- Отчего же, - откликнулся мальчик. - Видел. И не раз. Потом они зовут меня. Идут ко мне, сбивают ноги в кровь. Лишь бы… лишь бы поймать… лишь бы… себялюбивые дуры. Им плохо - пусть и мне станет хуже, да?
- Ты не умеешь любить, - заключил Амин, снова укладываясь и отворачиваясь от мальчика.
- Нет, - тихо откликнулся Валид. - Не умею, - и принялся насвистывать какую-то тихую мелодию.
Амин слушал её, пока не уснул.
Вадд-месяц, пропутешествовав по небу, исчез под землёй, не заметив двух спящих путников в пустыне. И правда, зачем - всё равно оба скоро окажутся в его царстве…
Амин проснулся от хриплого визга. Кричал Валид, на груди у которого спокойно ползал здоровенный скорпион.
- Убери его! У-у-убери! - выл мальчишка.
Амин только улыбнулся - мальчишка, ночью рассуждавший о богах, надрывается, видя обыкновенного скорпиона.
- Я-а-а тут н-не буду б-больше.., - дрожащим голосом непонятно бормотал Валид. - Н-н-не… Пойдём!
Амин, с трудом встав, позволил себя увести.
Солнце быстро поднималось на небе, и так же быстро начиналась жара. Пот заливал глаза, щипал. Амин, пошатываясь, вяз в песке и даже не сразу заметил, как бредущий чуть впереди мальчик неожиданно упал.
- Валид? - прохрипел юноша, наклоняясь над ним и одновременно пытаясь нашарить флягу.
Мальчишка дрожал, задыхаясь на руках у юноши. Потрескавшиеся губы казались чёрными. Амин смочил их остатками воды, принялся ощупывать мальчишку. И быстро нашёл небольшую вспухшую ранку на груди - скорпионий укус.
Прижигание не помогло. Высасывать яд, похоже, было уже поздно, хоть Амин и честно попытался. Валида лихорадило, в себя он не приходил, и очень скоро начал бредить.
Амин нёс его на руках, сам не понимая, зачем. Куда он идёт - вокруг далеко-далеко одна лишь пустыня. Вечером, стоило солнцу зайти, юноша без сил рухнул на песок, мечтая о глотке воды. Её не было - на мечущегося в бреду мальчика ушли последние капли.
Ночь поднялась - беззвучная, как и всегда. Невозмутимо выехал на чёрную звёздную дорогу Вадд-месяц. Под его мёртвым светом бьющийся в судорогах мальчик сам казался видением из подземного мира. Кусая губы, Амин держал худые руки ребёнка, не давая тому поранить себя.
Месяц-Вадд равнодушно взирал на них с высоты и подгонял серебряных быков.
К рассвету Валид затих, но ещё дышал. Амин с трудом встал. Земля и небо кружились перед глазами.
Юноша медленно наклонился поднять мальчика… и упал рядом.
- Оставь… меня, - хрипло выдохнул Валид, глядя на него сквозь полуопущенные веки. - Иди… к вечеру… доберёшься… до воды.
- Откуда ты знаешь? - с трудом ворочая распухшим языком, пробормотал Амин, закрываясь от солнца. - Ты же… не… предсказатель.
- Я… соврал, - шепнул мальчик. - Иди.
Амин молча поднялся. Сделал два шага. Налетевший ветер кинул песок в лицо. Поползли барханы, и, когда юноша зачем-то оглянулся, от мальчишки на поверхности виднелась только голова - ужасно напоминая труп ребёнка из каравана.
Амин до крови закусил губу, и, слизывая солёные капли, взвалил дрожащего мальчика на плечо.
- Дурак, - шепнул Валид, закрыв глаза. - Ты… не… дойдёшь.
В полдень Амин рухнул в песок. Уложил рядом затихшего мальчишку. Голова нещадно кружилась, глаза слипались. Песок драл горло.
“Ещё чуть-чуть, - подумал Амин, закрывая глаза. - Я посплю совсем чуть-чуть… немного. А потом… пойду… дальше”, - в глубине души прекрасно понимая, что больше не встанет. Но ему было уже всё равно. Сил не осталось.
Ветер гнал барханы, те наползали друг на друга, и Амину казалось, что он ныряет глубже и глубже в воду… целые реки… нет, моря воды… Вкусной, сладкой… он пьёт, захлёбывается, но всё равно пьёт, а прохладные струйки текут по подбородку на грудь, журчат, звенят так красиво, так…
- Тише, тише, - шепнул на ухо незнакомый голос. - Аккуратнее.
Громадным волевым усилием, Амин оторвался от благодатного источника и открыл глаза. Перед самым носом ожившей мечтой серебрилась вода. Амин наклонил голову, желая коснуться, понять, что она реальна, но его аккуратно остановили и помогли повернуться.
- Тише, не утопись, - произнёс тот же голос.
Амин моргнул, пытаясь разобрать, что за тень нависла над ним.
- Я уже умер? - вырвалось против воли.
- Ещё нет, приятель, - усмехнулась тень. - Но был весьма близок.
