— Вижу уничтоженный конвой, — доложила Бриджит. — Четыре наших грузовика, две бронемашины сопровождения. — Она назвала координаты конвоя и добавила: — Судя по картинке, выгорели дотла еще вчера. Признаков дыма и пламени не наблюдаю.
Я откинул клапан на разгрузке, сверился с данными, полученными электронным планшетом через спутник. На экране светилась карта, разбитая на квадраты, яркими точками был обозначен конвой. Выходило, что сгоревшие машины расположены за холмами, до них почти две мили. Чтобы добраться туда, надо миновать ложбину, обогнуть возвышенности… Нет, что-то не сходится. Запах на таком расстоянии не почуять.
— Пройдись еще раз над квадратом, Бриджит, — приказал командир.
Видимо, ход наших мыслей совпал. Спустя минуту оператор доложила:
— Еще один грузовик прямо перед вами. Стоит на въезде в ложбину. Машина уничтожена.
Вот откуда горелым тянет!
— Прочеши соседние квадраты, заметишь противника, скинь численность и координаты.
— Кэп, я должна…
— Ты слышала, что я сказал? Конец связи.
Я сменил диапазон, махнул рукой — и звено пришло в движение. Полученные данные Бриджит сбросит на планшетник, если вообще будут хоть какие-то данные. Меня одолевали сомнения насчет противника: нападение случилось вчера, сидеть в засаде и ждать наш патруль диверсанты «Ауткома» не станут. У них другая тактика, они чаще под прикрытием мех-боссов работают, но раз следов ПБМ[2] противника нет, значит, конвой вполне могли расстрелять с воздуха. Вот только ПВО, то есть наши операторы, такие как Бриджит, сидящие в командном центре Объединенных Сил, сокращенно — Ось, не могли пропустить появление вертолетов противника над нейтральными территориями. К тому же маршруты конвоя вводятся в базу данных, патрули информируются заблаговременно… Странно все это. Ведь Бриджит явно не знала о конвое.
— Дэни, пройдешь между холмами, осмотришь грузовик, — приказал командир.
— Сделаем, Кэп.
— Мы поднимемся на гряду, спустимся за холмы и пойдем вам навстречу.
— Понял вас. Звено, бегом — марш!
Перехватив винтовку, я глянул по сторонам.
Вул с Францем держались на одной линии со мной, Док с Чухраем пыхтели сзади. Не повезло новобранцам — первый патруль, и сразу нештатная ситуация. Хотя это еще как посмотреть: Биррат сознательно отклонился от утвержденных штабом армии «Ворнета» маршрутов. Командир всегда обкатывал новичков на нейтральных территориях, считая, что учебка и полигон Оси не дают бойцу навыков, которые легче получать в поле. Только в поле можно проверить человека на прочность и чему-то научить.
Правда, без советчиков в этот раз не обошлось, и «обкатку» не планировали. Да еще и Док достал Кэпа — скорее хотел вернуться в часть, чтобы увидеть Бридж. Поэтому, выполнив основную задачу, решили срезать путь.
В наушнике пискнуло, в нагрудном кармане завибрировал планшет. Я взглянул на экран — чисто, противник не обнаружен. Остановив звено перед ложбиной, отправил Франца вперед, Доку и стрелку велел оставаться рядом и наблюдать в противоположном направлении, Вулу приказал подняться на ближайший холм, осмотреться.
Игорь Чухрай держался хорошо, крепкий парень: дышал ровно, двигался без суеты. Выйдет толк из новичка. У него были голубые глаза, прямой нос и русые волосы. В армию корпорации «Ворнет» попал после техникума, мог пойти в обычную армию, но захотел романтики, да и денег подзаработать. Я читал его личное дело: родился и вырос в Арзамасе, где остались родители, — мы с ним почти земляки. Контракт подписал на три года — на хорошую квартиру или даже дом в родном городе точно хватит, если с нами останется и если не убьют. В случае смерти страховка предусматривала выплату родным трех месячных окладов и бесплатную доставку гроба с телом к месту жительства.
Франц отошел метров на двадцать, я тихо скомандовал: «Вперед!» — и двинулся вдоль склона, поглядывая на быстро взбирающегося к вершине Вула. На ходу обратился к Чухраю:
— Доложите обстановку, боец.
— Капитан, сапер и связист поднялись на гряду, — отозвался стрелок, — Жебровски отстают.
Да, склон там крутой, а пулеметчики-новобранцы явно расслабились — мы третьи сутки в патруле, до базы день пути. Я оглянулся. Биррат сверху подгонял близнецов. Если так дальше пойдет, вылетят из группы без звука, вернутся в Эль-Кувейт на переукомплектование с пометками в личном деле о несоответствии специальности.
