- Вот с этого и стоило начинать, - пробормотал Амин. И громче ответил: - Не знаю, но мой друг считает, что это лучший караван-сарай в городе.
Юноша - Алиф - разочарованно застонал.
- Нет!.. Так близко от дворца! Она наверняка уже знает…
- Так кто - она-то? - не выдержал Амин.
Алиф прикусил губу, морщась от боли.
- Поверьте, сайед, вам лучше не знать. Помогите мне уйти и забудьте, что когда-то меня видели. Мне жаль, что я вас в это впутал, но…
- Но ты принял моего друга за хумай, - хмыкнул Амин. - Это же до какой степени надо было обкуриться? Лежи! И рассказывай, в чём дело.
- Вам это не нужно сайед, - убеждённо ответил Алиф, в который раз порываясь встать.
Амин фыркнул:
- По-моему, тебя убьют, как только ты отсюда выйдешь. Так? - он пристально посмотрел на юношу. - Почему-то я в этом уверен.
Алиф побледнел и с вызовом откликнулся:
- Хотите умереть вместе со мной?
- Жажду, - отозвался Амин. - Ну? Долго мне тебя уговаривать? Начнём, с того, кто такая “она”. И кто - ты.
Какое-то время в комнате царила тишина. Потом Алиф обречённо прошептал:
- Наша царица. Госпожа всей Амры, - и совсем уж беззвучно добавил: - Моя мать.
Амин уселся поудобнее и выжидающе улыбнулся.
- Умница. Давай дальше.
Алиф долго смотрел на него, не мигая. Как змея.
Потом сбивчиво зачастил:
- Она отравила отца, она колдунья, она хочет трон и всё сделает, чтобы получить его. Её соглядатаи повсюду, она мечтает найти меня и убить тоже. Она всё сделает для того, чтобы получить корону Амры. Сайед, прошу, не ввязывайтесь в это, пожалейте себя. Она страшная женщина, она колдунья, может, сильнейшая во всём мире, она такие ужасы творит, вы даже представить…
- А у меня друг - не то джин, не то бог, не то феникс, - криво усмехнувшись, перебил Амин. - Нашёл, чем удивить… Ты для этого хумай искал? Убить родную мать?
Алиф истово помотал головой.
- Нет. Нет! Только сделать её обычной смертной, лишить колдовства. Мой отец при смерти, а если она доберётся до трона, страна утонет в крови. Вы не представляете, как она любит развлекаться…
Амин внимательно смотрел на него, слушая вполуха о необычных “развлечениях” царицы-колдуньи.
- И что теперь намерен делать? Ну, раз хумай поймать не получилось? - спросил он, наконец.
Алиф понурился.
- Не знаю. Но…
- …я что-нибудь придумаю, - закончил Амин. - Блестяще. Кстати, у меня есть идея. Я уже говорил про друга-джина?
Алиф нахмурился, недоверчиво глядя на него.
- А это правда?
- Вот когда он придёт, а, надеюсь, уже скоро, - не утруждая себя ответом, продолжил Амин, - можешь попросить его помочь. Он у меня колдунов страсть как не любит. Ты ему главное побольше заливай про клетку и про… А, да, можешь, кстати, пообещать, что в ответ выполнишь любое его желание - у него на этом пунктик.
- Вы шутите, сайед? - вздохнул Алиф. - Кто может справиться с колдуньей, такой…
Амин ухмыльнулся.
- Этот - может. По крайней мере, совет даст. А там я помогу. Зарвавшихся женщин нужно укрощать.
- Мне кажется, сайед, вы не понимаете.., - начал Алиф, но Амин перебил:
- После того как он меня к Манат отправил, мне уже ничего не страшно. И хватит меня величать. Меня зовут Амин… о луноликий, сиятельный царевич!
- Не нужно, - запротестовал было Алиф, услышав титул, но заметил улыбку на лице Амина расслабился.
И сам улыбнулся - несмело, но искренне.
С далёким раскатом грома раздался сердитый грохот и следом - стук двери.
- Нет, и это они называют лучшим караван-сараем? - пропыхтел мокрый, как птенчик, Валид, затаскивая в комнату здоровенную корзину. - Шайтаны, я буду жаловаться! Я у них одну жемчужину-то выторгую, бурдюки!
Амин оглядел пинающего корзину мальчишку - дорогая абая уже порвана, лицо сплошь покрыто грязью, аккуратно подстриженные ногти обломаны…
- Где ты был? И что это… что в корзине?
Мальчишка хмыкнул, откинул плетёную крышку, запустил руку и вытащил безвольно болтающуюся змею.
С кровати раздался изумлённый вздох. Мальчишка, не обратив на него внимания, зачастил, потрясая змеёй:
- Вот! Видал? И это только в саду! Развели тут гадюшник, шайтаны!
- Ты охотился на змей? - удивился Амин, заглядывая в корзину. Кроме гадин там ничего не было.
- Охотился? - фыркнул Валид. - Я постоянно на них натыкался! Ну не-э-ет, я это так не оставлю! Я прямо сейчас пойду к хозяину этого… гадюшника и…
Взгляд мальчика упал на кровать. Внимательно прошёлся по бледному юноше. Замер на немигающих глазах Алифа.
