Пришлось опять раздеваться.
— Все ужасно… — я перевернула металлическое ведро и уселась на него, подперев рукой подбородок. — Это ужасно, — снова повторила я и всхлипнула.
— Только не плачь, — приятель встал передо мной на колени, поднял меня одной рукой и подложил на жесткое дно ведра сложенное аккуратной стопочкой платье.
— Как ты это сделал? — от удивления даже слезы высохли.
— Ма-а-агия… — протянул вредный эльф и добавил, — а будешь меня слушаться, и сама так сможешь!
— Ага, слушаться, — насупилась я, — как в таком виде дракону-то покажусь? — и я показала на кружево своей сорочки.
— Вот тут ты категорически не права, — Жорик погладил вышитые на моем подоле розочки, — вид у тебя самый что ни на есть правильный! В таком виде ты не только принца, ты и самого Властителя соблазнишь!
— А вот кстати, — озвучила я давно мучившую меня мысль, — а что дракон забыл в Итарии? Что ему дома не сидится?
— Так он в университете преподает.
Эта информация была новой.
— А у нас дефицит собственных специалистов?
— Откуда я знаю, — отмахнулся он, — наверное.
Я еще пару раз вздохнула, переплела косу, зашнуровала ботинки, а потом чуть не свалилась со своего кресла, потому что корабль остановился.
— Похоже, мы на месте, — сказал друг, заглядывая в маленькое оконце под потолком. — Путь свободен, Молли не вижу, — отрапортовал он. — Я сейчас схожу за чемоданом, у меня там был плащ.
Я обреченно кивнула, выпустила Жорика из швабровки, заперлась изнутри и занялась совершенно неподходящим, как говорил Кормак, для молодой леди занятием. Я села думать.
Итак, что мы имеем прямо сейчас. Прямо сейчас мы имеем меня в маленькой каморке на ржавом ведре. Я практически в столице и собираюсь в скором времени поразить дракона, как выяснилось, ученого дракона. Поражать я его буду, вероятно, отсутствием платья и наличием слегка придурковатого эльфа в спутниках.
Да, определенно, я стала на шаг ближе к мечте.
Тут где-то рядом с моей дверью неожиданно громко и резко заиграла скрипка, и низкий женский голос запел:
— Ай, да-ну да-ну да-най, раз да-ну да-най!
Я свалилась с ведра, а потом, используя его как подставку, достала до окошка и увидела… цыганский табор.
Мужчины были кудрявы и носаты, женщины не менее кудрявы и еще более носаты. Они пели и танцевали, крутили юбками и трясли золотыми (или не совсем золотыми) браслетами.
— Позолоти ручку, красавец! Расскажу, что было, расскажу, что будет! — призывно кричала цыганка.
— Аррр! — рыкнул кто-то — у них даже медведь был!
— Убирайтесь! Немедленно покиньте палубу! — кричал пунцовый капитан, но цыгане его не слышали.
Или не слушали.
Кажется, в этой толпе я заметила Молли, ее закрутили в танце горячие цыганские парни, а самая кудрявая из цыганок ей что-то гадала, тыча дочке булочника в ладонь и одновременно снимая с клиентки серьги. Клиентка же слушала, кивала и стояла с глупой улыбкой.
Думаю, ей нагадали страстного блондина.
«Хорошо, что я в каморке», — подумала я и тут осознала эту мысль.
Я в каморке. Одна. А вот Жорик — снаружи. Тоже один.
И сердце мое застучало от дурного предчувствия.
Пускай грабят. Лишь бы эльфа вернули. А то сидеть мне в этой каморке до скончания века.
Я проглядела все глаза и, наверное, поседела от волнения, пока ждала своего друга. Капитан кричал, махал руками, а потом достал свисток и начал свистеть, подавая сигнал дежурному полицейскому на речном вокзале.
Табор как-то очень быстро и одновременно изящно исчез с корабля. Как будто и не было. И только ошалелые пассажиры напоминали о том, что цыгане мне не привиделись.
— А где мой чемодан? — удивленно спросила модная девушка. — И колечки, колечки пропали! — она продемонстрировала капитану отсутствие украшений на руках.
— Я требую компенсации! — крикнул гном. — У меня окорок украли!
Похоже, цыгане были не просто очень опытные, но и удачливые. Украсть что-то у гнома — невероятное везение.
Поднялся шум и гам. Все спешили поделиться с капитаном и друг с другом перечнем украденного. Гномы сразу же перевели стоимость недоеденного окорока в золото (судя по стоимости, этот кусок мяса был у них в прямом смысле золотым), а оставшиеся жертвы мошенничества радостно подхватили эту тенденцию и наперебой выкрикивали несчастному мужчине размеры требуемой компенсации. Причем каждый раз суммы менялись в большую сторону, и менялись существенно.
Красный как помидор капитан приказал недовольным следовать за ним, и вскоре палуба окончательно опустела.