На земле появились следы шин с крупным протектором, и я посмотрел на восток. Странный был маршрут у конвоя, будто ехали от Персидского залива, где Ось не имеет баз и укреплений. Что за дела? Год назад побережье выжгли ядерными тактическими зарядами, там живого места не осталось, а нейтральные территории никому не нужны. Тогда, может, сбились с пути и… Нет, у всех разом навигаторы не выходят из строя, так не бывает.
И еще не бывает, чтобы конвой теряли из виду почти на сутки. Если с экранов радаров исчезли сигналы маяков машин и группа охраны не отвечает на запросы по радио, то Ось направляет в предполагаемый район поиска авиазвено. За ним в воздух поднимают двухвинтовой «Чинук» с полусотней бойцов на борту. Все действия давно отработаны, операторы в командном центре не могли потерять конвой из виду, не могли проспать его исчезновение, если только…
Группе мониторинга ТВД могли попросту не сообщить о конвое. Никто не знал о нем, потому что не было заявки на сопровождение. Разве возможно такое?
Пожалуй, да. Но это в высшей степени странно.
— Сержант! — позвал меня Док.
— Что? — Я оглянулся и понял по выражению его лица: опять живот прихватило. — Док, ты достал! Давай быстро, пока Кэп за грядой.
Док завертел головой.
— Туда жми, — подсказал я, махнув рукой на валуны при въезде в ложбину, и двинулся вперед.
Грузовик стоял между холмами. Точнее, не грузовик, а то, что от него осталось: почерневший от копоти железный остов. Франц проверил местность вокруг машины на предмет мин-ловушек. Вул доложил по радио: «Кругом чисто», получил команду продолжать наблюдение и залег на вершине холма. Осматривая грузовик, я связался с командиром:
— Следов людей не обнаружил. Не понимаю, как такое произошло. Они же явно сломались, остановились для починки, но следов нет. Будто машину никто не покидал и внутри никого не было.
— У нас та же картина, Дэни, — откликнулся Биррат.
— Что будем делать, командир?
— Оставайтесь на месте, еще раз все осмотрите. Бридж уже доложила о конвое наверх, сейчас прибудут «птички».
— Вас понял.
Мы снова разошлись. Стрелок-новобранец Чухрай следовал за мной как привязанный. Франц отправился к холму напротив, поднимался медленно, внимательно глядя на песок под ногами. Остановился, махнул мне рукой.
— Жди здесь, — бросил я Чухраю и побежал вверх по склону.
Пулеметчик присел, разгреб песок и поднял небольшой сверкнувший на солнце предмет.
— Что там? — Я склонился над Францем.
— Отойди-ка, сержант, — не поднимая головы, попросил пулеметчик. — Не загораживай солнце.
Он держал в руке граненый кристалл размером с гильзу винтовочного патрона. Протянул мне.
— Толстый, тяжелый. Я о таких восьмигранниках уже слышал от служившего в Корее.
— И что это значит?
Кристалл переливался цветами на солнце. Холодный, не нагрелся даже на прямых лучах. Интересно…
— «Аутком». — Франц поднялся, поправил ремень на плече, вешая пулемет удобнее. Наши взгляды встретились. — Здесь был «Аутком», это их рук дело.
— Не понял. — Я взвесил кристалл на ладони и замер: мне показалось, внутри кристалла мелькнула цепочка цифр из нулей и единиц.
Присмотревшись, убедился: так и есть — бинарный код какой-то проскакивает, будто голограмма.
— Так что это за вещица? — Я поднял лицо на Франца.
Пулеметчик рассказал, не вдаваясь в детали, о случае в Корее. Тогда погибла целая танковая рота, причем на своей территории, недалеко от базы «Ворнета», где и в помине не бывало диверсантов «Аутком» — к базе шиш подберешься незамеченным, даже в костюме «призрак» охранные системы не пройти. Все это знают. Так вот: на месте гибели роты нашли такие же кристаллы. Командование гарнизона трое суток стояло на ушах, в штаб Оси слали доклад за докладом, а потом… бац! — и как отрезало. И все начальство поменяли, и патруль, обнаруживший кристаллы, расформировали.
— Секретность, сержант. Понимаешь? — Он стащил зубами перчатку, расстегнул ремешок на подбородке и снял шлем. — Ты, это… лучше не вспоминай в рапорте о кристалле. А то, чего доброго, спишут по статье о несоответствии и уволят без выходного пособия.
Я кивнул. Хотя Биррату о находке доложить обязан. Странно все это: таинственный конвой, отсутствие следов вокруг грузовика, будто людей в нем не было, этот кристалл с бинарным кодом… Слишком много необычного за короткий отрезок времени.