…Алексей шел за ними, держась чуть поодаль, чтобы не попасть на глаза обеим сюзиткам. Уже начинала садиться звезда, дарующая свет этой планете, и оставаться незаметным для него было легко. Рабынь загнали в низкое здание из необожженного кирпича, расположенное неподалеку от городской стены. Обойдя его вокруг, землянин прикинул, что вывести оттуда девушек будет легко. Оглушить пару часовых — не проблема. Сложнее — покинуть сам город. Впрочем, парень надеялся, что ему удастся спустить девушек на веревке и всем переплыть ров незамеченными. Но все равно, как и решил сразу — следует денек осмотреться.
Ничего с девушками не случится за сутки. А ему требуется разведать маршрут отхода, да и отдохнуть после пути не мешает. А то вдруг придется вытаскивать бессознательные тела на собственном горбу?
Но всем хорошо спланированным мероприятиям, как правило, мешают случайные неожиданности. Вот и сейчас, не успел землянин отойти от барака для рабов, как сгустившуюся темноту разорвали удары бронзового била, а потом над притихшим городом пронесся заполошный рев трубы и послышались полные нечеловеческого страха вопли:
— Пожиратели! Пожиратели плоти!..
Землянин растолкал сгрудившихся на стене жителей и на мгновение оцепенел — возле рва в полумраке с шумом и каким-то чмоканьем толпились те самые медузы-амебы, сворачиватели пространства…
Пылали дымные смоляные факелы на стенах города, но они были не в силах разорвать мрачную мглу ночи, из которой доносились пронзительные скрежещущие звуки переговаривающихся между собой амеб, а также сочные шлепки по земле перемещающихся псевдоподий жутких существ. Землянин некоторое время постоял на стене среди объятых ужасом жителей города, затем, резонно рассудив, что намеченный план мероприятий по освобождению менять не стоит, отправился искать себе ночлег. Да и то, просто не стоит лазить в темноте по взбудораженному жутким известием городу. Вся стража стоит на ушах, так что предпринимать что-либо прямо сейчас в незнакомом месте глупо. Да и амебы, насколько он знает, ночью не так активны…
Постоялые дворы были переполнены, да и не привлекала его возможность спать в воняющей потом толпе и кормить чужих вшей или блох, и, недолго думая, парень перебрался через невысокую каменную ограду одного из домов на окраине, где в затянутых пузырями окнах не горел свет, углубился в густые заросли кустарника. Там извлек из рюкзака надувной матрас, быстро его надул и, накрывшись куском термоизолирующей пленки, улегся спать.
Как ни странно, ночь прошла спокойно. Никто не потревожил сон незваного гостя, а поутру выяснилось, что усадьба вообще была заброшена, что только сыграло на руку планам Алексея. Он хорошо отдохнул, позавтракал прихваченными на рынке продуктами, затем проверил свое снаряжение. Все было готово к освобождению девушек…
Их землянин вновь нашел на городской площади. На этот раз обе сюзитки крутили колесо огромного насоса, подающего горючую жидкость к крепостным огнеметам, при помощи которых осажденные пока отпугивали пожирателей от глинобитных стен. Мельком глянув на рабынь, чтобы убедиться в том, что, если что, он сможет их захватить, Алексей вновь взобрался на стену и невольно замер: вокруг города роились тысячи бесформенных жутких существ. Настоящая какофония неслась от их лагеря, если можно так назвать место, где расположились эти амебы ядовито фиолетового цвета. Впрочем, у многих из них цвет шкуры менялся на другой: алый или черный. Как понял наемник — окраска пожирателей напрямую зависела от степени их сытости…
Между тем защитники города старались изо всех сил. Непрерывной чередой в небеса взмывали десятки камней из катапульт, время от времени взрывались и бочки с горючим, метаемые более крупными требушетами. Из брандспойтов била пылающая жидкость, сыпался из котлов раскаленный почти добела песок, лилось кипящее масло. Впрочем, от булыжников было мало толку. Даже при удачном попадании в амебу, та обтекала камень и снова сращивала тело. Более успешным был огонь, от которого их тела съеживались и загорались. Пока обороняющимся жителям поселения удавалось сдерживать противника. Впрочем, только сдерживать. Надежды на победу не было ни капли…
Алексей еще раз внимательно осмотрелся — да, он прав, ему не показалось. Городу осталось немного. Он не понимал, как от горожан ускользнуло то, что амебы ведут отвлекающую атаку, выбрасывая свои ложноножки в попытках дотянуться до противоположного края рва с водой. На самом деле большинство их скучилось у дальних густых зарослей местных деревьев, прикрывающих, по всей видимости, какой-то подземный ход или пещеру… Хотя… Пока особо торопиться не стоит. Люди еще свежи, не устали. Стража рабов бдит за своими подопечными, поскольку дается успешный, на первый взгляд, отпор противнику. Остается ждать. Ждать нужного момента. О том, что рабынь казнят раньше времени, Медведев не беспокоился, поскольку сейчас требовались все руки. Даже такие слабые и неумелые, как у обеих имперских аристократок…
Землянин спустился со стены, нашел вчерашнего продавца горячих лепешек и, купив у него несколько штук, удобно устроился чуть поодаль от обеих девушек, время от времени бросая внимательные взгляды в их сторону…
— Яйли, смотри! Вот он…
— Где?! — Дочь Императора прекрасно поняла, о ком идет речь.
