Васька, смастерив удочку, ловил рыбу. На крючок попадались одни караси, и были они до того мелкими, что и самодельный поплавок не могли сдвинуть с места. Васька Утюгов снимал их с крючка и бросал обратно в реку, а они снова и снова попадались на удочку. К вечеру котенку надоело ловить рыбу. Он смотал снасти и вдруг вспомнил, что Рыжик уже давно ушел прогуляться и до сих пор не вернулся. Бросив удочку в прибрежные кусты осоки, котенок взлетел и стал осматривать остров с высоты. Но было уже темно и внизу нельзя было ничего разглядеть. Васька снова приземлился на берегу. Расстроенный, он побежал вглубь леса, прислушиваясь ко всем вечерним шорохам. А Рыжик тем временем сидел взаперти вместе с вороной и уткой. Ворона продолжала прохаживаться по темной кладовке, а утка тихонько всхлипывала, оплакивая свою несчастную короткую жизнь. Прошло немного времени, и дверца в кладовку открылась снова. На этот раз свинья зашла внутрь, схватила утку и ворону и затолкала их в мешок, потом попыталась сцапать щенка, но он больно укусил ее за лапу. - Опять хищница попалась! - свинья разозлилась, набросила на щенка сеть и вместе с сетью запихнула его в мешок. Она вышла из своего низенького безоконного домика, недовольно скривилась, глядя на яркое солнце, и потопала к речке, закинув на спину мешок с добычей. У самой воды полосатая свинья сбросила мешок на песок и что-то хрюкнула загоравшей рядом лягушке. Лягушка тут же подпрыгнула и нырнула в реку. А через несколько минут из воды высунулась огромная усатая голова сома. - Ну что? - рыба уставилась на свинью. - Три птицы! - довольно хрюкнула в ответ свинья. - А перья теплые?-поинтересовался сом. - Совершенно теплые и очень красивые!-уверила его свинья. - Три птицы?! - вслух задумалась рыба.- Хорошо... получишь триста моченых желудей. - Давай желуди!-свинья подошла к самой воде. - Птиц давай! -сказал в ответ сом. - Эй, вы, - крикнула она лягушкам, сидевшим на берегу.- А ну-ка принесите со дна триста моченых желудей! Лягушки поспешили к воде и стали таскать со дна разбухшие моченые желуди и складывать их на песке. Свинья развязала мешок и вытащила оттуда утку. К утке сразу подскочили лягушки и принялись выдергивать из нее красивые цветные перья. - Эй, вы! Осторожнее! - крикнул им сом. - Не поломайте! Утка вся сжалась в комок и ждала самого худшего, но лягушки, ощипав до последнего перышка, оттолкнули ее и занялись вороной. Ничего не понимая, утка стала тихонько отходить к лесу и вскоре спряталась за деревьями. Ворона пыталась вырваться, но лягушки крепко держали ее за лапы. Она недовольно каркала и крутила головой, с ужасом наблюдая, как из нее выдергивают большие черные перья. - Какая смешная птица! - спокойно сказал сом. - И поет совершенно некрасиво! - Зато очень теплые перья!-хрюкнула довольная свинья, отвлекшись от счета вытащенных со дна речки моченых желудей. После того как голая, без единого перышка ворона, продолжая громко каркать, побежала в лес, наступила очередь Рыжика. Свинья вытащила его из мешка, распутала сеть и бросила щенка лягушкам. Не успели они протянуть к нему свои цепкие лапки, как Рыжик изловчился, схватил одну из них и, пробежав несколько метров по берегу, взлетел. Он поднялся так высоко, что весь остров стал похож на блюдечко. Лягушка, испугавшись высоты, зажмурила глазки и жалобно заквакала. Рыжик держал ее зубами за заднюю лапу. Он хотел ей что-то сказать, но вовремя подумал о том, что, если он раскроет пасть, она сразу полетит вниз. Сделав пару кругов над островом, щенок заметил на берегу своего друга. Котенок, все утро рыскавший по лесу, сидел на песке и грустил, не зная, где еще можно искать своего друга. - Привет!-Щенок приземлился на песок и опустил рядом с собой вялую, измученную полетом лягушку. - Где ты был?! - обрадовался котенок.- А я тебя всю ночь и все утро искал! - Она сейчас расскажет, где я был! - Щенок недовольно покосился на лягушку.- А то я сам ничего еще не понял. - Отпустите! - взмолилась лягушка, пытаясь подняться на лапы. - Сначала расскажи, что здесь происходит!-потребовал щенок. - Расскважу! - согласилась лягушка. - Тут почти ничего не происходит. Свинья ловит птиц и меняет их у сома на моченые желуди. - А зачем рыбе птицы? - удивился Васька Утюгов. - А сом их перьями утепляет речку! - объяснила лягушка. - Как это утепляет?!-непонимающе выпучил глаза котенок - В речке много родников с холодной водой, вот сом и затыкает эти родники птичьими перьями! - Чудеса да и только! - удивился Васька Утюгов. - Чудеса чудесами, но эта полосатая свинья ведет себя просто по-свински! выпалил щенок. - И вообще, как это можно выдергивать из птиц перья? Они же летать не смогут! - Да, это свинство! - согласился котенок. - Надо ее наказать!