– Иногда лучше не лезть в душу к людям, – сказала она. – Нелли мне чужой человек и…
Но Инна даже не стала ее слушать и закричала:
– Пожалей Степку! Извелся же ребенок, глядя на любимую учительницу в слезах!
– А что я могу поделать?
– Вытащи мужа Нелли из тюрьмы!
– Зачем?
– Как это зачем? – оторопела Инна. – Пусть они снова живут вместе!
– Ты это… того… Думай, что говоришь! Как это Нелли Сергеевна будет жить с обманщиком и… И убийцей! Он одну женщину уже убил – непонятно за что. Может и вторую убить. И не факт, что этой второй не окажется любимая Степкина учительница.
– Нелли говорит, что ее муж не виноват.
– Жены всегда так говорят. Даже те, кто точно знает, что их мужья виноваты и даже очень.
– Но ты ведь можешь хотя бы попытаться?
– Попытаться я могу. Но, знаешь, как-то без приглашения лезть к человеку…
– Да как же – без приглашения?! – встрепенулась Инна. – Я тебе разве сразу не сказала?
– О чем?
– Нелли Сергеевна умоляет тебя заняться ее делом!
– Почему меня? – удивилась Мариша.
– Ты же у нас – великий сыщик!
– Никакой я не сыщик!
– Сыщик, сыщик! – настаивала Инна. – И не спорь, пожалуйста! О тебе всем известно!
– Интересно получается! Всем обо мне известно! Нет, ты мне лучше прямо скажи: откуда эта Нелли Сергеевна вообще про меня узнала?
– Ну, я ей сказала!
– Да?! Спасибо тебе большое! И что ты ей обо мне наплела?
– Ничего!
– Ничего?
– Ничего, кроме правды! Я сказала, что ты раскрыла уже много преступлений. И что если муж Нелли в самом деле не виноват, то ты это докажешь. И…
– И что?
– И отправишь настоящего убийцу за решетку!
Мариша запнулась и покосилась на своего мужа. Тот сидел в наушниках и резался в очередную войнушку на компьютере. Почему-то Маришу его поведение разозлило. На жену он внимания не обращает, с монстрами, видите ли, инопланетными сражается! Всякая там «скользкая жала» ему интереснее родной жены. Безобразие! Ну, так и она займется кое-чем поинтересней, чем сидеть рядом со Смайлом в ожидании, когда он соизволит закончить очередной бой и поговорить с любимой женой.
– Хм, – произнесла Мариша в трубку уже куда более мирным голосом. – Знаешь, вполне возможно, что я возьмусь за это дело.
– Правда?!
– Я пока еще ничего не решила. Мне нужно поговорить с Нелли. И… и с ее мужем.
– Нелли тебя примет с распростертыми объятиями хоть завтра, хоть и прямо сегодня. А вот ее муж… Сейчас он в СИЗО. Так что попасть к нему будет несколько затруднительно. Но, думаю, что и этот вопрос можно решить с помощью адвоката.
– Ну хорошо, – пробормотала Мариша. – Повторяю, я ничего не обещаю, но с Нелли поговорю.
– Сегодня?
– Нет. Лучше завтра. Ты права, нужно помогать своим близким. И Степку тоже жалко. Зачем ребенок-то себе нервы портит? Что смогу, то сделаю.
И, повесив трубку, Мариша уставилась на мощный затылок своего мужа. Встала. Подошла к нему поближе и увидела, что инопланетных монстров на экране сменили инопланетные же красотки, которые призывно изгибались перед Смайлом всеми своими тремя крутыми попами.
– Это чем ты тут занимаешься? – разозлилась Мариша. – Стоит на минутку отлучиться, как ты уже вовсю флиртуешь с какими-то волосатыми пятиногими дамочками!
Но сердилась она на него не так чтобы всерьез. Во-первых, потому, что любила своего мужа и прощала ему очень многое. Во-вторых, потому, что ее саму ждало очередное приключение и она заранее была уверена, что Смайл все это не одобрит. И в-третьих… В-третьих, она старалась быть милой, потому что на следующий день Смайлу предстояло отправиться в очередную командировку. И еще неизвестно, когда он из нее вернется. И вернется ли вообще.
При этой мысли Марише стало не по себе. Потому что, хотя Смайл и доставлял по назначению всего лишь медикаменты и гуманитарную помощь, работая в команде летчиков МЧС, но летали они в такие горячие и взрывоопасные точки, что только держись! И каждый раз Мариша в душе молилась, чтобы ее дорогого мужа не подстрелили, не взяли в заложники или не заразили бы какой-нибудь неведомой болячкой, которых на планете с каждым годом становится все больше и больше.
И сейчас, вместо того чтобы вцепиться мужу в его короткие волосы, Мариша лишь обняла его и вздохнула:
– Вот ты еще не уехал, а я уже по тебе скучаю.
