– А ну на весла! – велел конунг. – Хоть развлечемся немного!
По палубе прокатился радостный гул. Шесть дней прошло с того дня, как под серой каменной плитой на берегу был похоронен Хрои, и все это время драккар плыл на юг, не останавливаясь, вопреки обыкновению, для грабежа. Берег Британии остался позади, Валланд еще не показался из-за горизонта. Воины скучали, и кое-кто уже поговаривал, что не стоит плыть так далеко, если добычи и здесь, под боком, хватает…
Так что чужой корабль встретился как нельзя кстати.
Весла вспенили морскую гладь, и драккар, подгоняемый еще и ветром, помчался на юг. Небольшой округлый кораблик выскочил из-за горизонта точно деревяшка из-под воды. На мачте его болтался необычный косой парус, весел не было вообще.
– Не уйдет! – уверенно сказал Хаук, ноздри которого хищно раздувались, как у волка, учуявшего запах крови.
На корабле тоже заметили викингов. Видно было, как мечутся по палубе люди, как суденышко разворачивается, надеясь избегнуть встречи с морскими удальцами. Вздулся, ловя ветер, косой парус, но он был гораздо меньше, чем тот, что висел на мачте драккара, и расстояние между кораблями неумолимо сокращалось.
– Навались! Раз-два! Раз-два! – команд овал Хаук. Ивар чувствовал, что мускулы на его руках готовы лопнуть от напряжения, а спина взмокла от пота. – Первые ряды – к оружию! – крикнул конунг.
Сидящие на носовых лавках викинги бросили весла и принялись надевать кольчуги. Драккар мчался будто стрела, дальше разгонять его не имело смысла, а поддержать скорость смогут и обитатели задних скамей, где сидят не самые лучшие воины.
Ивар просунул ладони в рукава кольчуги, нахлобучил шлем, ощущая, как свербит голова под слипшимися от пота волосами.
Корабль уже был рядом. Там, похоже, отчаялись убежать. Но вместо того, чтобы взять в руки оружие и сражаться, команда суденышка в полном составе брякнулась на колени.
– Чего это они? – недоуменно вопросил Кари, с усилием морща кожу на лбу.
– А они своему богу молятся, Христу, – охотно объяснил Арнвид, – просят, чтобы он их спас от ярости нордманнской, то есть нашей.
– Табань! – приказал Хаук.
Драккар стал борт о борт с парусным кораблем, можно было разглядеть белые от ужаса лица.
– Вперед! – И конунг первым перескочил на чужую палубу. За ним, кровожадно рыча, последовали прочие викинги. Но никто не встретил их оружием, никто не пытался защищаться, люди с корабля продолжали стоять на коленях, что-то бубня себе под нос.
Воины в растерянности остановились.
– Что делать, конунг? – спросил Сигфред, недоуменно пожимая плечами.
– Вон тех оставить в живых, – Хаук мечом указал на двоих людей, одетых куда богаче прочих, – а остальных принести в жертву богам!
– Ох, как они удачно стоят на коленях! – восхитился Вемунд, потрясая секирой. – Очень удобно будет рубить головы!
Толстый викинг, сладострастно сопя, по-хозяйски подошел к застывшим в растерянности пленникам.
– Так, ты отправишься к отцу нашему Одину! – Раздался глухой удар, и обезглавленное тело рухнуло на палубу, кровь плеснула на желтые доски. – А ты – к Тору, да придаст он нам силы!
– А вот этот – к Ньерду! – И Кари швырнул еще один труп за борт. – Чтобы штормов не было…
– А ты к кому хочешь? – спросил Вемунд у очередного пленника – совсем молодого парня в бедной одежде.
– К-к Г-господу наш-шему Иисусу Христу!.. – дрожащим голосом ответил тот.
– Тогда отправляйся к нему! – благосклонно кивнул Вемунд и замахнулся тяжелой секирой.
Конунг тем временем допрашивал пленников.
– Кто вы такие? – полюбопытствовал он.
– Купцы… – ответил один из них, ежась под ледяным взглядом Хаука. Другой только и мог, что трястись от страха и лязгать зубами.
– И откуда же вы?
– Из Пуату, – сообщил купец.
– Из Пейтуланда, – пояснил подошедший Арнвид. – А товар куда везли?
– Королю Англии, великому Артуру! – Сообразив, что их сразу не убьют, купцы чуть осмелели и заговорили на два голоса, чуть не перебивая друг друга. – Везем товары из дальних стран востока, из Миклагарда.
– Ага! – покачал головой конунг. – Так, а далеко ли до него плыть?
Викинги обшаривали кораблик, кое-кто уже переносил на борт драккара бурдюки, в которых что-то булькало. Любопытный Нерейд вытащил из трюма небольшой кожаный мешочек и вспорол ему бок. Изнутри вырвалось облачко красноватой пыли, и в то же мгновение в носу у Болтуна нестерпимо зачесалось.