— Слева от ворот, под навесом…
Да, то, что они видели вчера, не было мороком или призраком. Огромный землянин действительно удобно расположился в тени под тканевым навесом забегаловки и спокойно, словно бы речь вокруг него не шла о жизни и смерти, поглощал пищу. Несколько мисок с чем-то мясным, запах от которого доносился даже до рабынь, кувшин с напитком. Расслабленная поза. Будто и не штурмуют стены города пожиратели плоти, словно не съедят они всех горожан через несколько дней, а может, даже часов. Воистину ледяное спокойствие. Зачем же он здесь?!
Майа смахнула со лба пот и посильнее налегла на грубые, неструганые рукоятки ворота. Тот, словно почувствовав ее ярость, неожиданно послушно подался. Но подруга рванула ее назад:
— Стой! Нам бочку меняют! Не хочешь же ты насосать воздуха в трубы?!
Правильно. Иначе потом придется долго мучиться, пока из брандспойта ударит жидкость, а не шипение пустой системы. Такое могут расценить как саботаж, и тогда смерть неминуема… Принцесса бросила полный ненависти взгляд в сторону варвара с примитивной планеты и увидела, что тот…
Да как он посмел! Он… Он… Он подмигнул ей!!!
— Качай!
Вопль надсмотрщика заставил позабыть о гневе, и Яйли вновь налегла на рукоятки насоса…
Еще бочка с горючей жидкостью, и еще, и еще… Девушки уже валились с ног от усталости, когда истошный, полный ужаса крик донесся откуда-то из глубины окружающих площадь домов:
— Пожиратели!!! Пожиратели в городе!!!
И тут же оборвался на полуслове. А затем слитный многоголосый вопль умирающих и мгновенно отчаявшихся людей…
Сочное чавканье огромных, в половину тела пастей, крики разрываемых на части, сытая отрыжка насыщающихся тварей…
Яйли рванула цепь — не получилось. Прочная, кованная вручную бронзовая привязь держала надежно. Майа с надеждой во взгляде уцепилась рядом, тоже потянула изо всех сил — бесполезно. Неужели пришла смерть?!
А между тем первые медузы уже выползли на площадь, и началось жуткое пиршество: длинные ложноножки хватали сгрудившихся в беспорядочную толпу людей, вырывали из плотно сбитой массы поодиночке мужчин, женщин, детей и отправляли их в зияющие пасти. Хруст перемалываемых костей, треск отрывающихся конечностей…
Принцесса без сил опустилась на грязную землю — это смерть. Жуткая. Страшная. Жестокая и нелепая… Внезапно раздавшийся звон цепи заставил ее поднять голову — острый, словно бритва стальной клинок необычной формы легко разрубил бронзу оков, рядом возник гигант-землянин:
— Хотите жить — за мной!
Он подхватил одной рукой бьющуюся в отчаянии Майю, а другой вогнал тесак в ножны, затем выхватил нечто вроде пистолета с толстым стволом.
— Ну же!
Терять было нечего, и Яйли бросилась следом, едва успев уцепиться за кожаный пояс наемника. Тот побежал прямо на одну из хищно разинувших рот тварей, перегородившую узкий проулок.
«Он с ума сошел?!» — едва успела подумать сюзитка, как раздался громкий хлопок, и нечто угодило прямо в пасть пожирателя. Мгновение, тот вдруг раздулся, затем, хлюпнув, разлетелся на куски. Троица пробежала прямо по истекающим слизью ошметкам плоти.
— Живее, живее!!!
…Они неслись под гору, в заброшенный район города. Удар плечом выбил ветхую калитку, и землянин нырнул в гущу кустов. Яйли едва успевала уворачиваться от больно хлещущих по телу веток, прикрывая свободной рукой глаза. Еще мгновение, и все оказались на небольшой прогалине на самом краю огромной пропасти, прикрывающей город с юга. Внизу расстилалась скрытая вечным сырым туманом бездна. Рука наемника нырнула в кармашек пояса и извлекла какой-то пузырек, затем пластмассовая крышка отлетела в сторону, и разнесся резкий запах аммиака. Парень сунул нашатырный спирт под нос все еще находящейся в истерике Майе, а когда та закашлялась и из глаз потекли слезы, быстро раскидал кучу травы и вытащил из лежащего под одним из кустов мешка небольшой ранец. Торопливо застегнул широкие застежки, затем выдернул из своего пояса несколько предметов, оказавшихся пластиковыми перекладинами, державшимися на тонких сверхпрочных тросах. Окинул взглядом обеих девушек: