Входная дверь грохнула, и в «Дубовый лист» ввалился Гундихар, такой мокрый, будто справлял малую нужду против настоящего урагана.
– Там бочка была… – объяснил он, осоловело моргая. – Я слегка сполоснулся… Что, еще выпьем?
Олен подумал, и кивнул.
Арек Дуб нацедил очередной кувшин пива, гном взял его и заковылял к столу.
– Давай кружку, клянусь брюхом Аркуда! – Тут сквозь пелену хмельного тумана до Гундихара дошло, что с его собутыльником не все в порядке. – Что-то ты кисловат, дружище. Девица тебя отшила?
– Ну… да, – неохотно подтвердил Рендалл. – Вот объясни, почему она так со мной поступает, а?
– О, женщины, это такой интересный предмет. Они либо есть, либо их сразу нет, – не очень внятно объяснил гном. – Для того, чтобы о них беседовать, надо выпить. Давай махнем по одной, а потом я тебе все подробно объясню. Гундихар фа-Горин, ха-ха, на отлично разбирается во всяких бабских штучках…
Олен вздохнул тяжело, словно обреченный на казнь, и подвинул кружку к собеседнику.
Вечер обещал быть долгим.
Глава 2. Знамения
Последняя из приставных лестниц с треском сломалась. Вниз с криком полетели забиравшиеся по ней воины, и Ларин фа-Тарин стиснул кулаки.
– Кровь глубин… – пробормотал он, думая, что сегодня десятки жизней были отданы зря.
Ратники, идущие в бой под стягом с Молотом и Крылатой Рыбой, завалили ров. Сумели подойти вплотную и поднять лестницы. Но засевшие в замке хирдеры барона ари Курга, одного из знатнейших таристеров Южной Норции, показали, что готовы отразить еще не один штурм.
Башни отхаркнулись стрелами, заструился дымок от чанов с расплавленной смолой, полетели бревна, ломая лестницы, убивая роданов. Маг барона смог отбить чародейскую атаку, а ари Кург возглавил контрудар, нацеленный на двигавшийся к воротам таран.
Его обслуга была перебита, а ствол толстого дуба, окованный стальными полосами, подожжен.
К фа-Тарину подошел тал-Долланд, командир первой сотни:
– Что будем делать?
– Отступать, – буркнул гном, думая, что еще несколько таких приступов, и от его тысячи останется только название.
С момента битвы у реки Норц прошло десять дней, и пять из них войско Господина провело у замка ари Курга. Именно тут, в центре королевства, закончилось победоносное наступление явившейся из Архипелага рати. Расположенная на берегу большого озера цитадель сумела отбить четыре приступа, и не только благодаря глубокому рву и высоким стенам.
В отличие от тех вояк, что противостояли воинам Тринадцатого ранее, защитники этого замка были готовы сражаться до последнего, и о бегстве даже не думали.
– Отступать? – узкое лицо эльфа стало мрачным.
– А что же еще делать? Не биться же в стены лбами? – проворчал фа-Тарин, и тут от шатра командовавшего войском Равида из Касти долетело пение труб, подавших сигнал «отходить».
Тысячник покачал головой и рявкнул:
– Все назад! О раненых не забывайте!
– Назад! Отступаем! – заголосили услышавшие сигнал сотники, и пехотинцы начали отходить, прикрываясь щитами. Шагали без спешки, на ходу подбирали своих товарищей, которым сегодня не повезло получить стрелу. На то, чтобы выносить трупы, время не тратили.
Со стен и башен донеслись ликующие крики, налетевший ветер развернул полоскавшееся над донжоном знамя барона – золотисто-алое, с четырьмя черными львиными головами.
– Радуются, проклятые, – сказал тал-Долланд. – Но ничего, сила Господина сокрушит всех врагов…
И глаза его фанатично сверкнули.
«Сокрушит обязательно, – подумал фа-Тарин, – только мы все при этом погибнем, скорее всего».
– Я к Равиду на военный совет, – сказал он, зная, что сейчас, как и после прежних неудач, полководец соберет тысячников, чтобы обсудить положение. – А ты проследи, чтобы все было как положено.
В отсутствие тысячника его заменяет именно командир первой сотни.
Эльф кивнул, и Ларин фа-Тарин в сопровождении парочки гонцов зашагал к шатру Равида. Увидел, что туда же со всех сторон двигаются предводители других тысяч, а вскоре столкнулся с одним из них, Ворт-Ласом, гоблином родом из Милеса.
– Опять нам врезали, – угрюмо сказал тот фа-Тарину. – Может быть, попытаться с воды их взять? Лодки построить, плоты… Как думаешь? Моих сегодня погибло страсть, чуть ли не половина. Это же ужас, как думаешь?
Ворт-Лас был толковым и дельным командиром тысячи, но обладал одним недостатком – любил поговорить. Гном знал, что его участия в беседе не требуется, поэтому просто кивал время от времени, не особо вслушиваясь в болтовню соратника.
Равид из Касти встретил их у входа в свой шатер, большой, из плотной багровой ткани:
– Вы первые.
Был командир войска Господина высок и светловолос, глубоко посаженные глаза казались темными, и нелепо смотрелся на лице очень маленький нос. Когда-то Равид был наемником, много времени провел, переходя от одного правителя к другому, и только пять лет назад нашел того, кому согласился служить до конца жизни.
И им оказался Господин.
– Мы не стали ждать приглашения, – ответил фа-Тарин, и тут за его спиной прозвучал полный изумления крик.
– Что… – Равид из Касти глянул вверх, удивленно вытаращил глаза, и стало видно, что они на самом деле голубые.
Ворт-Лас открыл рот, собираясь что-то сказать, а фа-Тарин поспешно обернулся.
По небу плыли большие облака, напоминавшие горы взбитых сливок. Между ними висело солнце, почти по-летнему теплое и яркое. А вот на востоке, над лесом, виднелась багрово-синяя туча, и эта туча приближалась. Метались в ее толще черные тени, похожие на птиц…
Но тут фа-Тарин оценил, какого они должны быть размера, и по спине его побежал холодок.
– Что это? Что это такое, во имя Господина? – забормотал Ворт-Лас. – Как вы думаете, что это?
– Пока не знаю, – ответил Равид из Касти, – но предполагать стоит худшее… – Он повысил голос: – Троих пленников ко мне!
С пленниками в войске Тринадцатого обходились очень бережно. Их лечили, кормили, а также рассказывали об истинном боге, о том, что дарует он своим верным последователям. Водили на молебны, на жертвоприношения, чтобы норцийцы видели чудеса, творимые силой Господина.
Новообращенных отпускали на все четыре стороны, тех, кто хотел, оставляли при войске – должен же кто-то копать ямы для сортиров, заваливать рвы, рубить дрова, делать прочую грязную работу?
Тех же, кто упорствовал в ложной вере, использовали в качестве жертв.
– Мигом будут, – ответил бородатый сотник, командовавший личной сотней Равида, и побежал куда-то за шатер.
Туча приблизилась, стало понятно, что тени внутри нее мало напоминают птиц.
– Помилуй нас, Сокрытый… – прошептал фа-Тарин, разглядев существо, похожее на рака, но прозрачное, и со стрекозиными крыльями размахом в сотню локтей. – Что это за твари? Неужели придется сражаться и с ними?
Сам того не замечая, он тискал рукоять боевого топора.
Уже все в лагере заметили странное явление. Кто-то замер от удивления и страха, кто-то упал на колени и начал читать молитвы. Со стен замка тоже глазели вверх, забыв о собственной победе, тыкали пальцами. Самые отчаянные натягивали луки, готовясь стрелять.
Бородатый сотник вернулся, шестеро воинов приволокли троих пленников со связанными за спиной руками.
– Приготовить алтарь, – приказал Равид из Касти. – Если что, призовем силу Господина. Он защитит нас.
К шатру потихоньку сходились другие тысячники.
Туча опустилась ниже, к самым вершинам деревьев. Достигнув опушки, она замерла. Заключенные в ее толще существа закружились, заметались туда-сюда, точно мошкара в солнечный день. Стали слышны хлопки множества крыльев, рычание, свист и рев.
Все звуки перекрыл громкий треск. На опушке зашатались и рухнули две огромные сосны, полетели сломанные ветви. А из прорехи в стене леса вышло существо, похожее на человека, но в тридцать локтей ростом, с тремя парами рук и антрацитовой чешуей вместо кожи.
Рядом с ним появилось нечто напоминавшее кита, но на бычьих ногах и с гребнем на спине. За их спинами завозилось еще что-то, плохо различимое, но похожее на клубок черных нитей размером с дом.
– Пятой, четвертой, третьей и шестой тысячам – развернуться строем на восток! – скомандовал Равид из Касти. – Лучники всех сотен – во вторую линию, конница – готовность!
Все верно, лучше приготовиться к отражению возможной атаки, но при этом часть сил отрядить для того, чтобы следить за оставшимся в замке гарнизоном ари Курга. Если нападения не последует, то тем лучше…
Забегали тысячники, зазвучали команды, от места, где стояли всадники, донеслось испуганное конское ржание. Ларин фа-Тарин, чьи воины находились на западном фланге и сейчас оказались в тылу, остался на месте. Тал-Долланд сам поймет, что творится, и обойдется без командира.
А тот останется тут, и посмотрит, что будет дальше.