- Да нет, не ругались, напротив - воркуют, чисто голубки. Молодые-то хоть сейчас готовы под венец, а вот гости подкачали - вы гляньте, какой гололед вторую неделю стоит. Кто вовсе ехать отказался, кто рискнул, да с крыльца возвратился. Соседи-то придут, да ведь приглашения по всей стране разосланы, некоторым и недели не хватит, чтобы до Кружан добраться. А в самом замке дела и того хуже - каменные лестницы песком ежедневно посыпают, да толку чуть, ведь перед свадьбой такая суматоха да беготня стоит, что слуги под ноги вовсе не смотрят. Так что сейчас там не замок, а скорбный лазарет. Привратник ногу сломал, кухарка руку. Конюший так головой о поручень ударился, что лошадей не узнает, скакового жеребца от жеребой кобылы отличить не может. Олена гонцов в разные стороны разослала, велела перед гостями извиняться и по домам их заворачивать. Кому ближе до Кружан, чем до дома - милости просим, мы гостям завсегда рады, только вот на свадьбу торопиться уже не надо - на три месяца ее отложили, до весны.
Я сказала гонцу, что все-таки приеду в Кружаны, но завтра. Пусть Олена не переживает из-за покалечившихся слуг, я постараюсь помочь невезучим торопыгам.
Честно говоря, я даже обрадовалась изменению матримониальных планов Олены. Меня терзали угрызения совести. Не из-за Навары - из-за упыря. Жители поверили мне, успокоились, ослабили бдительность - а упырь тут как тут, только спасибо мне скажет!
Вспомнив о двадцати флавенах, я окончательно смирилась с отменой свадьбы.
* * *
Вторая половина дня прошла в поисках упыря. Настоящего. Увешанная амулетами, как бродячий пес репьями, я обшарила все окрестные овраги, буераки, разрушенные дома и даже заброшенные волчьи норы. Упыря не было. Учитывая опыт общения с простым народом, я не концентрировалась на слове "упырь", зная, что для селян оно означает любую нежить, упырей в том числе. В лесу жили лесовики, в воде водяные, в домах домовые. Упыри пили кровь, вурдалаки ели мясо. Руководствуясь данными этологическими познаниями, я искала нечто странное, кровожадное и вострозубое.
И не находила.
Опросила родственников и соседей погибших. За прошедшую неделю упырь потребил одну девочку, одного мужчину и одну престарелую тещу, из чего следовало, что в еде он неприхотлив и справиться может с кем угодно. Все жертвы в момент гибели находились вне зданий, значит, сквозь стены "упырь" проникать не умеет. Поинтересовалась, пропадали ли в деревне собаки, кошки, крупный и мелкий рогатый скот. Нет, не пропадали. По ночам ничего в окна не скреблось, не завывало? И скреблось, и завывало, и стучало, и бухало, и вообще последние двадцать лет никакого покою от нечисти нетути. Есть ли у кого какие подозрения? Подозрений высказалось такое множество, что деревня в их свете выглядела сплошным упыриным кодлом.
В общем, толку чуть. Продолжая размышлять о загадочной твари и горько сожалея о невозможности осмотреть трупы - их сожгли, опасаясь возвращения покойных родственников в новом зубастом обличье, я незаметно для себя вышла к кладбищу.
Отрадное зрелище открылось моему усталому взору. Скинув на землю кольчугу, Навара в поте лица копал упыря. С нижних веток берез за ним жадно наблюдали серые вороны, изредка перекаркиваясь хриплыми голосами - очевидно, рассчитывали на скорую поживу. Раскопки заинтересовали не только птиц. Мимо кладбища то и дело проходили люди, чтобы посмотреть, как идут дела у отважного упырекопа. Заложив руки за спину, солидно прогуливался староста. Мальчишки те вообще не слезали с ограды и окрестных крыш.
Вдосталь налюбовавшись мирной картиной зимних полевых работ, я решила поближе ознакомиться с ходом эксгумации.
При виде меня Навара приостановил раскопки, воткнул лопату в снег и оперся о черенок.
- Послушайте, госпожа ведьма, давайте прекратим этот глупый балаган. Вы не хуже меня знаете, что никакого упыря здесь нет.
- Есть. - Глумливо заверила я "рыцаря". - Вы копайте, копайте, не останавливайтесь. У вас не так уж много времени. И учтите, за вами бдительно наблюдает вся деревенская ребятня, и не только она.
- Зачем вы заварили эту кашу? Что я вам сделал?!
- Упаси господь, Навара, о чем вы? Теперь ваша слава охотника за нежитью разнесется куда дальше моей! Обратите внимание, насколько благородны мои помыслы, в отличие от ваших!
- Так это месть? - Догадался "рыцарь".
- Подлая, низкая и гнусная. - Охотно согласилась я.
