- Здравствуй, брат, - сказал он.
Видимо, напиток, данный мне Филом, прояснил не только мозги, но и все остальное. А может, сработала ассоциация со шпионскими боевиками. Только я вскочил и быстрым движением ударил его, так что он врезался головой в косяк и застонал, сползая; дорогу мне преградил Фил, я отшвырнул его и ринулся к двери.
Я набрал код ближайшего полицейского отделения и поставил скорость на максимум. Перед самыми дверями машину занесло. За мной с интересом наблюдала жующая физиономия дежурного. Должно быть, я был колоритной фигурой.
- Эй, чего тебе?
- Меня зовут Джек Браун. Я должен дать показания. Меня преследуют.
- А! - выражение его лица изменилось. Я зашел и сел в кресло для посетителей. При ярком свете, сидя в пижаме, я чувствовал себя идиотом. Полицейский говорил что-то в телефонную трубку, потом повесил ее и обернулся ко мне:
- Сейчас вами займутся.
- Кто?
- Оттуда, - он показал пальцем в потолок.
Мне стало вдруг холодно, но в то же время пришла какая-то успокоенность и покорность судьбе.
- Кофе хотите? - дружелюбно спросил полицейский.
Я пил кофе и ел бутерброды, когда стеклянная дверь открылась и перед нами появился человек в штатском. Его холодный взгляд скользнул по мне, на губах промелькнула улыбка вежливости.
- Ключи, - бросил он поднявшемуся при виде него дежурному.
- Пойдемте, - сказал он мне, и мы прошли вглубь здания. Ключами он открыл кабинет - явно не свой, смахнул со стола бумаги. - Садитесь, - указал мне на кресло, а сам уселся за стол и, словно спохватившись, показал мне красную книжечку. Я кивнул. - Рассказывайте.
Я рассказал все факты. Лицо его оставалось непроницаемым, разве что на последнем эпизоде моего бегства по нему прошла тень удивления. Выслушав меня, он положил на стол кейс, пошуровал в нем и вытащил несколько фотографий.
- Вы знаете этих людей?
Я взглянул, и меня пробрал озноб: это были все действующие лица моего детектива. Здесь был мой преследователь, человек из кафе, здесь был Фил, здесь был даже Арсен. Кроме того, здесь было несколько незнакомых мне людей. Я сказал. Он кивнул и достал еще одну фотографию.
- Вам знакома эта картина?
- Кажется, она висела в квартире Фила. Но я не могу сказать точно. Мне запомнился только цвет...
Это была сцена из средневековой жизни. На переднем плане была толпа, одетая по-старинному, но большую часть картины занимал костер. В его бушующем пламени стояла женщина, руки ее были воздеты к небу, она то ли плакала, то ли смеялась. Ярко-рыжие волосы сливались с огнем. У меня закружилась голова: неужели это была Она?
- Ознакомьтесь, - он передал мне лист бумаги. Это была фотокопия какого-то старинного документа, написанного от руки:
"В лето... Господа нашего Иисуса Христа трудами Святой инквизиции и милостию Божьей были схвачены и осуждены на казнь три ведьмы: Сесилия, Джулия и Элиза; и в нужный срок были преданы огню, и народ, собравшийся на площади и видевший это, ликовал, восхваляя Всевышнего и слуг его. Но увидели вдруг: горит одежда Элизы, но телу ее не причиняет огонь вреда. И сгорела одежда и путы, которыми привязана она была к столбу, и освободилась Элиза, и стояла в пламени во всей дьявольской красоте наготы своей. И смеялась она над людьми, а потом стала призывать Отца своего. И явился дракон, и обрушил на город огонь и серу..."
На этом страница кончалась.
- Вам это говорит о чем-нибудь?
- Нет, - солгал я.
- Хорошо, - сказал он, о чем-то задумавшись. - Кстати, почему после пожара вы решили отправиться к Филиппу Вронски?
- Он мой друг, - ответил я и вдруг сам понял странность своего поступка: ведь я не встречался с Филом почти год, мы только иногда перезванивались. Кроме него, была масса вариантов. Почему именно он?
- Я не знаю, почему поехал к нему, - честно признался я. Как-то вдруг пришло в голову.
- Понятно.
Мы вышли из отделения и сели в его машину. По дороге я стал мысленно прокручивать последние эпизоды моего приключения и сделал некоторые выводы. Во-первых, дежурный полицейский среагировал на мое имя; видимо, у него была инструкция сразу позвонить человеку в штатском. У того, в свою очередь, уже были материалы по моему... нет, вообще, по некоему делу, в которое я, сам не зная как, ввязался и теперь, видимо, прохожу как свидетель. И теперь меня везут для более подробной дачи показаний.
- Выгнали меня из органов, - вдруг сказал человек в штатском. - Как любителя страшных сказок. Этот дурак ничего не знает. Мы едем ко мне домой. Надо поговорить.