-решительно сказал щенок. - А квак вы ее накважете? - с сомнением спросила лягушка. - Придумаем! - Щенок подмигнул котенку, и они оба таинственно улыбнулись. Друзья опустили лягушку, и она медленно поковыляла к воде. Наступал новый вечер, совершенно такой же, как и старый. Только месяц немножко потолстел и не спеша забирался на небо. Рано утром Рыжик и Васька полетели к фруктово-дубовому саду полосатой свиньи. Настроение у них было очень воинственное: они хотели проучить хозяйку сада и отучить ее от издевательства над птицами. Увидев высокий дощатый забор, котенок и щенок снизились и приземлились на верхушке старого дуба. Было очень рано. Островок еще спал, и река спокойно омывала чистой прохладной водой его песчаные берега. Котенок и щенок решили сначала поснимать с деревьев ловушки, а потом уже заняться свиньей. Они внимательно осматривали деревья и на каждом находили сети-цутанки, в которых мог бы запутаться даже орел. Щенок отвязывал сети от ветвей и складывал их на земле под старым дубом. - Все! - крикнул он Ваське.- Больше нет! Котенок еще раз облетел все деревья сада и проверил, не осталась ли где-нибудь хорошо спрятанная ловушка. Сетей больше не было. Друзья взяли путанки и направились к низенькому плоскому домику полосатой свиньи. - Васька! - говорил по дороге Рыжик. - Давай постелим их на пороге и постучим. Она выйдет, споткнется и запутается! - Ну и что? - недовольно вздохнул котенок.- Запутается, потом распутается и снова будет ловить и ощипывать птиц! Это не наказание получается, а плохая шутка! - А что же делать? - растерянно спросил щенок. - Надо найти мешок, - сказал котенок.- И тогда мы сможем ее отлично проучить. - А вон ее мешки сушатся! -Щенок показал лапой на несколько мешков, висевших на нижней ветке молодого дуба. Васька внимательно осмотрел их. - Вот этот годится! -Он стащил мешок с ветки и показал щенку. - О! - вдруг обрадовался Рыжик.- Это мой мешок. - Как это твой? - не понял котенок. - А вот знакомая дырка! В этом мешке свинья меня на берег несла! - А-а, понятно!--кивнул Васька Утюгов.- Ну давай теперь сделаем так: расстелим сети на пороге и постучим. Она выйдет, запутается и упадет, а мы сразу накинем на нее мешок и завяжем. - А потом что? - у Рыжика от азарта высунулся язык из пасти. - Потом?!-задумался котенок.- Потом мы оттащим мешок на берег и обменяем у сома на моченые желуди! - Очень нужна ему свинья, на которой ни одного перышка нет! - засомневался щенок. - Конечно,- согласился Васька,- свинья ему не нужна! Мы ее просто оставим на берегу. Пусть полежит, подумает, как "хорошо" птицам в таком мешке сидеть. Будет лежать, пока сом или лягушки ее не вызволят! Такой план щенку понравился. Они живо расстелили сети и постучали в двери. - Никого не жду! - вдруг донесся сонный голос свиньи. - Что делать? - зашептал щенок Ваське. - Там у вас стая уток в ловушку попала, разрешите выпустить! - крикнул Васька, подмигивая Рыжику. - Что?! Стая?! Утки?!-заверещала свинья, и весь домик заходил ходуном. Дверь раскрылась с такой силой, что на ближайшем дубе затрепетали сушившиеся мешки. Свинья выпрыгнула из домика на порог, споткнулась и покатилась вниз, наматывая на себя сети. Она так запуталась, что не могла ни лапой пошевелить, ни слова хрюкнуть! - Давай быстрей мешок! - крикнул Васька, и щенок тут же подскочил с мешком к свинье. Он прыгал между ее головой и коротким хвостиком, не зная, с какой стороны ее заталкивать в мешок. - Давай с головы! -предложил Васька. Немало пришлось потрудиться котенку и щенку, пока, наконец, они не запихнули свинью в мешок и не завязали этот мешок на много узлов. Измученные, они посидели около мешка, отдышались и отдохнули. Потом Васька на минутку взлетел над садом и посмотрел, в какой стороне находится берег. Медленно и осторожно, как тяжелую бочку, котенок со щенком катили мешок со свиньей. Перед забором остановились и решили сделать в нем дырку. Щенок вырыл лапами под забором ямку и вытолкнул несколько кольев. Наконец дырка стала большой, и друзья без труда протолкнули в нее мешок. Подкатив свинью к самой воде, котенок и щенок остановились. - Ну что? - спросил уставший щенок. - Спрячемся на дереве и посмотрим, что дальше будет! - предложил Васька. Они уселись на ветвях ивы, наклонившейся над речкой. Как только щенок и котенок спрятались, из воды выпрыгнула лягушка, поскакала вокруг мешка и прыгнула обратно в воду. У берега выглянула усатая голова сома. - Ну где же она бродит! - недовольно заворчал он, всматриваясь в прибрежные заросли.