- Вы мне за это ответите! - Пообещал Навара, выдергивая лопату из сугроба. - Как вам не стыдно, взрослой женщине, заниматься такими идиотскими розыгрышами? Дали бы хоть нормальную лопату, а не эту жертву сырости и времени!
- Нормальной упыря не откопаешь.
- Это еще почему?
- Он ее отведет.
- Рукой, что ли?
- Нет, силой мысли. Откопаете вместо упыря, скажем, тещу своего работодателя, вот смеху будет! Он с такой радостью ее захоронил, что вряд ли обрадуется вашим археологическим изысканиям.
- Тьфу, и как вам в голову такая ерунда лезет? Вы мемуары не пробовали писать?
- Зачем? Вы великолепно справитесь с моими мемуарами и без меня.
- Ну можно я хотя бы костер разведу? Земля - как камень!
- В откопке упыря надлежит пользоваться исключительно подручными средствами. - Ядовито сказала я.
- Тогда, по крайней мере, оставьте меня в покое! Вы же, вроде, куда-то спешили?
- Ради вас, Навара, я готова пересмотреть свои планы.
- Ради вас, госпожа ведьма, я не поленился бы выкопать еще одну могилу. Сквозь зубы заверил меня Навара.
* * *
До темноты Наваре удалось пробить-прокопать верхний мерзлый слой земли, и работа пошла быстрее, горка черной земли вокруг неширокой ямы стала расти на глазах. Какая-то добросердечная девица приволокла на кладбище горшок с горячими щами, и Навара мрачно поужинал, сидя на ограде.
Чем выше полная луна поднималась над кладбищем, тем меньше находилось охотников составить ему компанию. Последними посетителями раскопок были мы со старостой.
- Вот вам, господин хороший, слезы девичьи, самые что ни есть горючие. Староста протянул Наваре склянку сомнительной чистоты, до половины заполненную мутноватой жидкостью.
- Настоящий самогон. - Попытался пошутить Навара, но под грозным взглядом рыжебородого осекся и бережно принял сосуд с драгоценной влагой.
- Можете гордиться собой, Навара. - Добавила я, выждав, пока староста удалится на безопасное расстояние. - Из-за вас рыдала вся женская половина деревни, включая столетних бабок. Я своими глазами наблюдала, как они полной грудью вдыхали стратегические запасы шинкованного лука.
- Лучше скажите, долго мне еще тут околачиваться?
- До первых петухов. Нет, до третьих. Так оно вернее будет! - Мстительно поправилась я.
Навара чертыхнулся.
- Утром я натравлю на вас всю деревню!
- Утром меня уже здесь не будет. - Ухмыльнулась я.
- Госпожа ведьма, я вас ненавижу. - Торжественно заявил Навара, поворачиваясь ко мне спиной и возобновляя раскопки.
- Взаимно. - С достоинством ответствовала я, удаляясь.
* * *
Очень недовольная собой, я долго не могла уснуть.
Где он может быть? Что из себя представляет? Насколько опасен?
В избе было тихо. Хозяева уже улеглись, замолчал наконец младенец в люльке и качающий его мальчик на цыпочках прокрался к печи и шмыгнул под одеяло. Возможно, я бы и заснула, но очнувшийся Ревер застонал и попросил воды. Я накинула куртку, зажгла свечу и, зачерпнув теплой воды из стоящего на припеке горшка, присела на стул возле кровати больного. Пока он пил, осмотрела свою работу и осталась довольна - опухоль заметно опала, и рыцарь уже немного шевелил пальцами.
- Ревер, расскажите мне про упыря. - Попросила я. - Вы его видели?
- Нет.
- А зачем пошли на кладбище? Неужели вы тоже верите в байки о самозакапывающихся мертвецах?
- Нет. Там была кровь.
- В смысле, жертва?
- Нет, трупы нашли в разных местах деревни, один даже за околицей, да вы и сами это знаете, если расспросили местных. Я увидел там пятно крови, на нетронутом снегу. Кровь словно капнула с дерева, но на дереве не было ни упыря, ни дупла, в котором он мог бы скрываться днем.
- Это была человеческая кровь?
- Да, у меня есть специальный амулет для сомнительных случаев. Пятно выглядело так, словно упырь перепил и срыгнул часть крови, чтобы облегчить полет.
- Вполне вероятно. А ночью вы не заметили ничего подозрительного?
- Нет, ничего. Как я мог заснуть?!
- А вы помните, как засыпали?
- Нет... впрочем... сон накатил очень быстро, можно сказать, внезапно.
- Спасибо, теперь у меня есть хоть какая зацепка... О, черт! Там же Навара!!!
* * *
Наспех одевшись, я с пылающим факелом в руке ворвалась на кладбище.
Меня поразила стоящая там тишина. Я всегда считала себя выше суеверий, но тут мне показалось, что на могильных плитах как-то подозрительно мало снега а ну как отъедут со скрипом в стороны, да как вынырнут из земли костлявые ручечки в обрывках белого савана?!