Чем ты, собственно, недоволен, Андрей? Всю жизнь мы только и делаем, что жалуемся друг другу на дураков, а их почему-то никак не становится меньше.
– Живучие, сволочи, – кровожадно заметил Мещеряков, сосредоточенно выковыривая из своей пустой рюмки ненароком упавшую туда хлебную крошку. – Прямо как тараканы.
– У меня была бабка, – сказал Забродов.
– Ну да?! – оживился полковник. – Никогда бы не подумал!
– Не перебивай, а то твои звезды тебя не спасут. Просто вспомнилось вдруг… Мы ей говорим: ба, у тебя в щах тараканы! А она их ложкой оттуда выбирает и говорит: «Сами вы три дня не умывались. Никакие это не тараканы, а угольки».
Мещеряков глубокомысленно потер пальцами подбородок.
– Ну и что? – спросил он, не дождавшись продолжения.
– Да ничего! Я же говорю, вспомнилось. Мещеряков брезгливо вытер палец с прилипшей к нему размокшей хлебной крошкой о бумажную салфетку, между делом подумав о том, что Илларион, видимо, все-таки начинает стареть. Вот уже и о бабке своей заговорил, хотя раньше узнать что-либо о прошлом капитана Забродова можно было только из его личного дела. Надо же, у Забродова – бабка! И бриться перестал, черт седой…
– Гадость какая, – сказал он.
– Это ты о чем?
– Да о тараканах же. Ну, и вообще… О жизни, короче говоря. Ты Сорокина давно видел?
Илларион, который в это время закуривал сигарету, искоса посмотрел на приятеля поверх привычно сложенных лодочкой ладоней.
– Давно, – сказал он, запрокидывая голову и выдувая в потолок толстую струю дыма. – А что? Опять вы вдвоем что-то затеваете?
– Ни боже мой, – поспешно ответил Мещеряков. – Просто, как ты говоришь, вспомнилось. По ассоциации с тараканами в щах.
– По-моему, Сорокин не похож на таракана, – задумчиво сказал Илларион. – Хотя его коллеги в массе способны навести на подобную мысль. Особенно те, которые из ГИБДД.
– Эти, скорее уж, клопы, – хмыкнул Мещеряков. – Кровососы придорожные. Но я тебе про другое толкую… Налей-ка, а то всухомятку как-то.., не так, в общем.
Илларион налил. Полковник взял рюмку, зачем-то понюхал и снова поставил на стол, не притронувшись к коньяку.
– У Сорокина на работе скандал, – сказал он.
– Прямо как у тебя, – вставил Забродов.
– Не совсем. Знаешь, не хотел бы я сейчас оказаться в его шкуре. Представляешь, в городе завелся людоед.
– В нашем городе? – уточнил Илларион, не проявляя при этом никаких эмоций, словно каннибализм в средней полосе России был явлением привычным и даже обыденным.
Мещеряков назвал район.
– А, – сказал Илларион, – припоминаю. Там, по слухам, раньше какие-то сектанты кучковались. Чуть ли не сатанисты, кажется. В общем, место с историей. Хотя история в данном случае, скорее всего, ни при чем. Я всегда говорил, что в этих бетонных муравейниках кто угодно может сойти с нарезки.
– Но людоедство! – гадливо морщась, воскликнул Мещеряков. – Вот ты, например, смог бы съесть человека?
– Запросто, – не задумываясь, ответил Забродов. – Естественно, если мне придется выбирать между каннибализмом и поеданием, скажем, дождевых червей, то я предпочту последних. Но в безвыходной ситуации… В общем, смог бы. Разумеется, такого близкого друга, как ты, я бы есть не стал. Нашел бы кого-нибудь менее симпатичного и более упитанного.
– М-да, – сказал Мещеряков.
В словах Иллариона не было ни тени шутки, ни намека на пьяную браваду. В безвыходной ситуации он действительно был способен поддерживать в себе жизнь любыми средствами и употреблять в пищу невообразимую дрянь – от лебеды до кузнечиков и дождевых червей включительно. И оказавшись, скажем, заваленным в каком-нибудь подвале вместе со свежим трупом, он без колебаний съел бы своего невольного соседа, не дожидаясь, пока мясо испортится.