- Добычу принесла, а сама куда-то ушла. - Эй, вы, зеленые! - крикнул сом, и тотчас на берегу появилось десятка два лягушек. - Поищите свинью и скажите, что я ее жду! Лягушки рассыпались по берегу, прыгали-скакали, заглядывая за все деревья, но свинью так и не нашли. Сом терпеливо ждал. Потом окликнул лягушек. Они столпились возле его усов, приготовившись исполнять приказ своего речного повелителя. - Отсчитайте свинье со дна тысячу моченых желудей, - приказал сом. - А мешок здесь развязывать не будем - вчера одна совершенно мелкая птица смогла вырваться из ваших цепких лап и удрать. А сегодня, кажется, добыча покрупнее. Тащите мешок на дно и там будете ощипывать эту птичку. Из-под воды она уже не взлетит! Лягушки послушно подскочили к мешку и, надрываясь, стали подталкивать его к воде. На помощь им выскочили другие лягушки, и вскоре на том месте, где мешок пошел ко дну, по воде побежали круги. Сом, внимательно следивший за исполнением своего приказа, лениво развернулся и тоже нырнул. А на берегу осталась лежать тысяча моченых желудей, аккуратно выложенных в десять кучек по сто штук в каждой. Щенок и котенок спрыгнули с ивы на песок. Васька Утюгов довольно жмурился, а Рыжик почему-то был грустным. - Васька! - щенок задумчиво посмотрел на друга.- А может быть было бы, лучше простить свинью? - Как простить?! - удивился котенок. - Простить, после того, как она принесла так много зла птицам?! Нет! За любое зло надо наказывать! А если бы ты не смог вырваться от нее? Щенок еще больше задумался и даже поднял хвостик. - У нас в школе был такой котенок Лапкин, - вспомнил Васька.- Его выгнал учитель за то, что он гонял голубей и выдирал у них перья. А если бы его не выгнали, а простили, то другие котята могли бы взять с него пример и тоже стали бы безнаказанно обижать птиц и друг друга. А ты заметил, Рыжик, что на этом острове нет птиц?! - Да,- кивнул щенок. - А это значит,- объяснял котенок,- что их переловила свинья, а теперь, когда ни ловушек, ни свиньи больше нет, они смогут снова здесь жить и петь. Полакомившись огромными спелыми яблоками и грушами из сада полосатой свиньи, друзья взлетели и продолжили свое воздухоплавательное путешествие. Дул легкий попутный ветерок. Первый раз за время их путешествия они увидели десятки маленьких облаков, летящих тоже на юг. - Слушай, Рыжик!-радуясь свежему ветерку, говорил своему другу Васька Утюгов.- Как ты думаешь, зачем вдруг на юге понадобились облака? Щенок задумчиво зажмурился и почухал лапой свои завязанные узлом уши. - Может, где-то нужна тень?-растянуто произнесен. - Тень?! - повторил котенок.- А действительно! Ведь на юге так много и деревьев, и трав, а им без воды и без тени никак нельзя! Они летели и крутили мордашками по сторонам, обгоняя кружевные, все в завитушках из тумана, облака. - Ну и красотища! - восхищался щенок.- У нас над Киселевкой такие облака не летают! - О!-котенку пришла хорошая идея.- А давай полетаем на облаке! Все равно сейчас мы летим в одну сторону с ветром. Они выбрали облачко побольше и уселись ему на спину. Облако было мягким как подушка, и щенок даже потянулся от удовольствия. - Никогда не думал, что они такие мягкие и пушистые!- воскликнул он. - Отсюда все так прекрасно видно! - сказал Васька Утюгов, подвинувшись на самый край облака и рассматривая проносящуюся внизу землю. - Смотри не свались, а то придется тебе мое облако догонять! -усмехнулся щенок. Ветер подул сильнее, и лететь на облаке стало еще интереснее. Облака почему-то летели не одинаково быстро, а каждое как хотело. Их облако обогнало десятки других и летело впереди этой огромной облачной стаи. Щенок обратил на это внимание и спросил котенка, почему они летят быстрее, чем остальные облака. - Наверно,- подумав, ответил котенок,- наше облако больше любит летать, чем другие. Они болтали и спорили, с любопытством рассматривали раскинувшиеся внизу поля и леса, озера и реки, и было им так весело и так интересно, что, казалось, нет ничего лучше вот такого воздухоплавательного путешествия, каким бы долгим оно ни было. - Ой, какое круглое облако! -- вдруг воскликнул щенок, показывая вперед. Котенок прищурился и озадачился. - А мне кажется, что это не облако! - сказал он. - Как же не облако?! - заспорил щенок.- Круглое, белое и летит! Круглое белое летело немного впереди их, но расстояние уменьшалось, и вскоре котенок и щенок заметили, что это "круглое, белое" что-то тащит в корзине, болтающейся на веревочках. - Это, наверно, грузовое облако! - предположил Рыжик. - Сразу видно, что ты никогда не изучал историю воздухоплавания! серьезно произнес Васька Утюгов.