– Апчхи!!! – Громоподобный чих, сотрясший рыжего викинга, заставил вздрогнуть даже невозмутимого Кари.
Нерейд чихал и чихал, будучи не в силах остановиться.
– Что там такое? – требовательно поинтересовался Хаук.
– Это перец! – выпалил один из купцов. – Его добавляют в пищу!
– Да? – Подоспевший эриль сунул палец внутрь мешочка, а затем облизал его. – Фу, какая гадость!
Лицо Арнвида покраснело, глаза налились кровью.
– Пива! – заголосил он. – Горло дерет! Ингьяльд ринулся за пивом, а конунг повернулся к пленникам.
– И это добавляют в пищу? – медленно спросил он. – Клянусь Гунгниром, вы врете!
– Нет, нет! – вскинулся один из купцов, но Хаук уже отходил.
– Убейте их! – бросил он через плечо все еще чихающему Нерейду. – Корабль осмотреть и поджечь.
Рыжий викинг утер слезящиеся глаза и потянулся за мечом.
Глава 3 ХОЗЯЕВА ВАЛЛАНДА
Подожженное суденышко осталось за кормой. Даже когда оно скрылось за горизонтом, еще долго виднелся поднимающийся к небу столб черного дыма. А вечером того же дня показался берег.
– Это Валланд? – поинтересовался один из близнецов, судя по перевязанной ноге – Гудрёд.
– Нет, – ответил Ивар, – скорее всего, это еще Флемингланд. Валланд южнее.
Берег был безлюден, волны с шумом накатывались на тянущиеся в глубь земли дюны из необычно белого, словно снег, песка. Казалось странным видеть нечто похожее на сугробы, ощущая при этом настоящее летнее тепло.
На ночь стали в небольшой бухточке. После ужина конунг велел принести бурдюки, захваченные на валландском корабле. В них оказалось вино – напиток, в Северных Землях известный очень немногим.
Ивар неутомимо глотал содержимое бурдюка, ощущая, как от терпкой, чуть сладковатой жидкости по телу распространяется легкое, приятное тепло, не несущее с собой обычной для пива тяжести.
Ингьяльд отхлебнул из поданного кем-то бурдюка, и на лице его отразилось изумление.
– Сладкое, – сказал он тонким голосом, так не подходящим его громоздкой фигуре. – Что это?
– Перебродивший сок каких-то ягод, – объяснил Ар-нвид. – Жаль только, что эти ягоды у нас не растут! Холодно им…
– Что, понравились вам южные яства? – полюбопытствовал конунг.
Кроме вина корабль оказался загружен бочками с маслом и мешками со всякими чудными вещами вроде черных и сморщенных на вид ягод, которые оказались на вкус куда как сладки, или орехов, необычно круглых, спрятанных в твердую скорлупу из двух половинок.
– Да!!! – дружно заорали викинги, распробовавшие и то и другое. На драккаре шагу нельзя было ступить, чтобы под ногами не захрустели обломки скорлупы, а от сладких ягод всего за день остались только воспоминания.
– И кто тут еще был против того, чтобы плыть на юг? – Хаук обвел дружинников грозным взглядом. Некоторые из викингов смущенно отводили глаза. – В Бретланде вы такого не попробуете!
– Твоя правда, конунг, – ухмыльнулся Нерейд, – зато рыцарских мечей можно отведать до отвала!
– А что, в Валланде нет рыцарей? – робко вставил кто-то из новичков.
– Почему, есть! – ответил Хаук. Шрам на его лице поджил, от него осталась только тонкая темная полоска. – Но там не нашлось своего короля Артура, и каждый рыцарь воюет только за самого себя. Ему бы только свой замок от соседей отстоять.
– А конунги там есть? – В серых, точно облака, глазах Ингьяльда горело любопытство.
– Есть… – махнул рукой Нерейд. – Они все кичатся древностью рода, но воевать не любят и не умеют. А страна богатая…
И рыжий викинг мечтательно вздохнул, должно быть вспоминая особо примечательные эпизоды из грабительских набегов на эти земли.
– А теперь представьте себе, какие богатства накоплены в Миклагарде, чьи конунги некогда правили половиной мира? – Голос Хаука звучал непривычно вкрадчиво.
– Большие… – мечтательно вздохнул Вемунд, чьи глаза от усилий воображения выпучились, сделав хозяина похожим на рака. – О-го-го какие!
– Не тужься, а то родишь! – посоветовал соратнику Нерейд. – Но туда еще сколько плыть!
– Я расспросил тех купцов, которых мы сегодня утопили, – сообщил конунг, явно довольный собственной сообразительностью. – Они, правда, в самом Миклагарде не бывали, но дорогу знают!
– Это как? – Ивар вскинул брови.
– Ну, направление… – поправился Хаук, и в светлых глазах его мелькнуло нечто, похожее на смущение. – Южнее Валланда лежат земли Иберии, их нужно обогнуть, и вот там будет море, тянущееся далеко на восток. Вот на нем-то Миклагард и расположен, но не близко, а во многих днях пути!