Эльфа по-прежнему видно не было. Молли не видно тоже. Ситуация была крайне неприятной, и хуже всего, что виноватой во всей этой ситуации была я.
«Магичка недоделанная, — корила я себя, — замуж за дракона она собралась, деревенщина. Взрослая же девица, а все туда же. Принца ей захотелось, сказку ей подавай!» Я ругала себя последними словами, злость придавала сил и помогала сдерживать слезы. Это только я могла отправиться в такое сомнительное путешествие, да еще и с кем? С Жориком, который и за себя-то постоять не может.
Да, зря я гордилась своим умом. Ума мне явно не хватало.
«Ни ума, ни магии, ни платья, ни дракона, ни эльфа», — осознала я свое шаткое положение. И тут мне стало очень себя жалко. Я снова уселась на ведро и принялась жалеть себя с утроенной силой. «А дома остались Джесс, Кормак и Анжелика. Наверное, они сейчас обедают, и Кормак ругает сестру за то, что отпустила меня одну, — думала я. — Он-то знает, что грозит молодой девушке одной — еще и при отсутствии платья».
Горевала я долго и горевала бы еще столько же, если бы не тихий стук в дверь.
— Гвен, открывай, это я, — услышала я знакомый голос, распахнула дверь и вцепилась в эльфа.
— Ты где был?! — накинулась я на него.
— Правильно говорят, что рыжие девушки — самые страстные! — отодрал Жорик мои руки от ворота своей рубашки. — Зря я все-таки рассказал тебе про дракона.
— Почему это?
— А потому, что не заслуживает он такого счастья, — ответил эльф и мерзко расхохотался.
— Ну ты вообще! — разозлилась я. — Вещи принес? И где Молли?
Он показал мне наш чемодан без ручки.
— Представляешь, одна из немногих уцелевших после цыган сумок! — сообщил друг, пока я возилась с замком. — А Молли, похоже, ушла за цыганами. Вроде бы я слышал, как она требовала у гадалки указать ей точный срок исполнения предсказания.
— Думаю, они будут готовы вернуть все, что украли, и даже больше, лишь бы избавиться от нее, — хохотнула я, открыла чемодан и захлопнула его обратно. — Какой кошмар, — уткнулась лбом в коричневую крышку. Однажды она меня спасла, может быть, спасет и сейчас? — Это наказание, — поняла я и добавила: — Наказание за мое тщеславие и за то, что я смеялась над Молли. Сама во всем виновата.
— Ты чего? — не понял друг, а я показала ему, что стало с нашими вещами.
Вместо шелковых рубашек, штанов и плащей, вместо пудры и духов в чемодане лежала цветастая цыганская юбка, пара таких же цветастых платков и черный кудрявый парик.
Эльф достал огромных размеров юбку и встряхнул.
— Во всяком случае, она целая, — заметил он.
— Умоляю, скажи, что ты не держал деньги в чемодане?
— Ой, — побледнел Жорик. — Придется продать камни, — придумал он и потянулся к серьгам.
Только их в прелестных, чуть заостренных к кончикам ушах не было.
— Ну вот, камней у нас тоже нет, — подытожила я. — «Деньги пусть будут у меня под присмотром, так надежнее, — передразнила я эльфа. — Я буду твоим персональным гномьим банком». Так ты, кажется, говорил?
Тот только горько вздыхал и строил виноватый вид. Я же распалялась все больше и больше, помянула всех его первородных предков до седьмого колена, размахивала руками, дергала себя за волосы, одним словом — ударилась в панику.
— Ты такая красивая, — ни с того ни с сего сказал эльф, чем вызвал некоторый сбой в моей эмоциональной реакции. — И умная, — добавил он и протянул мне юбку.
— Помоги мне платок сначала подвязать, подлиза, — растаяла я.
Мы завернули меня в яркий кусок ткани. Бахрома по краям платка красиво легла мне на плечи, а красные цветы оказались прямо на груди и зрительно ее увеличивали. Юбку затянули потуже, тем самым фиксируя самодельный лиф. В общем и целом вышло неплохо. Все-таки художественного вкуса у эльфа было не отнять.
— Вроде бы все прикрыто, — сообщила я. — Пошли?
— А парик? Рыжая цыганка — это очень странно.
— А черноволосая цыганка в компании эльфа — это совершенно нормально. Эльфы и цыгане — они вообще парами ходят, — проворчала я, но парик все-таки надела. — Нет, ну ты только подумай, как я должна в таком виде идти на почту? Как я в таком виде в банк пойду? Постойте-ка, а деньги мне выдадут в лучшем случае через два дня. Экстренная почта, которая оплачивается адресатом. Она всегда дольше идет. А если адресат еще и платить откажется? Вдруг Джесс не догадается, что это я пишу? Великий, какой ужас… Где мы будем жить? Что мы будем есть? — до меня медленно доходило, в какой безвыходной ситуации мы оказались.