- Облако не может быть ни грузовым, ни пассажирским. Это самолеты могут быть грузовыми. А облако может быть только облачным и отличаться только размерами и пушистостью. Вот, например, есть перистые и барашковые облака... - Как это "барашковые"?-перебил щенок. - Похожие на барашков, вот как наше, с завитушками... А еще есть другие... уже не помню, как они называются... Забыл,- расстроился Васька. - Ничего страшного!-успокоил его щенок. Они догнали круглое белое облако с корзинкой на веревочках, и тут Васька радостно закричал: - Это же воздушный шар! Вспомнил! - Ну вот, - ехидно улыбнулся щенок.- А ты говорил "необлако"! - А я и говорю, что это не облако. - А разве воздушный шар - это не облако? - Конечно, нет!-твердо сказал котенок.- Воздушные шары делают люди. Вот видишь эту корзинку? В ней должен сидеть человек, который называется воздухоплаватель. Щенок вытянул шею, стараясь увидеть, что же там такое сидит в корзине. - Можешь не высматривать, там все равно сидит человек! - уверенно сказал котенок. - А по-моему, там никого нет!-возразил щенок. - Этого не может быть!-котенок почувствовал, как тяжело быть учителем, особенно, когда рассказываешь недоверчивым ученикам о том, чего они никогда не видели. Воздушный шар оказался настолько близко, что щенок подлетел к нему, схватился за веревочку и подтащил его к облаку. - Вот видишь!-гордо произнес он.- В этой корзине никого нет! Наверно, шар летит за грибами! - Ты совершенно ничего не знаешь!-огорчился котенок.- С такими корзинами за грибами не летают. Это корзина для воздухоплавательного путешествия. - Чего шумите? - неожиданно раздался незнакомый голос. Друзья замолчали и осмотрелись вокруг. Рыжик на всякий случай устрашающе зарычал. - Я вас спрашиваю, вы чего шумите? - снова прозвучал голос. - А кто это нас спрашивает?- вызывающе спросил Котенок. - Я, Шарик, - ответил голос. - Ну и дела! - щенок почесал связанные узлом уши. - Да разве соседский Шарик смог бы научиться летать?! Ему даже пробежаться всегда лень! - Я не Соседский Шарик, а Воздушный Шарик,- поправил голос. Котенок и щенок, открыв рты, уставились на летевший рядом воздушный шар. - И зачем этот щенок схватил меня за веревку?! - возмутился голос. - Мы не знали, что вы - живой! - вежливо ответил котенок.- Меня в школе учили, что вас делают люди из материи, надувают теплым воздухом, а потом привязывают к вам корзины и в них летают. - А вам в школе не рассказывали, как один воздушный шар подождал, пока его надуют самым лучшим и самым теплым воздухом, а потом взял и полетел сам без всяких там людей! - Нет, не рассказывали, - признался котенок. - А знаешь, почему вам не рассказывали?-игриво улыбаясь, спросил Шарик. - Почему? -переспросил котенок. - Потому, что я только вчера удрал от людей и теперь могу лететь, куда хочу! - Шарик был таким довольным, что, казалось, вот-вот надуется и лопнет. - А куда же вы летите? - спросил щенок, отпуская веревочку, на которой висела корзина. - Сейчас я путешествую,- гордо произнес Шарик.- А куда путешествую - этого сказать не могу. Секрет. У меня там очень важные дела. - Ух ты! - восхитился Рыжик.- Какой смелый! - Да!-согласился со щенком воздушный шар.- Только смелые шары могут удирать от людей. И только смелые шары могут лететь туда, куда я сейчас лечу! Если хотите, так уж и быть, могу взять вас с собой. - А куда это?-сгорая от любопытства, спросил щенок. - Я же сказал, что это секрет! Прилетим - увидите! Только вам придется лететь на облаке. В свою корзину я вас не возьму! - А мы и сами можем летать! - похвалился Рыжик.- Ну что, Васька, полетим? Васька глубоко задумался. - Так ведь мы и так летим!- сказал он. - Разве это полет! - пренебрежительно ухмыльнулся Шарик,- Вон там повыше, там такой ветер - одно удовольствие! Там можно лететь в несколько раз быстрее этих облаков. Стоит лишь взлететь. - Ну давайте,- не совсем охотно согласился котенок. Ему не хотелось покидать такое мягкое пушистое облако, на котором можно было лететь на юг очень долго, пока ветер туда дует. Но Васька видел, что Рыжику страшно понравилось приглашение Шарика, и он решил ради друга отказаться от такого приятного и интересного облачного воздухоплавания. Шарик надулся и устремился вверх. - Летите за мной! - крикнул он котенку и щенку. Друзья покинули облако и полетели за воздушным шаром. Чем выше они поднимались, тем сильнее становился ветер и тем холоднее становился воздух. Облака казались малюсенькими овечками с высоты полета Шарика, Рыжика и Васьки Утюгова. Теперь они летели так быстро, что даже не успевали замечать, как они обгоняют бесчисленные стада овечек-облаков. Через некоторое время они обогнали все облака и внизу открылась земля, разрисованная синими линиями рек и кляксами озер. - Бр-р-р! - заворчал Васька Утюгов.