Отец Плоя прервался, зачерпнул из котелка над костром полкружки горячего настоя, подул на него, затем сделал маленький глоток, довольно прищурился и продолжил:
— Старожилы, ссылаясь на магов, говорят, что тот поисковик не умер. Забытая магия переродила его, сделав бессмертным охранником наследия Свободных территорий.
И теперь Черный поисковик, ослепленный жаждой мести, бродит по Потерянным землям и пытается найти тех, по чьей вине он погиб. Тех, кто бросает друзей в беде, не подавая им руку для помощи, настигает Чёрный поисковик и убивает. Потому что нет в Потерянных землях ничего крепче и надежнее взаимовыручки и дружбы поисковиков. Дружбу никогда нельзя предать. Иначе кара последует незамедлительно. Именно из-за Чёрного поисковика, который охраняет все места, где остались артефакты погибших магов Свободных территорий, бесследно исчезают целые отряды людей…
Мне повезло, я никогда не встречал Чёрного поисковика. Ветераны, которые рассказывают, что едва спаслись от него и видели Чёрного поисковика, описывают человека с неразличимым лицом, которое закрыто чёрной маской. Он одет в темную или черную одежду. При этом защититься от Чёрного поисковика нет никакой возможности — его не берут боевые амулеты, а кинжалы и клинки проходят сквозь его тело, не причиняя ему никакого вреда…
— …промежуточный вывод: известная носителю легенда основана на страхе или непонимании тех или иных явлений…
— Правда, — продолжил отец, пристально всмотревшись в сосредоточенные лица юношей, — мне известны и случаи, когда Чёрный поисковик спасал людей. Тоже загадочные и необъяснимые. Остановился как-то один из отрядов на ночевку в овраге между холмов. А к утру всю местность заволокло густым и плотным, как молоко, туманом. Незадолго перед рассветом один из часовых разбудил командира и сообщил ему, что из тумана показалась неясная фигура человека, который крикнул, что рядом с лагерем умирает его раненый товарищ. Человек, которого часовой так и не смог рассмотреть, попросил о помощи, указал рукой направление и исчез в тумане.
Командира отряда после слов часового вроде как холодом пробрало. Он был опытным ветераном и много слышал о Чёрном поисковике. Однако, подумал командир… И решил поднять и повести отряд на помощь. Если сам Чёрный поисковик появился и просит о помощи, значит, надо действовать, иначе людей ожидает неминуемая гибель. Ветераны, которых в отряде было большинство, поддержали своего командира. Поисковики быстро собрались и вышли в направлении, указанном часовым. Несколько раз им казалось, что впереди в тумане виднеется темная призрачная фигура и слышны крики о помощи…
Ужас постепенно стал охватывать каждого из поисковиков. Они держались только благодаря своей дружбе и вере в командира. И вдруг, после долгого блуждания в тумане, они действительно нашли раненого человека. Оказывая ему помощь, поисковики задержались там до того самого момента, когда туман, наконец, стал исчезать.
Раненый, придя в сознание, рассказал, что он единственный выживший из другого отряда. Он очень удивился, когда поисковики стали расспрашивать его о том, кто же позвал их на помощь. Когда туман окончательно рассеялся, поисковики забрали с собой раненого, чтобы вынести его из Потерянных земель.
Каково же было их удивление, когда на месте своей предыдущей стоянки они обнаружили свежие останки тел лагеров и некрофагов, перебивших друг друга в неистовой бойне перед самым появлением отряда. Поисковики содрогнулись, представив, сколько людей могло погибнуть в той мешанине, если бы они не пошли искать раненого.
С того времени все знают, что Чёрный поисковик помогает в беде отважным и честным, а предатели и трусы навсегда остаются в Потерянных землях…
Отец Плоя поднес кружку к губам и сделал подряд несколько маленьких глотков остывающего травяного настоя. В ночной тишине сухо треснул ещё один уголек…
— …завершен анализ Слепка воспоминаний носителя в соответствии с ключевыми словами 'Потерянные земли', 'некроманты', 'поисковик', 'лагер'…
Очень вовремя. Итак, посмотрим, какой информацией владел Плой в отношении Свободных территорий.