Амин с трудом сел. В лунном свете тень приобретала очертания юноши-бедуина - открытое лицо, тёмные, живые, сверкающие глаза, короткие курчавые волосы под платком-куфией… Амин, морщась, повернул голову. Верблюд обнаружился рядом - “корабль пустыни” степенно возлежал неподалёку, величественно жуя и явно от души этим занятием наслаждаясь.
- Ещё воды? - предложил бедуин, возвращая внимание юноши. - Пей пока, сколько влезет.
Амин глубоко вдохнул.
- Со мной был мальчик. Что с ним? - быстро спросил он, ожидая услышать ответ: “Умер”.
- Дрыхнет, - огорошил его бедуин, указывая куда-то влево. - Живучий он у тебя, слава Вадду. Я, когда вас нашёл, он и не дышал почти. Я думал - всё, концы отдаёт. Его ещё и покусали, к тому же. Ан нет, стоило напоить - ожил. Да ты не волнуйся, я ему снадобье одно дал, к утру в себя придёт, живее всех живых будет. Раз до сих пор не помер.
- Спасибо, - с чувством произнёс Амин, глядя на кочевника. - Спасибо. Ты… ты нам жизнь спас.
- Всё в руках Манат, - усмехнулся юноша.
Месяц-Вадд равнодушно стегнул серебряных быков, и те быстро понесли его по небу. Ну сбежали из его царства две тени, так то проделки Манат, а с ней, как известно, не поспоришь.
Амин наслаждался плеском воды в небольшом озерце, приятной прохладой травы. Маленькая зелёная каёмка - и вездесущие пески, суровыми стражами обступившие оазис.
- Анка? - изумился юноша бедуин, назвавшийся Бакром. - Да ладно! Рассказываешь!
Амин только печально качал головой, а Бакр подливал ему кофе. Для пустынника джины были не в новинку - особенно злобные гули. Но птица Анка - что-то сказочное, недостижимое.
- Ну и везучий ты тогда, парень! - усмехнулся Бакр, качая головой. - От Анки ушёл, я на тебя наткнулся - случайно. Благословила тебя Манат, не иначе.
Амин только молча глотнул пряный напиток.
Благословила, как же! Так благословила…
Рассказ о царевне из Гариба не произвёл на молодого бедуина впечатления.
- Опять гули расплодятся, - только и сказал он, хмурясь, - когда эти юные идиоты через пустыню попрутся. До Гариба же как до Вадда. Ха - до подземного царства и то ближе, - хмыкнул он, довольный шуткой. - Нет, повезло тебе… Смотри, я тебя сейчас до Иляфы отведу, так уж и быть. Мы там чужаков вообще-то не любим, но ты мой гость, так что… А потом найдём тебе проводника до Мисбаха, там торговцев полно, что-нибудь придумаешь.
- Да будет с тобой милость Манат, - сказал Амин, низко кланяясь.
- Лучше Вадда, - подмигнул кочевник. - Ну их, этих женщин…
Проснулся Амин ещё до рассвета. Полоска горизонта лишь слегка посветлела. Бакр спал, рядом так же степенно возвышался верблюд. А на берегу, захлёбываясь, почти окунаясь с головой, пил Валид.
- Ты дурак, - мрачно заявил мальчишка, отфыркиваясь. - Почему ты меня не бросил?
Амин не выдержал, потрепал влажные кудри. Мальчик отступил на шаг, глядя на него снизу вверх.
- Это из области того, человеческого, что ты не понимаешь, - улыбнулся юноша. - Люди помогают тем, кто рядом.
Мальчик тихо хихикнул.
- Ты не просто дурак, - сказал он, кривя губы в недетской гримасе. - Ты наивный дурак, что много хуже. Тебе не только на троне не сидеть, ты и царевну не получишь. Тебя убьют раньше - с такими принципами. Лучше вернись назад, Амин. Пока не поздно.
- Пока некуда возвращаться, - уклончиво ответил юноша. - Нас проводят до Иляфы.
- Иляфа, - протянул мальчишка, кривясь.
- Бывал? - хмыкнул Амин.
- Бывал, - отозвался мальчишка, пятерней пытаясь причесать волосы. - Рассадник гулей.
- Что? - удивился Амин, садясь ближе. - Иляфа - чистый город бедуинов, это же известно. К нему никакие гули подойти не смеют.
- Ага, - мрачно усмехнулся Валид. - А ты знаешь, почему не смеют? - но, встретившись взглядом с юношей, отмахнулся. - Ладно, не бери в голову. Гостям там безопасно, гости священны. И кофе там вкусный. А шрак (Шрак – плоский, в виде лепёшки, хлеб, который пекли бедуины) какой раньше делали - пальчики оближешь…
Амин нахмурился. Что-то мальчишка снова не договаривал. Или опять врал?
- Так ты умеешь видеть будущее? - тихо поинтересовался он, вспомнив обещание добраться до воды.
Валид поднял глаза к порозовевшему небу и вздохнул.
- Ну, умею. Иногда.
- Иногда? - переспросил Амин.
- Будущее, не связанное со мной, джинами и богами, - нехотя откликнулся мальчик. - Человеческое - легко.
- Я смогу победить в Испытании? - быстро спросил юноша. - Султан Гариба меня поддержит?