- Тут совсем холодно! - И совсем тут не холодно!- произнес летевший впереди Шарик. - А мне тоже холодновато, - признался щенок. - Слабаки!-обозвал их воздушный шар. - А мне вот жарко! - А у меня уши замерзли! - пожаловался Рыжик.- А у тебя, Шарик, наверно, просто мерзнуть нечему. Ты же из одной материи сделан.! - Зато, где хочу, там и летаю! - задиристо ответил воздушный шар. Друзья не стали спорить с Шариком. Они молча дрожали, но летели с такой скоростью, что в ушах стоял невыносимый свист. Вдруг Васька посмотрел вниз и увидел стаю птиц, летящую совершенно в другую сторону. - Шарик! - взволнованно крикнул Васька Утюгов.- А мы точно на юг летим? - Конечно, на юг,- как ни в чем не бывало ответил воздушный шар. - А куда же летят птицы? -Васька показал лапой на стаю. - А откуда я знаю?! Птицы обычно куда хотят, туда и летят! -спокойно ответил Шарик. - Васька, Шарик, давайте спустимся пониже, а то я совсем замерз!-умоляющим голосом попросил щенок. - Ладно, слабаки! - воздушный шар начал опускаться, а за ним следом опускались котенок и щенок. Они опускались все ниже и ниже, и чем ниже они опускались, тем огромней становилась земля, травинки становились высокими деревьями, а тонкие синие линии превращались в широкие полноводные реки. - Давайте приземлимся и отдохнем! - предложил Рыжик, облизываясь при виде теплых, нагретых южным солнцем лужаек. - Я не против!- с радостью присоединился Васька. - Разве вы путешественники?! - недовольным голосом заговорил Шарик. -Полчасика полетали и уже устали и замерзли! Тоже мне воздухоплаватели! Ладно, отдохнете немного и дальше полетим! Лужайка была покрыта мягкой бархатной травой. А как приятно было прилечь на травку, особенно после такого "прохладительного" полета! Васька аж заурчал от удовольствия, а щенок бухнулся на живот и сразу задремал, забыв даже развязать свои уши, чтобы они хоть немножко отдохнули. Над самой землей покачивался на слабом ветерке воздушный шар. Он был очень недоволен тем, что пришлось прервать своей путь ради каких-то там летающих зверюшек, которые, видите ли, замерзли и устали! Васька Утюгов и Рыжик сладко-пресладко спали, как вдруг совершенно неожиданно налетел такой сильный ветер, что затрещали и стали ломаться ветки на деревьях. Котенок и щенок испуганно вскочили на лапы, но их тут же покатило по земле. Хорошо, что у них были на этот случай крепкие когти. Васька выбрал вылезший из земли сосновый корень и уцепился за него когтями, а рядом примостился щенок. Шарик испуганно закружился над землей. Его кидало то вверх, то вбок, то вниз. Он попробовал взлететь, но его тут же бросило к земле, и он чуть не напоролся на острые ветки деревьев. - Помогите! - закричал воздушный шар. Но Васька и Рыжик не знали, как можно помогать воздушным шарам, тем более, что, если б даже они и попытались что-то сделать, их тут же бы подхватил и унес ветер. Они взволнованно следили за Шариком и вдруг увидели, как ветка, поднятая ветром с земли, проткнула Шарик и он сразу обмяк, стал вялым и начал медленно опускаться. - Что же делать?!-лихорадочно думал котенок.- Рыжик! Придумай что-нибудь! - Он сейчас сдуется и умрет,- Рыжик чуть не плакал от собственного бессилия.- Я попробую! Щенок подпрыгнул, но его тут же подхватил ураганный ветер, закрутил и поднял высоко-высоко над землей! - Мыши!-вдруг вспомнил котенок.- Они обещали помочь! Какое же слово надо сказать?! А! ШИМЫШИМ! - МЫШИМЫ! - ответил кто-то рядом. Васька оглянулся и увидел летучих мышей, застывших в воздухе рядом с ним, несмотря на сильный ветер. - Там Рыжик.., - начал объяснять им котенок, но мыши сказали, что они и так все знают и мгновенно исчезли. Васька Утюгов посмотрел вверх и увидел, как две летучих мыши летят с Рыжиком вниз, а две другие обклеивают наполовину сдутый воздушный шар какими-то зелеными листьями-липучками. - Все! Летать будет!-довольно проговорила неожиданно появившаяся мышь с листиком под черным крылом, - Сейчас мы его только надуем... И мышь снова исчезла. Васька заметил, что Шарик надулся и снова стал гордым и довольным. - Еще чем-нибудь помочь?-спросили летучие мыши. - Скажите, пожалуйста, - обратился к ним Васька Утюгов. - Мы правильно летим на юг? Мыши переглянулись и хором ответили: "Нет!" - А куда же мы летим?-удивился котенок. - Сейчас вы летите с юга на север! - ответили мыши.- Вы, наверно, летите туда, куда ветер дует, а вам надо наоборот. Услышав это, Шарик взлетел к верхушкам деревьев и испуганно посмотрел вниз. - Ты зачем нас обманул? - задрал морду кверху щенок. - Извините!