- Или, - голос Валида моментально поменялся на скрип, - мы можем просто выкинуть кое-кого из наших комнат и змеи наверняка уйдут сами… За ним… я прав?
Алиф, потупившись, в очередной раз попытался встать.
- Никто никуда не пойдёт, - отрезал Амин.
Юноша и мальчик замерли.
- Что значит “не пойдёт”? - вскинулся Валид. - Нет, пусть выметается! Сначала он на меня напал, теперь тебе в доверие втёрся. - И, повернувшись к Алифу, завопил: - А ну пошёл отсюда, гад! Вон! Вон!! Во…
Амин, размахнувшись, отвесил ему оплеуху.
- Умолкни.
Алиф, пошатываясь, изумлённо переводил взгляд с держащегося за щёку мальчишки и сжимающего кулаки Амина.
- Да как ты… как ты… как ты посмел?! - тоненько, по-женски пискнул Валид.
И тоже очень по-женски опрометью бросился за дверь.
Амин устало посмотрел ему вслед. Бросил Алифу:
- Ложись, - и, когда юноша принялся извиняться-оправдываться, перебил: - Не обращай внимания, он у меня нервный, чужих не любит. Отдохни пока, я попробую его уговорить.
Алиф изумлённо смотрел на него немигающим змеиным взглядом.
***
Дождь прекратился, но ветром Манаф так и не наигрался - капли с листьев финиковой пальмы живо намочили рукава абаи, пару раз даже попали за широкий ворот.
Амин поморщился и почти сразу же заметил вышагивающего туда-сюда по дорожке мальчика. Валид, сгорбившись, что-то скрипел на странном языке.
Амин тихо позвал его.
- Убирайся, - тут же откликнулся мальчик. - Не хочу тебя видеть!
Амин со вздохом подошёл ближе. Мальчишка, наоборот, отступил.
- Ты. Не поймал. Меня, - отрывисто выдохнул он, пятясь.
Амин поморщился, но решил оставить расспросы на потом.
- Конечно. Никто тебя не ловит, - успокаивающе произнёс он. - Ты свободен.
- Я свободен, - нерешительно повторил Валид, вскидывая подбородок.
Амин кивнул.
- И можешь решать, - добавил он, - кому помогать, а кому - нет.
- Я не хочу никому помогать, - тут же вскинулся мальчик.
- Тем не менее, ты зачем-то идёшь со мной в Гарибу, - улыбнулся Амин. - Валид, этому юноше правда нужна твоя помощь…
- Девчонке из Иляфа она тоже была нужна, - проскрипел Валид. - За неё пытался умереть ты. Умрёшь и ради этого? Так мы в Гарибу никогда не дойдём.
- Я не собираюсь умирать, - покачал головой Амин. - Я просто хочу ему помочь.
- Зачем? - скрипнул Валид. - Что он тебе пообещал? Богатство? Может, титул? Вечную молитву о тебе в храме Аллат?
Амин вздохнул и шагнул ближе, не сводя с мальчика взгляда. Опустился перед ним на колени, положил руки Валиду на плечи.
- Просто. Так, - раздельно произнёс он. - Так тоже бывает, Валид. Ему нужна помощь, без неё он может погибнуть. И, значит, я помогу.
- Ты что, ненормальный? - глядя на него широко распахнутыми глазами, выдохнул мальчик.
- Нет, Валид, - отозвался юноша. - Это как раз нормально.
Мальчишка хрипло хихикнул. И вдруг быстро спросил:
- Амин, а если бы ты поймал птицу-хумай, что бы ты пожелал?
Юноша вскинул брови.
- Хумай? Её не существует.
- А вдруг, - наставил Валид. - Что?
Амин какое-то время молча смотрел мальчишке в глаза. Потом широко усмехнулся.
- Я бы попросил богатство, титул и вечную молитву в храме Аллат.
- Идиот, - отозвался мальчик, пряча глаза. - Ладно. Что там твой змеёныш мне предлагает за помощь?
Алиф стоял, склонившись над корзиной, когда они вошли, и, не мигая, смотрел на сине-зелёные шнурки змей.
- Тебе необяс-с-сзательно было их убивать, - произнёс он со странным присвистом. - Можно было прос-с-сто оглушить. Или с-с-запереть, или…
- Что, сородичей жалко? - фыркнул Валид, бесцеремонно хватая один из “шнурков” и встряхивая. - Он, кстати, сам змеёныш, - заметил мальчик, повернувшись к Амину. - Папаша у него - джин, господин змей. А? Что, об этом наш несчастный тебе не поведал?
Амин перевёл изумлённый взгляд на юношу. Тот стоял, неестественно выпрямившись, и, не мигая, смотрел на змею в руках мальчика.
- И что же ты можешь предложить мне, змеёныш, - издевательски протянул Валид, - за помощь?
- Меня с-с-зовут Алиф, - просвистел юноша, сжимая кулаки и с неприязнью глядя на мальчика.
- Мне плевать, как тебя зовут, - фыркнул Валид. - В отличие от моего… друга я просто так не помогаю. Назови цену, и я подумаю.