился.
– Знаете, что? Вы абсолютно правы. Никто и никогда не знал, что на уме у Снежной королевы. И с некоторых пор я стараюсь не очень-то доверять ее благородным порывам. Мне до сих пор не дает покоя ее фраза о забытой книге…
– Сан Саныч, – тихо заговорила Оля, – помните, вы рассказывали нам про Кольцо Темных миров? Где еще можно найти забытую книгу, как не там? Королева же прямо намекнула на это!
Женька вклинился в разговор:
– Дед, а может быть на свете еще один забытый роман о маме?
Хранитель покачал головой:
– Нет, Женечка, не может. Иначе мистер Марк Твен наверняка сказал бы мне.
– А если не роман? А если какой-нибудь затерявшийся листок черновика?
Сан Саныч задумчиво посмотрел на ребят.
– Пожалуй, вы оба правы. Хм, не думал я, что придется отправляться в Темные миры… Был я там однажды, в молодости, и надо сказать, мне там очень не понравилось. Вот что! Давайте сначала встретимся с одним из самых старых Хранителей. Он должен знать, может ли существовать незарегистрированный портал. И если да, то где и у кого.
Сан Саныч развернулся на каблуках, углядел валяющуюся под ногами ледышку и мощным ударом запулил ее далеко в снежное поле. Ледышка встретила на своем пути ледяную глыбу и, врезавшись в нее, разлетелась на мелкие кусочки.
– Гол! – Женька изобразил губами звук вувузелы и запрыгал на месте. – Дед, а куда мы отсюда отправимся? Я уже замерз, как собака, и очень хочу убраться подальше отсюда!
Оля присоединилась к Жене:
– Правда, Сан Саныч, давайте уже двинем отсюда куда-нибудь, а? Надоела эта вечная зима! У нас дома хоть деревья есть, с горки покататься можно, а тут лед да снег, снег да лед…
Старый библиотекарь улыбнулся и достал книгу-портал.
– Что ж, вашей беде легко помочь. Мы сейчас отправимся к Одиссею, великому воину и путешественнику, а также бывшему Главному хранителю, много лет занимавшему столь почетную должность.
– А у него там тепло? – подозрительно спросил Женька.
– Дворец Одиссея, где мы сейчас с вами окажемся, находится на острове Итака в Ионическом море, неподалеку от Греции, – отвечал дед. – В тех краях еще никто не замерзал. Итак, вперед, на Итаку!
Хранитель дотронулся стилусом до книги, и трое путешественников мгновенно исчезли с ледяной дороги. И тут же поднялась пурга, звезды на небе пропали, и погода стала точь-в-точь, как нынешнее настроение Снежной королевы.
Глава четвертая Визит к Минотавру
Лабиринт Минотавра; как выбраться из безвыходного положения, или как возникают мифыВместо того чтобы встать твердо на ноги, Женька опять плюхнулся на землю, как куль овса. Или не овса, неважно… Или не на землю… Важно то, что плюхнулся. И если бы не что-то мягкое, обнаружившееся под ним, он наверняка бы что-нибудь себе отбил. На ощупь то самое «что-то», самортизировавшее его падение, оказалось ворохом тряпья… Да, надо сказать, что вокруг к тому же обнаружились две очень полные «т» – то есть полная тишина и полная темнота. Женька подумал, что так темно и тихо не было даже тогда, когда он в детстве крепко зажмуривал глаза и залезал под одеяло бояться Бабая. Мальчик замер, а потом не очень громко позвал:
– Дед! Оля!
Тишина. Женя позвал громче. Результат тот же, только где-то внизу что-то зашебуршало и запищало. Тогда парень ощупью на четвереньках пополз вперед. Правда, это «вперед» продолжалось недолго. Не прополз он и двух метров, как здорово треснулся головой обо что-то твердое. Из глаз посыпались искры, да так, что даже показалось чуточку светлее. Женька охнул, вспомнил все слова, которые ни в коем случае не произносил при старших, и ощупал преграду. Рука наткнулась на холодную каменную стену.