— Мы лично предпочли бы первый вариант, — говорит мне усатый, — но тебя он вроде не устраивает. Так что ты уж извини…
И он прицепляет мне к животу какую-то штуку, которая соединяется с аппаратом одним гибким проводом. Второй заходит мне за спину, держа в руке другой электрод. Боже праведный! Ах ты свинья! Я чувствую еще большее унижение, чем если бы мне засунули туда градусник. Со мной обращаются, как с подопытным кроликом. Я напрягаю память и осыпаю их самыми отборными эпитетами.
— Да не волнуйся ты, — успокаивает толстяк. — Это совсем не больно. А потом, ты ведь сам это выбрал. Замри, включаю.
Он включает один раз, другой, третий… я подпрыгиваю каждый раз и наконец понимаю, для чего нужна была фарфоровая миска. От стыда у меня пропадает дар речи, а эти подлецы начинают ржать.
— Можете не беспокоиться, — участливо произносит второй. — Все останется между нами.
Я хорохорюсь, пытаясь сохранить достоинство.
— Да мне наплевать, — цежу я сквозь зубы. — Вы просто подлецы, но мы еще встретимся.
— Всегда пожалуйста, сынок, — говорит первый и гогочет во всю пасть…
А еще помню, как они дали мне что-то выпить…
3 Энди Зигман спешит на помощь
Очнувшись, я услышал пение синих габонских зябликов в апельсиновом саду, расположенном где-то внизу у шоссе, на обочине которого я лежу. Я одет. В нос ударяет запах сигары Дугласа, и я пытаюсь сообразить, как же этому идиоту удалось меня найти.
При ближайшем рассмотрении оказывается, что это не его сигара. Прямо передо мной стоит оранжево-черное такси, на подножке которого сидит симпатичный старикан и смотрит на меня, посасывая трубку.
— Что я здесь делаю? — спрашиваю я.
— Я как раз сам собирался спросить вас об этом, — отвечает незнакомец.
— Я одет… — констатирую я.
— Ну я надеюсь, что это так! — восклицает он. — Или у вас было что-нибудь еще?
Я ощупываю карманы. На первый взгляд все на месте.
— Который час?
— Около шести, — отвечает он.
Я встаю. Шум в голове явно свидетельствует о том, что это не сон. Наверное, я застонал, потому что вдруг увидел сочувственный взгляд незнакомца.
— Там у вас такая шишка, старина…
— Да.
Я чувствую непривычную усталость внизу живота. Ну и мерзавцы с этими электрическими штуками. Хотя… если это было все, то я еще легко отделался. На мгновение я задумываюсь.
— Вы можете отвезти меня в город?
— Я надеялся, что вы об этом попросите, — улыбается он. — Поэтому и ждал. Меня зовут Энди Зигман.
— А меня Рок Бэйли, — представляюсь я. — Ну что ж, рад с вами познакомиться.
— Да чего уж там, — смущается он. — Я как раз возвращался порожняком. Так что мне тоже повезло.
Я погружаюсь в размышления, но ровно через минуту череп дает мне почувствовать, что это предел его возможностей.
— Ладно, поехали, — говорю я. — Мне надо в «Зути Слэммер». Сначала на угол Пико-бульвара и Сан Педро-стрит, а там дальше я вам покажу.
— Да я знаю, где это, — отвечает Энди. — К Хэмилтону?
— Точно.
Я усаживаюсь рядом с ним, хотя это и не положено, зато гораздо удобнее, когда хочется поболтать, а все таксисты в городе болтливы, как старухи-негритянки. Я все стараюсь сочинить какую-нибудь более или менее правдоподобную историю. Не буду же я рассказывать в деталях, что со мной на самом деле произошло!
— Да, опасайтесь женщин, — начинаю я.
— Гнусная порода, — соглашается он.
— Особенно когда сначала дают себя потискать минут двадцать, а потом выталкивают из машины.
— Ну машина-то, наверное, не быстро ехала, — говорит Энди, глядя на мою одежду.
— К счастью, нет, — соглашаюсь я, — мы трогались с места.
— Только мне странно, чтобы какая-нибудь девушка не захотела с вами целоваться, — в его голосе появляется легкая подозрительность. — Конечно, не мне судить, учитывая, что у вас на голове такая шишка, но, по-моему, грешно им вас за нос водить… вы скорее из тех, к кому они липнут как мухи.
И в голосе ни намека на лесть. Наверное, старина действительно так думает.
— Обычно так оно и есть, — отвечаю я. — Но ведь нет правил без исключений. Во всяком случае тут я попал впросак. Вряд ли вспомню, что было со мной с тех пор, как я отрубился.
— Видимо, вы так тут и заснули, — предполагает таксист.
Я киваю:
— Похоже на то.
— Повезло вам, что у меня был клиент до Сан-Пинто.
— Да уж и вправду подфартило.
— Вот когда я был в Шанхае, — начинает он, — так там на улицах полно было таких, которые лежали прямо у дороги.
— А вы были в Шанхае?
— Работал управляющим представительства французской трамвайной компании. О, это та еще история!
Я смеюсь:
— Да вы шутите!
— Ничуть. Я действительно возглавлял эту контору. Уж если хотите все с самого начала, то в девятнадцать лет я поступил в Институт восточных языков, как он у них там называется, и записался на турецкий. Но в первый же день ошибся классом.
Тут он сам начинает смеяться.
— Вы правы, — продолжает Энди, — это все и впрямь похоже на шутку, но на самом деле правда. Так вот, в этом классе было всего-навсего два студента. Со мной стало трое. И впервые за одиннадцать лет у этого преподавателя оказалось столько слушателей… а мне просто не хватило духу его разочаровать.
— Ну и?…
— Ну и когда я выучил китайский, то пришлось поехать в Китай. Я пробыл там двадцать лет и за это время выучил английский.
— И вот вы…
— И вот я здесь. Калифорния — шикарное местечко!
Да, шикарное местечко, где вас угощают снотворной сигаретой, а потом везут Бог знает куда и подвергают позорной обработке. Расскажи я ему об этом — у него бы волосы встали дыбом. Это пострашнее, чем если бы все трамваи Шанхая задребезжали у него под окнами в четыре утра. Нет, скорее в четыре пополудни… ведь он, наверное, отсыпается днем.
Оказывается, меня увезли не так уж и далеко. Они оставили меня на дороге в Сан-Пинто. Но это ровным счетом ничего не значило. Это было одно из многих направлений в радиусе сорока миль…
Энди Зигман сворачивает за угол. Вот и мой «бьюик», на том же месте, а рядом старый рыдван Дугласа.
— Приехали, — говорю я Энди. — Остановите здесь, и еще раз спасибо.
— Если я вам когда-нибудь понадоблюсь… — говорит он и как-то странно на меня смотрит.
Потом Энди берет мой блокнот и записывает номер своего телефона.
— У вас есть телефон? — удивляюсь я.
— Да. Я неплохо устроился. Если честно, то мне нравится быть таксистом. Но я мог бы и так обойтись.
После этих слов я уже не осмеливаюсь предложить ему чаевые.
— Я звякну вам как-нибудь на днях, встретимся, выпьем по стаканчику, — обещаю я на прощание и жму его сухую крепкую руку.
— Договорились, — отвечает Энди. — До встречи.
Я взглядом провожаю его машину.
Мои часы показывают ровно половину седьмого. Я (во второй раз) открываю дверь кабачка Лема и сразу же вижу спину Сандэй Лав, которая пятится задом, закрыв лицо руками, и истошно кричит:
— Мертвец!.. там… в телефонной будке!..
4 Гарри заводится
Таким образом, мое появление проходит совершенно незамеченным и я ощущаю, как во мне растет комплекс неудовлетворенности. Старина Лем изменился в лице, потому что такая история чревата неприятностями для репутации заведения. Гарри и Дуглас направились к телефонной будке справа в глубине зала, и я вижу, как они разглядывают что-то на полу. Надо сказать, что к этому времени в «Зути Слэммер» почти не осталось посетителей. Даже Мона и Берил уже ушли, да и Кларка Лэйси тоже не видно. Гарри и Дуглас возвращаются, они постарались ни к чему не прикасаться.
— Звоните в полицию, Лем, — говорит Гарри. — Он мертв. Лучше сообщить им как можно скорее. Вам нечего бояться. Спросите лейтенанта Дифато. Ника Дифато. Это мой друг.
И тут он замечает меня.
— Где тебя носило?! Бросил, понимаешь, компанию… А вернулся как раз вовремя! В самый что ни на есть интересный момент.
— Да просто вышел воздухом подышать, — отвечаю, — я же тебе говорил.
— Ну да, а сам попал в какую-нибудь историю… — добавляет Дуглас, и рот, как всегда, до ушей.
Да, одного трупа ему явно маловато, чтобы перестать веселиться. Он намекает на шишку у меня на голове. Пожалуй, лучше сменить тему.
— А ты пошел бы утешил бедняжку Сандэй, чем тут придуриваться, — говорю я ему.
Тем временем Гарри подошел к Лему, взял у него телефонную трубку, и я услышал, как он требует соединить его лично с Ником Дифато.
— Нет, ну серьезно, — продолжает приставать ко мне Дуглас, — чем ты занимался?
— Угодил в лапы одной красотке — как выяснилось, она в меня тайно влюблена, — отвечаю я. — А еще познакомился с мужиком, который курит гадость похлеще твоей.