И что мог ответить ей на это Смайл? Он ничего и не ответил. Зато сделал так, что Мариша почувствовала: куда бы ни полетел или ни поехал ее дорогой муж, любит он все равно только ее одну. И он обязательно в конце концов вернется к ней. Как только выполнит очередное задание – сразу же и вернется. Ни секундочки не промедлит, потому что любит ее и тоскует по ней точно так же, как и она по нему.
Глава 2
Но все эти любовные перипетии не смогли заставить Маришу забыть о том поручении, которое дала ей Инна. И уже на следующий день, проводив любимого Смайла в аэропорт и помахав вслед его самолету белым, специально купленным для этой цели кружевным платочком, Мариша поехала к школе, где учился Степка.
С Нелли Сергеевной они договорились, что та будет ждать Маришу на крылечке. Но, когда Мариша подъехала, у школы никого не было.
– Хм. Непонятно! Опоздала я, что ли?
Мариша взглянула на часы и убедилась, что она не опоздала. Приехала тютелька в тютельку, продемонстрировав редкостную пунктуальность. И что? Совершенно некому ее оценить!
Поэтому Мариша достала телефон и позвонила Инне.
– Ну? И где?
– Что где? Кто это?
– Это я! А где Нелли? Я приехала, а ее нет.
– Не может быть! – удивилась Инна. – Она мне звонила всего лишь пять минут назад. Сказала, что очень ждет тебя, стоит на крыльце, как вы и договаривались.
– Сейчас ее тут нет.
– Может быть, она отлучилась куда-нибудь?
– Ладно, я подожду.
Мариша еще раз оглядела пустое крыльцо. Вернее, оно было не совсем пустым. Там стояла бабулька, явно ожидавшая внука с продленки. Немного помедлив, Мариша подошла к ней и спросила:
– Простите, вы тут не видели?..
Договорить она не успела. Бабулька обернулась, и Мариша от изумления чуть не прикусила себе язык.
– Вы?! – вырвалось у нее. – Нелли Сергеевна, простите! Я вас просто не узнала!
И действительно, узнать учительницу Марише было бы весьма затруднительно. Вместо прежней резвой девочки перед Маришей стояла совершенно убитая горем женщина с посеревшим лицом и мертвыми глазами. При взгляде на теперешнюю Нелли Сергеевну ее легко было принять за старуху. Неудивительно, что Мариша обманулась, увидев ее издали.
– Простите меня! – еще раз извинилась Мариша. – Но я думала…
Но Нелли Сергеевна внезапно «отмерла».
– Вы – Мариша?! – горячо воскликнула она и порывисто схватила Маришу за руки. – А я уж думала, что вы не приедете!
– Нет. Я приехала.
– Спасибо вам огромное!
– Но я же еще ничего не сделала, – удивилась Мариша.
– Все равно! Инна столько рассказывала о вас замечательного! Уверена, что если кто и может мне помочь, так это только вы!
– Вообще-то, следователи тоже не дураки.
– Ах, нет! Они даже слушать меня не стали! Никто не хочет меня слушать. Все только в один голос и твердят о том, какое чудовище досталось мне в мужья! Что он – убийца! Что он – злодей! Что он… А он – не такой!
– Нет?
– Он не убивал эту девушку! И Витька не убивал!
– Витька – это кто? Приятель вашего мужа?
– Его лучший друг. Они дружат еще со школы. Между прочим, Витя и Женя закончили вот эту самую школу.
И Нелли Сергеевна ткнула пальцем в кирпичную кладку, выкрашенную желтой краской. Вид у нее при этом был такой, словно окончание данной конкретной школы должно было дать ее мужу и его другу стопроцентный иммунитет от всех жизненных неприятностей. И от обвинения в убийстве в том числе.
– Мы с мужем и познакомились-то благодаря тому, что он тут учился. Женя пришел на встречу выпускников. А я в это время как раз проходила тут студенческую практику. Он увидел меня в коридоре и прямо остолбенел!
– А вы?
– Он мне тоже понравился. Сразу же! Я как-то сразу почувствовала, что с этим человеком мне будет легко и безопасно. Женя у меня такой… Такой надежный! С ним как за каменной стеной! Он обеспечил мне великолепный быт. Если бы я захотела, то могла бы оставить работу в любой день. Но я хотела работать. И Женя мне и в этом пошел навстречу. Он вообще всегда шел мне навстречу, всегда и во всем.
– Редкостное качество!
– А он такой и есть! Редкий! Мне все завидовали – такой у меня муж!
– Вам еще будут завидовать… снова.
– Ах, не во мне дело! И какое мне дело до людей? Только бы Женя вернулся! Он не мог этого сделать! Не мог, понимаете?!
Разговаривать на такую важную тему прямо на крыльце, на виду у шмыгавших взад и вперед школьников и всего педагогического коллектива школы, Марише показалось не слишком удачной затеей. И так как Нелли в данный момент явно была не вполне адекватна, Мариша предложила ей: