— И что? — Арчер с нескрываемым раздражением фыркнул себе под нос. — Только не говори, что твои родители вдобавок к остальным своим странностям еще и суеверны и считают тебя ведьмой.
— Ни у матери, ни у отца в роду никогда не было рыжих. — Я криво ухмыльнулась, вспомнив последнюю ссору матушки со сьеррой Вайарой — моей бабушкой со стороны отца. — Злые языки говаривают, что моя внешность — неоспоримое свидетельство измены. Наверное, именно из-за этого матери пришлось научиться так открыто выражать свою неприязнь ко мне. Потому как в противном случае у отца появились бы лишние подозрения в том, что я являюсь плодом запретной любви.
Арчер не удержался и сплюнул сквозь зубы ругательство. Заиграл желваками, глядя куда-то поверх моей головы.
— А ты? — рискнула я задать встречный вопрос. — Что насчет тебя? Ты теперь знаешь обо мне, пожалуй, все, а я о тебе — ничего. Ну, кроме того, что ты поселился около кладбища и служишь тьме.
— Что?! — гневным окриком оборвал мои рассуждения Арчер.
Я невольно втянула голову в плечи. Ой, кажись, я что-то не то ляпнула и обидела мага. Вон каким яростным огнем заполыхали его янтарные глаза.
— Род Ульер никогда и никому не служил! — отчеканил ледяным голосом Арчер. — Ни тьме, ни свету, никому из богов!
Видимо, мое невинное предположение слишком сильно разозлило мага. Он даже воинственно сжал кулаки, но тем самым наконец-то убрал свои руки с моей талии. Я поспешила воспользоваться этим и попятилась, не спуская с мага настороженного взгляда. Надо быть наготове. Бегаю я быстро, возможно, получится спастись.
— Ох, прости, я напугал тебя, — тотчас же опомнился Арчер. — Но никогда так больше не говори! Для любого из Ульеров даже намек на подобное является настоящим оскорблением!
— Да я уже поняла, — пробурчала я. Помолчала немного и вкрадчиво добавила: — Но все-таки, давай вернемся к моему предыдущему вопросу. Не желаешь рассказать о себе что-нибудь?
— О, боюсь, моя история окажется слишком долгой, — загадочно обронил Арчер.
— А разве мы куда-нибудь торопимся?
Маг усмехнулся в ответ на мое простодушное замечание и двинулся дальше по лесной тропинке. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
Дорожка между тем сделала последний крутой поворот, и перед нами предстало озеро. Заключенное между крутыми берегами, оно казалось голубым оком неведомого гигантского животного.
— Глаз дракона, — произнесла я.
— Что? — Арчер резко повернулся ко мне, видимо, не поняв смысла моей фразы.
— Озеро так называется, — пояснила я. — По-моему, точно подмечено. Сосны как ресницы, берега — как глазницы.
— Интересно, где это ты видела голубоглазых драконов? — с сарказмом фыркнул Арчер.
— Неуместная шутка, — парировала я. — Я вообще никогда не видела драконов.
Губы мага искривились, но в последний момент он удержался от какого-либо замечания. Вместо этого он сделал несколько шагов вперед, остановившись в опасной близости от крутого склона, где обрывалась тропинка, заложил за спину руки и о чем-то глубоко задумался.
Я не мешала ему. Вместо этого я исподволь принялась изучать его внешность, пытаясь понять, что это за человек.
Итак, как я уже говорила, мой новый знакомый был высок. Правда, обычно он немного сутулился, но даже так он был выше меня почти на голову. Худощав. Лицо длинное и аристократическое. Глаза янтарно-желтые, словно у наглого рыжего кота, любимчика всей семьи. Встрепанные темные волосы, которые, пожалуй, не мешало бы немного укоротить. Можно сказать, маг был симпатичен. Правда, впечатление немного портили оттопыренные уши, через которые красным просвечивало солнце. Но это был настолько крохотный и смехотворный изъян, что о нем не следовало и упоминать. У меня, к примеру, недостатков куда больше.
— Значит, своим родителям ты по сути не нужна, — медленно проговорил Арчер, резюмируя все узнанное от меня.
Я молча пожала плечами. Ну, пожалуй, это прозвучало слишком категорично и грубо. Думаю, если со мной что-нибудь случится, то родители все-таки огорчатся. Где-то в глубине души я продолжала лелеять надежду, что их суровое отношение ко мне — лишь такой прием воспитания. Да, я во многом не оправдала их надежд, но в этом есть и их вина. Право слово, не сама же я выбрала себе такую отталкивающую внешность.
Наверное, Арчер прислушивался к моим мыслям. По крайней мере, я заметила, как он недовольно дернул щекой, когда я дошла в своих рассуждениях до сего момента.
— И мне не нравится, как пахнет в твоем доме, — вдруг совершенно нелогично заявил он.
— То есть? — растерянно переспросила я, слегка опешив от подобного поворота разговора.
Чем таким странным и неприятным может пахнуть у нас в доме? Да, в последнее время из-за преклонного возраста и самочувствия, соответствующего прожитым годам, Альба не столь хорошо справляется со своими обязанностями служанки, как прежде, но в грязи мы все-таки не утопаем. И пахнет в нашем доме так, как пахнет во всех обычных домах.
— Ты не понимаешь. — Арчер покачал головой. — Я говорю не про обычные запахи. В твоем доме кто-то занимается колдовством. И очень плохим колдовством. Я совершенно в этом уверен! Заклинания подобного толка воняют гнилью и разлагающимся мясом.
Я недоверчиво заулыбалась. Да ну, чушь какая! Но тут же улыбка медленно сползла с моих губ, когда я вспомнила таинственные зеленые огни, увиденные вчера ночью в спальне моей матери. Неужели она дошла в своем отчаянии и желании вернуть отца до попытки призвать темные силы?
— Да, я понимаю, о чем это ты, — без малейшего стеснения ответил на мой мысленный вопрос Арчер. — Вчера я проследил за тобой до самых дверей дома и тоже заметил это. Во многом именно поэтому и решил заявиться с утра пораньше в гости. Думал, что на месте разберусь, однако вопросов только прибавилось.
Он испытующе взглянул на меня после этого признания, но я лишь пожала плечами и пнула камушек, который улетел в сторону озера. Увы, но я сама не в курсе происходящего. Да что там, думаю, он все-таки ошибается. А те зеленые огни… Возможно, это было лишь обманом зрения.
— В любом случае, одна вещь совершенно ясна и понятна, — продолжил маг.
— Какая же? — вяло переспросила я, в этот момент думая о том, не забеспокоится ли матушка из-за нашего слишком долгого отсутствия.
— Тебе нельзя возвращаться домой! — твердо отчеканил Арчер, глядя мне прямо в глаза.
— Это еще почему? — Я фыркнула от сдерживаемого с трудом смеха, решив было, что маг неудачно пошутил. Но он смотрел так серьезно, что мне мгновенно стало не до веселья.
— То колдовство, которое я учуял… — медленно произнес Арчер. — Оно наверняка рано или поздно потребует человеческой жертвы. И ты для этого — самая подходящая кандидатура. Нелюбимый всеми ребенок, к тому же девственница…
На последнем слове парень запнулся и покраснел, сообразив, что ляпнул нечто в высшей степени неприличное.
— Ну… то есть… — промямлил он, пытаясь исправить положение. — Ты невинна… Плотская любовь и все такое прочее…
На этом моменте он окончательно смолк, видимо, осознав, что своим сбивчивым лепетом делает лишь хуже, и стыдливо опустил голову, не смея взглянуть на меня.
Теперь его оттопыренные уши пламенели столь жарким огнем, что у меня нестерпимо зачесались руки их потрогать. Интересно, обожгусь или нет?..
Воцарившуюся тишину нарушало лишь жужжание пчел и прочих насекомых. Где-то высоко над нами вывел заливистую трель зяблик и вновь замолчал, словно испугавшись собственной наглости.
— Да все в порядке, — милостиво произнесла я, вдоволь налюбовавшись на сгорающего от стыда парня. — Я прекрасно знаю, что именно девственниц любят приносить в жертвы, призывая помощь Альтиса. Но я не верю тебе.
— То есть? — растерянно переспросил Арчер, продолжая стыдливо расковыривать носком сапога землю.
— Во-первых, в нашем роду никогда не было колдунов и ведьм, — произнесла я. Провела рукой по своим жестоко обкорнанным волосам. — И даже народное поверье, что все рыжие — ведьмы, увы, не даровало мне магического таланта.
— Но ты ведь сама видела те огни… — попытался было перебить меня Арчер.
— А во-вторых, кто даст гарантию, что ты не дуришь мне голову? — чуть повысила я голос, торопясь завершить свои рассуждения. — Ты вроде как не отрицаешь, что обладаешь определенными способностями. Впрочем, я сама накануне стала свидетельницей кое-чего странного, связанного с тобой. И ты честно признался, что проследил вчера за мной до самого порога моего дома. А что, если те огни были лишь мороком, насланным тобою? Не знаю, правда, зачем именно это тебе понадобилось. Возможно, ты хотел меня напугать. Или же пытался таким образом не дать мне пообщаться с матерью и поведать то, что я увидела. А сейчас ты продолжаешь рассказывать мне всякие страшилки, истинность которых я при всем желании не могу проверить.