По данным носителя, война между магами Свободных территорий и некромантами империи Ном завершилась около ста семидесяти лет назад. После обмена разрушительными по своей силе магическими ударами, Свободные территории перестали существовать, выживших среди людей и магов не было. Более ста лет на поверхности некогда процветающей страны бушевали магические бури.
В свою очередь, империя Ном также перестала существовать. Однако носителю известно, что часть некромантов уцелела. По крайней мере, он располагает данными, что после того, как столица империи и её войска были уничтожены, а на территории самой империи вспыхнули многочисленные восстания, некроманты смогли отстоять за собой королевство Рат. А затем и вовсе, закрыть его земли магическим барьером, пересечь который люди не могут. С того времени всякое сообщение между королевством и окружающими его странами прервано. Люди разместили вокруг него многочисленные крепости и заставы, неоднократно пытались проникнуть сквозь закрывающий королевство барьер, но безрезультатно. Так никто и не знает судьбу людей, попавших под власть некромантов.
Выжженные магическим огнем земли с редкими участками оазисов, вот все, что осталось вместо Свободных территорий, сильного и развитого государства. Люди стали называть эти земли Потерянными. Более ста лет никто не мог проникнуть на их территории. Магические возмущения убивали каждого человека, который проникал в Потерянные земли сквозь барьер. Да, Потерянные земли тоже оказались перекрыты магическим барьером. Только у него оказались несколько другие свойства, чем у того, который закрыл королевство Рат. Барьер, закрывший бывшие земли Свободных территорий свободно пропускал через себя людей и животных. Но, после того, как через почти сотню лет магические бури в Потерянных землях пошли на убыль, а потом и вовсе прекратились, люди оценили его свойства. Оказалось, что многочисленные твари, которые появились в Потерянных землях, в большинстве своем не могли пересечь этот барьер. А тварей появилось много. Носителю было известно несколько десятков их основных видов, среди которых оказались и лагеры.
Эти монстры обладали ужасающим внешним видом, неукротимой яростью и силой. Около двух с половиной метров высотой, лагеры, покрытые крепкой мелкой чешуей, которую практически не пробивало обычное оружие, имели дополнительную пару когтистых лап и мерзкую клыкастую морду, усыпанную наростами острых шипов. Сбиваясь в небольшие стаи по пять-восемь особей, и будучи достаточно умными порождениями магической катастрофы, они охотились на поисковиков, как на самую доступную добычу в Потерянных землях. Среди известных носителю людей бытовало мнение, что лагеры — это переродившиеся потомки жителей Потерянных земель, которые практически все погибли во времена войны империи Ном с магами Свободных территорий. Также они объясняли и происхождение оборотней и вампиров, ещё одних монстров Потерянных земель.
Оборотнями становились люди, которые попадали в Потерянных землях под действие спор серого гриба, измененного магией растения, тоже появившегося после катастрофы. Гриб успешно маскировался под обычный камень, имел такой же серый цвет. Когда недалеко от него проходил человек, поверхность гриба внезапно лопалась, а в воздухе рассеивалось большое количество мелких, практически незаметных, спор. При их попадании на человека происходило его заражение, которое через несколько недель превращало человека в тупого монстра. Преобразование практически полностью убивало осознанную личность, зараженные были лишь отдаленно похожи на человека. При этом у них появлялись дополнительные суставы на конечностях, длинные острые когти на руках, лицо превращалось в звериную морду вытянутой формы с чудовищными клыками. Все тело покрывалось толстой ороговевшей кожей, которая успешно противостояла боевым плетениям. Полностью преобразованные оборотни обладали чудовищной силой и скоростью, и могли жить вне Пустынных земель.
Кроме хорошо известных носителю монстров Потерянных земель, были и достаточно редкие, такие как вампиры, энергетические сущности, которые обладали способностью принимать облик человека. О них информации было мало, но среди людей упорно ходили слухи, что вампиры питаются жизненной энергией своих жертв.
Насекомые и птицы, пресмыкающиеся и земноводные, все, кто бегал, летал, ползал и передвигался по территории Потерянных земель, были агрессивны, вооружены зубами, когтями и ядом. Эти твари при случае пожирали друг друга и никогда не упускали возможности напасть на команды поисковиков, людей, которые через сотню лет после войны начали проникать в Потерянные земли для поиска артефактов, оставшихся от магов некогда самого развитого государства на материке.