-ответил Шарик. - Мне одному скучно было... и поэтому я вам не сказал, что куда ветер дует, туда я и лечу... Я же один, и никто мною не управляет! - добавил он плаксиво. - Тогда зачем же ты от людей удрал?-спросил Васька Утюгов. - Я думал, что смогу сам летать, куда захочу... - Эх ты!-разочарованно вздохнул Рыжик.- А я думал... Шарик застыдился. Ему стало так неловко, что он решил удрать от своих новых друзей. Он потихоньку поднялся над деревьями и стал искать ветер, но ветра не было. Наверно, ураган перебрался в какое-то другое место и забрал весь ветер с собой. - Извините,- снова заговорил Шарик.- Я не могу лететь дальше с вами. Извините, пожалуйста! - Ладно, извиним! - великодушно произнес Васька Утюгов.- Счастливо тебе добраться до твоего секретного места! - У меня нет никакого секретного места, - признался Шарик. - Я соврал. Я же сам не знаю, куда лечу... Котенок и щенок простили воздушный шар. Они попрощались с летучими мышами, поблагодарили их за помощь и полетели дальше, полетели на юг, оставив Шарика дожидаться ветра. Теперь они летели правильно. Было тепло и безветренно, и ничто не напоминало о разыгравшемся недавно урагане. Путешествие продолжалось. Котенок и щенок летели долго-долго, может быть, даже целый месяц. Они летели над лугами, лесами, реками, любовались красотой земли, и вдруг оба вспомнили, что уже очень давно не видели сверху ни деревень, ни городков, ни даже совершенно одиноких избушек. - Очень странно! - сказал Васька Утюгов.- Такой теплый Юг! Не может быть, чтобы здесь не жили люди! Щенок прищурился, с высоты своего полета внимательно осмотрел лежащую внизу землю и тоже не увидел людей. - Может, они живут в лесах и поэтому их не видно?! - предложил Рыжик. - Мы, наверно, снова заблудились,- вздохнул котенок.- Если б это был Юг, то здесь были бы и люди, и птицы, прилетевшие перезимовать. А раз здесь никого нет, значит, и Юга здесь тоже нет. - Надо кого-нибудь спросить! - посоветовал щенок. - Конечно!-согласился Васька Утюгов.- Только сначала придется найти этого "кого-нибудь". Я что-то пока никого вокруг не вижу! - Я тоже! - поддакнул Рыжик. Они опустились пониже и полетели помедленнее, чтобы успевать хорошо осматривать землю. Земля была такая зеленая и красивая, что и Васька, и Рыжик так и хотели бросить свои поиски "кого-нибудь" и приземлиться, чтобы всласть отдохнуть, подремать и позагорать. Луга разбегались по всем окрестным холмам, а за холмами стройными рядами стояла мачтовые сосны, своими кронами подпиравшие ярко-синее небо. - Васька! - вдруг обрадовался щенок.- Тропинка! - Где тропинка?-Васька оживился и пошел на посадку. - Вон там, правее! - Рыжик пустился догонять друга. Они приземлились одновременно и увидели хорошо протоптанную тропинку, которая выходила из лесу и убегала куда-то за холмы. - Ну вот,- радостно воскликнул щенок.- Там, где есть тропинка, там всегда есть и кто-то, кто по ней ходит! - А куда мы по ней пойдем? - спросил Васька. - Давай вон туда! - и Рыжик показал лапой на зеленые холмы. Котенок согласился, и двое друзей потопали по тропинке, уверенные, что именно она выведет их к какой-нибудь деревне, в которой можно будет точно узнать, куда они попали и куда им лететь дальше. - Ой, как хорошо идти! - запрыгал от радости щенок. - Да,- вздохнул Васька Утюгов.- Давненько мы не ходили и не бегали! Все в небе пропадаем, только ночуем на земле. - Зато сколько пролетели!-щенка радовало все: и тропинка, и то, что они идут по ней, и то, что они уже наверно месяца два опускаются на землю только для того, чтобы поспать или поесть. Тропинка вывела друзей на вершину холма, и они увидели настоящую деревню с настоящими избушками, на крышах которых торчали настоящие трубы. - Ура! - закричал Рыжик. Васька тоже обрадовался, но он был намного сдержаннее своего друга и только молча улыбнулся.. Тропинка как раз вела к этой деревне. Спускаться вниз с холма было легко и приятно. Лапы сами несли двух путешественников и не надо было даже никуда сворачивать - тропинка была такой же прямой, как на кошкодроме. Недалеко от первых домов путешественники остановились перед вкопанной в землю досточкой, на которой было написано "ВЕЛИКАЯ ХВОСТАТОВКА". - Какое смешное название!-хихикнул Рыжик. - Да, в нем есть что-то кошачье! -- не без гордости добавил Васька Утюгов. Друзья вышли к невысокому заборчику, за которым стоял симпатичный домик, а вокруг него рос сад. - Ну что, зайдем?-спросил Васька у Рыжика. Рыжик почему-то задумался и стал очень серьезным. - Очень странно!-наконец прошептал он.- Когда незнакомая собака или кошка подходят к Киселевке, все наши псы тут же поднимают громкий лай. А здесь так тихо, будто ни одной собаки нет! - Не все же собаки одинаковые! - возразил котенок.