Мысли мои, собравшиеся было, снова разлетелись мелкими осколками. Могу ли я ему доверять? Но, похоже, у меня нет выхода. Мы без приключений добрались до его квартиры. Вдруг он остановил меня и подобрал листок бумаги, валявшийся перед дверью. Он прочитал и дал мне:
- Взгляните.
Текст был какой-то странный. Вверху листа было написано слово "Откровение" и стояли какие-то цифры.
- Это из Евангелия, - сказал он. - Откровение Иоанна Богослова или Апокалипсис. Вырвана страница.
Один из стихов был обведен красными чернилами. "И если кто захочет их обидеть, то огонь выйдет из уст их и пожрет врагов их; если кто захочет их обидеть, тому надлежит быть убиту", прочел я вслух.
- Дешевка, - процедил сквозь зубы человек в штатском, открыл дверь и щелкнул выключателем. На нас обрушилась лавина огня. Он действительно был прекрасен.
Когда я очнулся, вокруг трещал огонь. Из-за дыма было трудно дышать, слезились глаза. Пытаясь встать, я перевернулся на спину и сел. Рядом со мной лежал почерневший, обугленный труп человека. Это зрелище почему-то не вызвало у меня никаких чувств, кроме легкого сожаления. Я перевел взгляд на себя и тут только увидел, что одежда моя горит. Машинально я стал сбивать пламя, а потом понял, что оно не обжигает меня. Языки пламени лизали мою кожу, давая приятное ощущение тепла. Я погрузил руку в огонь и увидел проступающий ртутный блеск. Потом я почувствовал Ее присутствие.
Она явилась, но не как обморочное видение, а как призрак, проступающий сквозь реальность. Она подняла голову, небрежным движением откинув назад волну огненно-рыжих волос и взглянула мне прямо в глаза.
- Кто ты? - услышал я свои слова.
- Я Саламандра, - раздался нечеловеческий чарующий голос. И ты будешь моим. Ты придешь ко мне.
- Как?
- Ищи своих братьев. Они приведут тебя. Я жду.
Она исчезла. Я встал с пола и огляделся: надо было выбираться отсюда. Раздался шум, что-то упало. В дверном проеме появился человек в сером плаще. Это был мой брат по огню - и я шагнул ему навстречу, я нуждался в нем.
- Ну, наконец-то, - проворчал он. - Задал ты нам работы. Давай, вылезай. Надо сматываться, пока народ не набежал.
Он накинул на меня свой плащ, мы выбрались из горящего здания и сели в машину. Мой спутник сам сел за руль - видимо, маршрут не был предусмотрен программой. Мы сидели рядом, и я чувствовал мощный поток тепла, идущий от него, по которому я и узнал в нем брата.
- Ты прости, что напугал тебя, - говорил он. - Я-то ведь тебя чувствовал. Смотрю и думаю: наш ты уже или не наш? Накладочка вышла. Это ведь у каждого по-своему происходит. Я вот многое в жизни испытал - ни к чему душа не лежала. Когда не везло, думал: "А, гори оно все синим пламенем!" - он рассмеялся. - Меня Билл зовут.
- Джек. А куда мы едем?
- В одно тихое место, а оттуда - прямо в пекло.
В тихом месте даже
фонари не горели. Мы вылезли из машины и отошли на несколько шагов. Билл задрал голову к небу и что-то зашептал. В воздухе зазвенело. Прямо над нами возник смерч гудящего фиолетового пламени. Он медленно опускался, пока не поглотил нас. И время остановилось. Потом был сильный толчок - я едва устоял на ногах. Огненный вихрь исчез, мы с Биллом находились в небольшом круглом помещении, сужающемся кверху и освещенном колеблющимся светом из бокового проема.
- Видишь дырку в потолке? Мы с тобой как ведьмы - через трубу.
Ступая по каменному крошеву, мы вышли в коридор, освещенный светом факелов, и остановились перед массивной металлической дверью.
- Сначала пойду я, - сказал Билл. - Доложу об успехе операции.
- А что там?
- Там - Повелитель Огня. А тебе, небось, к Саламандре не терпится?
Он подмигнул и вошел внутрь. Я бессмысленно переминался с ноги на ногу. Потом вдруг дверь сама открылась передо мной, и я вошел. Это был обыкновенный кабинет, правда, без окон и тоже освещенный светом факелов. За письменным столом сидел человек. Он тоже был моим братом по огню - но братом старшим. Над столом висело изображение дракона. Билла нигде не было видно.
- Садись, - сказал Повелитель Огня. Я сел в кресло. - Скоро ты пройдешь посвящение и познаешь истину чувствами. Но прежде ты должен познать ее разумом. Поэтому спрашивай, и я отвечу.
- Кто мы? - Повелитель улыбнулся: это был правильный вопрос.
- Мы люди огня, великое Братство. Это наше наследие, наша кровь, наш дар, ниспосланный свыше.