— Это…
— Да, повелитель. Пылающий яффар. Весом в тридцать сарха. Настоящий. Его посылает тебе человек, как выкуп за свою супругу, Ооли дель Парда. Взамен он просит признания статуса планетной системы Фиори нейтральным и начать торговлю.
— Атти дель Парда… Он человек?
— Да, повелитель.
— А имеет ли он отношение к русским?
— Да, повелитель. Он — бета офицера императорских войск Максима Кузнецова.
По залу пронёсся лёгкий гул — все стали переглядываться в поисках ответа на непонятный термин.
— Объясни, кейор, свои слова.
— Империя овладела новыми технологиями, в результате которой сознание человека может переписываться в разум другого… тела… И правитель Фиори — именно такая копия.
На душе у Вождя Вождей отлегло — значит, не совсем человек. И возможно скрыть величайшую тайну Кланов удастся… А теперь надо принять решение. И чем скорее, тем лучше. Эти русские наверняка уже гонят свои эскадры к месторождениям, чтобы завладеть ими! Требуется спешить, чтобы не дать врагу завладеть жизненно важными для кланов залежами кристаллов. Он открыл было рот, но перехватил умоляющий стоящего перед ним офицера и недовольно спросил:
— В чём дело, кейор?
— Позволит ли Вождь Вождей теперь рассказать мне то, что я видел на Фиори?
…Боги Тьмы! Он же чуть было не совершил ошибку! Всегда говорил, что сначала нужно всё выяснить, а потом принимать взвешенное решение. И вот, поддался на очарование камня!
— Говори, кейор.
Тот вновь опустил голову:
— С Атти дель Парда живёт в качестве приёмной дочери Аами, ребёнок вашего старшего сына, убитого аборигенами. Девочка сама рассказала нам это. Её приёмный отец здесь не причём.
— Ах!
Словно ветерок пронёсся по залу. Лишь Вождь Вождей был недвижим и не выражал никаких эмоций…
— Правитель Фиори обратился с просьбой о признании статуса нейтральности своей системы и к Императору Русской Империи.
— Значит, русские знают о кристаллах?
— Да, правитель. Но до нашего отбытия из Фиори пришёл ответ владыки людей.
— И каков же он?
Старый саури на троне едва заметно шевельнулся, выдав своё нетерпение.
— Император согласен.
— Ох!
Вновь пронеслось ветром по залу. Такого ответа никто не ожидал. В том числе и Вождь Вождей.
— Значит, со стороны Империи гарантируется аннексия Фиори?
— Да, правитель. Император дал своё слово. Если мы, Кланы, тоже согласимся на это.
…Хм… К чему бы это? Или… О, Боги Света! Неужели и людям надоела эта война?! И моя девочка станет тем, кто перекинет тоненький мостик хрупкого мира между нами? Надо расспросить кейора наедине. И поскорей. Он, как я вижу, далеко не дурак, и явно не стал выкладывать очень и очень многое на всеобщее обозрение. Что? Что за жест?! Левая рука офицера, прижатая по уставу к груди, действительно шевелила пальцами, складывая их в условные знаки. Прочитав, Вождь Вождей утвердился в правильности решения.
— Аудиенция закончена. Слова Атти дель Парда услышаны.
Весь зал замер — что скажет сейчас правитель Кланов? Да, или нет?
— Выкуп принят.
— Ах…
Гулом пронеслось по залу. Значит, дочь прощена. Её ребёнок принят родителем, и, следовательно, признан кланом. И — истинным саури…
Через час кейор вновь склонился перед Вождём Вождей в его личных покоях. Разговор начался с короткой паузы, после которой последовал вопрос:
— Как моя дочь?
— Она… Счастлива, правитель. Это её слова.
— Счастлива с человеком?!
— Да. И…
На этот раз правитель почувствовал некое колебание, но потом кейор решился:
— Они любят друг друга. По настоящему.
— Любят?! Но как это возможно? Он же человек!
— Не совсем, правитель. Иначе бы у них не было общего ребёнка.
— Ты уверен, что это действительно общий ребёнок?
— Абсолютно, правитель. Внешне он похож и на вашу дочь, и на её супруга. И — вот.
Рука кейора нырнула за обшлаг парадного мундира и вытащила небольшой памятный кристалл, положила перед собой.
— Письмо от них обоих.
Правитель помолчал, беря тайм–аут на раздумье. Хорошо. Он посмотрит послание один. Без свидетелей.
— Что‑нибудь ещё? Откуда ты узнал, что император Руси согласен на нейтральный статус Фиори?
— Правитель, получилось так, что мы нашли Ооли одновременно со спасательной экспедицией людей. Естественно, что едва не сцепились в смертельной схватке, как положено истинным воинам. Но тут вмешались ваша дочь и её муж: они приказали прекратить бой, потому что их планета нейтральная, и не воюет ни с кем. Затем меня и вождя людей пригласили на ужин во Дворец. Там вновь было сделано заявление о желании жить в мире и согласии со всеми державами. Русью и Кланами. Атти дель Парда предложил создать совместную комиссию по надзору за добычей кристаллов и делить их поровну между нами и людьми. Ещё он пожелал приобрести у людей ворота–телепорт, и вылечить у них свою мать.
— Мать?
— Биологическую мать его носителя.
— Благородный поступок. Не ожидал от человека. Значит, транспортная система?
— Да, правитель. У землян был с собой маяк привода.
Последовал благосклонный кивок головой.
— И когда они отправили официальный запрос дель Парда на Русь, то уже на следующий день получили приказ активировать маяк. После этого на Фиори высадились специалисты, приступившие к монтажу транспортной системы. На памятном кристалле, переданном вам — коды доступа на Фиори для Кланов.
— Что?!
— Атти дель Парда дал доступ на планету для желающих соблюдать нейтральный статус Фиори. Он по–своему благороден, правитель. Иначе бы ваша дочь не стала его женой. По слухам, вначале между ними были недоразумения, но потом они нашли общий язык и точки соприкосновения. Настолько, что принцесса решилась родить человеку дочь. Ясно одно — человек не хочет, чтобы в окрестностях его мира началась война, а поверхность планеты превратилась в поле нескончаемой мясорубки. По известным причинам, возвращаться в Империю у него так же нет желания. Поэтому он и желает статус нейтрального мира.
— Нейтральный мир… Нечто, где человек и саури могут встретиться без того, чтобы вцепиться друг другу в глотку… А нужно ли нам это, кейор?
Глаза офицера расширились, он даже невольно нарушил этикет, вскинув голову:
— Правитель!
— Да, нужен ли мир между людьми и саури? После десятилетий войны, истощившей наши ресурсы, унёсшей лучших из лучших, в ком не угасло благородство и доблесть?
— Вы спрашиваете меня, правитель?
— Ты — офицер. Воин Кланов. На войне со своего совершеннолетия. За твоими плечами не одна операция, не одно сражение. Ты видел всё своими собственными глазами. Так решись и скажи — примешь ли ты мир? Хотя бы в одном месте Галактики, кейор?
Офицер, спохватившись, опустил голову и глухо ответил:
— Пусть это идёт вразрез со всем тем, что впитано мной с молоком матери, правитель… Но… Я сидел за одним столом с человеком. Ели одну с ним пищу. Пил один и тот же напиток. Видел ребёнка принцессы и человека. Одновременно с капитаном земных войск. И… Мы оба остались живыми. Не сцепились в смертельной схватке. Наши воины подчинились и саури, и человеку.
Мгновение паузы.
— Это возможно, правитель. Пусть и звучит, как кощунство.
— И ты — прав, кейор. Экономика Кланов на последнем издыхании. Людские ресурсы истощаются. Отмечены волнения на граничных территориях. Уже пятьдесят лет мы не посылаем экспедиции за пределы нашей территории, потому что у нас нет возможности снарядить межзвёздную колонну. Все силы уходят на войну. На смерть и разрушение. И, думаю, что у людей ничуть не лучше. К тому же они окружены враждебными им владениями, которые спят и видят, как бы захватить себе звёздные системы, принадлежащие соплеменникам мужа моей дочери. Поэтому, похоже, и Император людей пошёл на столь беспрецедентный шаг, даровав статус нейтрального такому миру. Потому что и русским приходится делать выбор, перешагивая через себя. И, пожалуй, соглашусь с ним. Пусть Фиори станет нейтральным миром, где не скрестятся в поединке мечи людей и саури. Можешь идти, кейор. И храни молчание до утра.
— Как пожелаете, повелитель.
Димал ас Сарейян поднялся с колена, отвесил низкий поклон, вышел. Правитель поднялся с трона, подобрал памятный кристалл, быстро вставил его в проигрыватель. Затем долго всматривался во вспыхнувшее изображение маленькой, совсем крохотной девочки, отыскивая с каждым мгновением всё больше сходства со своей дочерью.
— Внучка…
Прошептал он.
— Моя — внученька…
Спустя два месяца. Фиори.
…Провыли трубы. Император Руси медленно взял в руки отделанную драгоценным деревом ручку, и, чуть наклонившись к столу, вывел свою подпись под договором. Сделал шаг в сторону. На непроницаемом лице мужчины средних лет нельзя было прочесть никаких эмоций. Холодная маска человека, привыкшего с раннего детства нести ответственность за миллиарды подданных и самое большое государство человеческого сектора Галактики. Засветились тысячи голокамер, транслируя происходящее во все миры, засуетились секретари, подсекретари и надсекретари, срочно копируя в тысячи экземпляров документа его подпись. Узкая рука серого цвета перехватила ручку, которой делали подпись, чуть подержала её в пальцах, затем оставила твёрдый росчерк непривычными людям письменами на бумаге. Снова короткая пауза, а затем удивительно плавное движение, и второй, точно такой же автограф появился на втором экземпляре договора о нейтралитете планеты Фиори. Высокий саури, по виду — намного старше Императора Руси так же точно сделал шаг в сторону и застыл на месте. Снова сияние камер, шевеление тысяч придворных, затем человек сделал лёгкий поклон в сторону Вождя Кланов. Тот ответил точно таким же движением, в зале пронёсся едва слышный ропот, и вновь воцарилась тишина. После этого ритуала оба владыки разошлись в разные стороны…