- Наши всегда лают, а эти, может быть, всегда молчат! - А кому нужны молчаливые собаки?! - усмехнулся Рыжик.- Собаки и живут в деревне только для того, чтобы двор охранять и хозяина предупреждать о чужих! Васька и Рыжик все-таки вошли в калитку и страшно перепугались, увидев рядом с домиком огромную собачью конуру, размером с сарай. - Ой! - попятился щенок.- Мне страшно! Тут, наверно, какие-то собаки-великаны живут! Васька притаился, не сводя глаз со входа в конуру. Во дворе было по-прежнему тихо, и котенок осторожненько, на цыпочках направился к необычайно огромному собачьему жилищу. Он обошел конуру сбоку, потом смело заглянул и сразу же пригнулся. Щенок наблюдал за смелым котенком из-за ствола старой яблони, росшей у самого забора. Когда он увидел, что Васька никуда не побежал после того, как заглянул в конуру, Рыжик вышел из-за своего укрытия и подскочил к другу. - Ну, что там?! - сгорая от любопытства, спросил он. - Посмотри! - озадаченно улыбаясь, посоветовал котенок. Щенок заглянул в конуру и тут же от удивления открыл пасть. В конуре стоял старенький диван, а на нем спал маленький толстенький человечек. На полу у дивана стояла миска молока, а в углу конуры валялись удочки и лопаты. - Что вы там делаете? - из-за спины раздался чей-то окрик. Друзья обернулись и увидели выглянувшего из домика большущего ухоженного кота. - Мы... мы...- котенок посмотрел на щенка в надежде, что Рыжик поможет ему объяснить, что они делают. - Мы путешествуем!-смело заявил Рыжик. - По моему двору? - поинтересовался кот. - А вы здесь хозяин? -удивился котенок. - Да, - кот гордо приподнял морду. - В нашей деревне только коты могут быть хозяевами! - А это у вас дачники живут? - котенок еще раз заглянул в конуру, - Нет,- небрежно усмехнулся кот.- Это мой домашний человечек Петька. Петька! Ко мне! Человечек вскочил с дивана и попал ногой прямо в миску с молоком. Молоко разлилось на полу, а человечек выскочил из конуры и послушно прилег на пороге у лап кота-хозяина. - Молодец! - похвалил его кот и лениво погладил по голове.- Ну, что ж вы там стоите?!-обратился кот к двоим друзьям.- Заходите в дом, а Петька сейчас сбегает на речку и наловит для нас рыбки! Человечек послушно вскочил, забежал в конуру и, схватив удочки, побежал во весь опор со двора. Васька и Рыжик зашли в дом и присели на веранде за круглым столом. Хозяин притащил из комнаты кресло-качалку и по-королевски развалился в нем, внимательно посматривая на своих гостей. - Ну, рассказывайте! - попросил он. - Ну мы..,- котенок задумался и решил рассказать о всех .приключениях, случившихся с ними во время великого воздухоплавательства. Кот слушал и громко удивлялся. Вдруг в дом вбежал человечек Петька. - Пушок Мурчикович! -обратился он к коту.- А сегодня одни караси клюют! Ловить их или нет? - Ну ты и бестолковый, Петька! - рассердился кот.- Конечно, ловить! Чем карась плохая рыба? - Он ведь костлявый! - промямлил Петька. - Сам ты костлявый! - обозвал человечка Пушок Мурчикович. - Иди и лови! Кот перевел взгляд на своих друзей и заметил, что они очень удивлены. - Вы, наверно, никогда не видели домашних человечков?! - дружелюбно спросил он. Котенок и щенок отрицательно замотали мордашками. - В нашей деревне в каждом дворе есть по домашнему человечку,- продолжал кот.- Раньше, конечно, здесь жили люди, а мы и собаки были вроде домашних животных. Но люди здесь были очень злыми и постоянно нас обижали. То заставят собак за котами гоняться, то еще что-нибудь придумают, а бывало, что и кормить нас забывали неделями. Собаки терпели-терпели, а потом взяли и одной ночью все удрали .в соседние деревни, а мы, коты, поумнее были. Мы заметили, что, когда люди злятся, они уменьшаются и становятся маленькими и толстенькими, как колобки. Вот мы подождали, пока они все не уменьшились, а потом навели здесь порядок. Даже название деревни поменяли. - А как она раньше называлась? - спросил щенок. - Кошкодеровка,- вздохнул Пушок Мурчикович, видно, вспомнив о тех тяжелых временах. Котенок и щенок, затаив дыхание, слушали рассказ гостеприимного кота. Слушали долго-долго, пока не пришел Петька с ведерцем карасей. - Свари уху, только не пересоли! - приказал ему кот. На дворе уже было темно, а котенок и щенок все еще сидели за столом, ели вкусную, сваренную домашним человечком уху и расспрашивали кота обо всем интересном, что он увидел и услышал за свою долгую жизнь. - А далеко отсюда Юг?-вдруг спросил Васька. - Юг?! - задумался кот.- Так ведь это и есть Юг. Здесь тепло и красиво целый год подряд. - Так что, эта деревня и есть Юг? -переспросил Рыжик. - Не только наша Великая Хвостатовка, - кот задумчиво глянул в потолок.