База Медведева в секторе 2–9 занималась отслеживанием рейсовых кораблей на сверхпространственных радарах. И едва обнаруживались признаки вакуумного завихрения, обычно предшествующие сворачиванию космоса, как из ее недр стартовали обычные химические ракеты, в силу своей простоты могущие перехватить терпящих бедствие и эвакуировать их за пределы сектора. Но единственная пригодная для организации спасательно-наблюдательной базы планета была населена гигантскими ящерами, почему Республика и держала вооруженные части для охраны персонала…
…Дежурство шло как обычно. На голографических экранах проецировались траектории идущих в космосе космолетов. Все было спокойно, когда внезапно в одном из квадратов началось возмущение пространства.
— Внимание, наблюдаю активность! Внимание, наблюдаю активность Пожирателей!..
Заговорил женский синтезированный голос компьютера. Начальник дежурной смены вывел на экран визора подробное изображение зоны возмущения.
— Ничего не отслеживается. Квадрат — чист. Отбой тревоги!
Если бы они только знали, что происходит сейчас в том квадрате, то невзирая ни на что, вылетели бы полным составом базы…
…Алексей крепко спал после очередной операции по зачистке окружающих болот. Эта процедура проводилась каждую неделю. Ящеры, словно других мест не было, облюбовали место возле базы для кладки своих яиц. Трудно сказать, что их привлекало, то ли нагретые ядерным реактором воды окружающих болот, то ли энергетическое излучение. Но факт оставался фактом — они шли сюда отовсюду. А поскольку отложивший яйца динозавр их и защищает, то легко догадаться, что творилось вокруг Периметра. Тем более что пищи на всех рептилий явно не хватало…
Взвыл сигнал вызова. Парень протянул руку и включил коммуникатор — вспыхнуло голографическое изображение абонента. Несмотря на то, что контракт гарантировал парню офицерское звание, он был выпущен младшим командным составом. Его выходка с принцессой не прошла безнаказанной…
Едва сержант смог рассмотреть вызывающего его человека, как пулей слетел с койки и почти мгновенно облачился в форму:
— Сержант Медведев слушает, господин Командующий!
Невысокий мужчина со знаменитым хохолком на голове, прищурившись, взглянул на Алексея, а затем произнес только одну фразу:
— Сдать дела заместителю и немедленно вылететь на Рамдж. Ясно?
— Так точно, ваше сиятельство!
— Исполнять!
…Изображение погасло. Медведев еще некоторое время смотрел в пустоту на месте погасшего экрана, затем надел обувь, нахлобучил фуражку, и, с сожалением заправив постель, вышел прочь. Командующий Войсками Республики, граф Александр Васильевич Суворов, клонированный из останков, как и многие другие выдающиеся земные полководцы, никогда не шутил. И если он снизошел до простого сержанта, пусть и занимающего офицерскую должность, — значит, произошло нечто экстраординарное…
…Его ждали. Мощный глайдер с абсолютно непрозрачными окнами доставил сержанта прямо в здание штаба Вооруженных Сил Республики. Бесполый андроид провел наемника в простую закрытую комнату с единственным креслом в центре помещения. Оставалось только ожидать. Чего? Алексей не знал. Может, все-таки имперцы решились потребовать его выдачи? Но спустя столько времени? Парень хорошо изучил их законы, и знал, что подобное грозит ему смертью. Вряд ли Республика пойдет на конфликт с сюзитами из-за одного землянина. Но почему тогда экстрадиции не произошло по горячим следам? Впрочем, чего ломать голову? Что будет — то будет. Не всегда судьбой можно управлять…
Он достал из кармана сигарету и закурил… Шло время. Росла гора окурков. Наконец, через несколько томительных часов щелкнула дверь, и в проеме вновь показался робот.
— Следуйте за мной, сержант.
Медведев молча поднялся… Выйдя из лифта, они вновь оказались на улице, где стоял давешний глайдер. Андроид сделал приглашающий жест, и Алексей вновь занял место в салоне. Легкий гул двигателя дал понять, что машина снова движется, окна в транспорте отсутствовали по определению. Взглянул на коммуникатор, засекая время движения. Двадцать минут. Долго. Щелчок, распахнулась дверца, и он вышел из пассажирского отсека — глайдер находился в космопорту. Но не в том, коммерческом, где он был на своей памятной неудавшейся экскурсии, а в другом — правительственном. Перед машиной был расстелен алый пластикатовый ковер, вдоль которого выстроились две шеренги закованных в ослепительно белую броню пехотинцев. «Сюзиты! Значит, все…» Но тут к нему подкатился, иначе не скажешь, маленький кругленький толстячок в пышном бесформенном одеянии, полы которого волочились по покрытию.