Мы где-то в начале Юга. а куда он дальше идет, я не знаю. Давайте Петьку спросим! Эй, Петька, ко мне! Домашний человечек тут же прибежал и остановился перед котом, ожидая указаний. - Ты не знаешь, где здесь Юг?-вежливо спросил его кот. Человечек забегал маленькими глазками по веранде, почесал шею, - Ну ты хоть дорогу туда знаешь? - Пушок Мурчикович вопросительно уставился Петьке в глаза. - Я только одну дорогу знаю.- признался человечек,- в другую деревню, где есть большой птичий базар... - А кто там живет? -спросил кот. - Люди, - ответил Петька. - Хорошие? -серьезно спросил кот-хозяин. - Обычные...- вздохнул человечек. - Вот у них узнаете все! - обрадовался кот.- Петька, расскажи котенку и щенку, как выйти к той деревне. Толстенький маленький человечек подробно объяснил двум друзьям-путешественникам, как добраться до деревни, рядом с которой находится птичий базар. - Ну все,- зевнул кот. - Петька, иди спать! А вам я постелю в комнате. - Да, Петька! - крикнул вдогонку человечку кот-хозяин.- Не забудь покормить мышей в мышеразводной клетке! - Будет исполнено, Пушок Мурчикович! - послушно ответил человечек и выбежал во двор. Ранним утром котенок и щенок отправились в путь. На этот раз они решили пройтись пешком. Домашний человечек Петька подробно рассказал им, как и куда идти и где сворачивать. Они весело шагали по уже знакомой тропинке в сторону леса. - И все-таки это совершенно странно! - продолжал удивляться Рыжик.- Первый раз вижу, чтобы коты были хозяевами людей! Васька Утюгов немного снисходительно покосился на своего друга. - Ты еще многого не видел! - сказал он, горделиво подняв хвост. - А все потому, что всему хочешь научиться сам! - И научусь! - задорно пролаял щенок. Друзья вошли в лес. Тропинка сузилась и запетляла между деревьев. Тонкие как иголки солнечные лучи пронизывали кроны высоких сосен и яркими пятнышками падали на землю. Ваське и Рыжику нравилось останавливаться на таких солнечных пятнышках и радостно щуриться на яркое солнце, пробивающееся сквозь верхушки деревьев. Тропинка вывела их из лесу и повела сначала вдоль узенькой речушки, потом спрыгнула в овраг и по дну оврага побежала дальше. Солнце поднялось уже совсем высоко, когда котенок и щенок вышли к деревне, о которой рассказывал домашний человечек Петька. Не успели они подойти к ближайшему забору, как раздался звонкий собачий лай. Его тут же подхватили все собаки деревни, и стало так шумно, что Васька Утюгов прижал лапками свои уши к макушке. - Вот это правильная деревня! - завилял хвостом довольный Рыжик.- Видишь, как громко нас встречают! - Самая правильная деревня - это Киселевка! - заявил Васька.- У нас и собаки лают, и коты летают, и шума такого нет! Неожиданно скрипнула калитка, и друзья увидели перед собой большую пушистую собаку в блестящем ошейнике. Она подскочила к котенку и щенку и первым же делом тщательно обнюхала их с лап до кончиков ушей. Щенок подождал, пока собака его понюхает, потом вежливо поздоровался. Котенок весь сжался в комок и зашипел, опасаясь, как бы собака его не цапнула. - Добрый день! - сказала собака.- Судя по запаху, вы очень издалека. - Да, - подтвердил щенок. - У вас прекрасный нюх. Мы уже больше двух месяцев путешествуем. И вот хотели в вашей деревне спросить у кого-нибудь, как нам добраться до самого Юга. - А-а, - понимающе кивнула пушистая собака в блестящем ошейнике.- Это вы можете узнать у моего хозяина, но он вернется только вечером Сейчас в деревне ни одного человека нет - все на базар пошли. - Зачем?-поинтересовался щенок. - Это же не простой базар! Там и зверей продают, и птиц, и рыб! -объяснила собака. - Как?!-возмутился до сих пор молчавший котенок.- И котов тоже? - Да,- кивнула собака. - И птиц? И рыб? - И рыб,- подтвердила.* собака.- Я прекрасно понимаю ваше возмущение, но тут ничего уже не поделаешь. Они же - цари природы! - Люди?! - засомневался Васька Утюгов.- А летать они сами разве умеют? - Кажется, да,- ответила собака.- Не все, конечно. - Те, которые зверей продают - наверняка летать не умеют! -обиженно сказал котенок.- А где этот базар? Пушистая собака в блестящем ошейнике вывела друзей за околицу и показала на небольшую березовую рощу. - Вон в той роще: - указала лапой собака в блестящем ошейнике. Котенок и щенок потопали к березовой роще. Васька Утюгов так разозлился, что даже шерсть на нем стала дыбом. Щенок еще никогда не видел своего друга таким злым и. все пытался успокоить его. - Они же люди! - говорил Рыжик.- А людям все можно! - Ничего не все! - еще больше злился Васька.- А вот если тебя словят и продад