— Алекс ей Медведев? — как-то странно для земного уха разбив имя и фамилию парня, спросил он.
— Так точно.
— Следуйте за мной. Вас ожидают.
Склонился в низком поклоне, делая приглашающий жест.
Ждут? Его? Космический корабль был просто колоссальных размеров. Подобных он еще не видел. Огромный, на мощных опорах, корпус терялся в сумраке…
Механический лифт плавно вознес землянина и сопровождавшего его сюзита вверх, к мембране входного люка. Лепестки дверей бесшумно разошлись в разные стороны, открывая устланный белоснежным драгоценным мехом проход. Идущий рядом с сержантом толстячок склонился в церемониальном поклоне и вновь произнес в пустоту:
— Алекс ей Медведев.
В лицо ударил режущий свет скрытых до этого прожекторов, и неживой механический голос прогрохотал:
— Вас примут. Идите.
Свет погас, но перед глазами все еще плясали светлячки. Тем не менее землянин последовал за сюзитом…
Путь оказался длинным. По ощущению Алексея, они прошли не меньше километра в полном одиночестве и наконец уткнулись в простую металлическую дверь без всяких украшений и барельефов, отчего-то так любимых имперцами. Створки бесшумно расползлись в разные стороны, и сопровождающий шепнул:
— Идите один, землянин. Дальше мне нельзя.
Медведев решительно шагнул через порог…
Огромный, не меньше сотни метров в длину и ширину зал был пуст. Только в центре, на возвышении стояло простое кожаное кресло, в котором сидел пожилой бородатый сюзит. Алексей остановился на пороге, не зная, что ему делать, но хозяин помещения сделал знак приблизиться…
Они смотрели друг на друга. Молча. Наконец сюзит не выдержал первым:
— Ты действительно очень большой. Это хорошо.
— Что хорошо? Кто вы?
— Тебе не сказали? Тем лучше, наемник.
— Зачем я здесь?
Старик вздохнул и вытащил из-за полы роскошного длинного одеяния руку в белоснежной перчатке с огромным перстнем статуса.
— Ты знаешь, что это?
— Ваше величество…
Невольно землянин склонился в поклоне.
— Ты не обязан это делать, поскольку не являешься моим подданным, наемник. Хотя я благодарен тебе за проявленное уважение.
Алексей справился с волнением:
— Но, ваше величество, зачем я здесь?
— Ты — наемник.
Старик усмехнулся краешком губ.
— Делаешь работу за деньги. Сейчас твой наниматель — Республика. Но Сенат согласился, чтобы ты выполнил одну работу и для меня, Властителя Империи Сюзитов.
— Я?!
— Да. Поскольку ты единственный из землян, кто знает принцессу в лицо, да и она тебя, я уверен, запомнила.
Император вновь улыбнулся:
— Честно говоря, я даже рад, что ты дал урок моей дочери. Пусть знает, что, будучи владетелем, не всегда можно рассчитывать на армию покорных слуг.
Внезапно старик резко изменил тон:
— Моя дочь и ее яхта были захвачены Пожирателями. Ты должен пойти и вернуть принцессу мне. Проделанная работа будет щедро оплачена. Твое преступление перед царствующим домом — прощено и забыто. Все, что тебе понадобится для этого — ты получишь. Согласен?
— Но разве вы не можете послать своих подданных?
Император криво усмехнулся:
— По понятным причинам у меня нет желания афишировать случившееся в Империи.
Алексей на мгновение задумался, затем решительно кивнул головой.
— Ваше императорское величество, я готов взяться за дело.
— Тогда — договор скреплен?
Медведев склонил голову в знак согласия:
— Договор — скреплен.
Это была стандартная имперская формула заключения контракта…
Рассказ 3 Первый контракт
Парень шел по улицам грязного городка, вызывая любопытство жителей своим огромным ростом. Впрочем, интерес быстро угасал, стоило только ему исчезнуть из вида интересующегося. Сам же землянин был удивлен до глубины души. Он не ожидал встретить на планете Пожирателей города и селения уцелевших, как себя называли оказавшиеся на поверхности…