Хорт остановился, привычно напрягся, сдерживая животное желание вдохнуть. Делать этого пока нельзя, воздух сейчас – яд. И лишь когда в глазах потемнело, а в висках застучали тяжелые молоты, он позволил тонкой струйке проникнуть в измученную грудь.
Долго еще стоял, отдыхая, подставляя лицо падающему снегу. Еще два раза пришлось сдерживать дыхание, пока не ушло противное сипение. Хорт давно привык к болезни, к ужасным, выматывающим приступам. Они преследовали его с раннего детства, не помогали лекарства, не помогала магия.
Он сам научился справляться с приступами, сам и вел хозяйство. Какая девка пойдет за неизлечимо больного? Вот и жил охотник бобылем, на отшибе. От Болотных Выселок, ближайшей деревни, добрых две версты. Болезнь не мешает ставить капканы, сети, рыть ловушки, бортничать, да и сидеть в засаде, поджидая дичь, почти не мешает. Добычу Хорт сбывал в деревне, меха возил на торг в Весеград, ближайший городишко.
Восстановив дыхание, двинулся к дому. Стемнело, да и снегопад усилился. Заблудиться Хорт не боялся, но зачем торчать на морозе ночью? Вот и изба, стоит средь могучих сосен, маленькая и неказистая. Иной раз так занесет снегом, что откапываться приходится. Зато тепло, и ветер не беспокоит. Собаки Хорт не держал, незачем. Свой нюх не хуже собачьего, а слуху позавидует даже рысь.
Привычно скрипнула дверь, пахнуло теплом. Охотник снял полушубок, снегоступы, разулся. Из сеней перешел в горницу, в единственную комнату своего обиталища. Пахнет здесь шкурами и черствым хлебом. В печи, что по заветам предков занимает северо-восточный угол, оранжевыми глазками моргают угольки. Дрожащий желтый свет лучины вырвал из тьмы небогатое убранство: лавки, стол, лари.
Лавка скрипнула под телом охотника, рука его потянулась под стол, к небольшому ящику. Там лежит выменянная на прошлой неделе на шкуры фляга с самогоном. Хорт выудил булькающий сосуд и неожиданно замер. Среди вечного шума леса за стенами послышались ему чужие, неправильные шорохи. И точно, скрипнул снег у крыльца, раздались голоса.
– Держись, Леслав, мы пришли, – произнес кто-то, и Хорт вздрогнул; голос показался знакомым.
В дверь постучали.
– Входите, – сказал охотник, пряча флягу. Рукой же нащупал топор.
Послышалась возня в сенях, затем дверь отворилась. Вошли двое мужчин. Вглядевшись в лицо первого из них, хозяин обмер, а затем усмешка исказила его лицо.
– Вот кто явился ночью в дом ко мне, словно тать, – сказал он. – Тот, кто отказывается помочь, когда в нем есть нужда, но кто сам ни в жизнь не откажется от чужой помощи. Что же, маг, я не скажу, что рад тебя видеть. Но законов гостеприимства не нарушу. Мой дом – ваш дом.
– Благодарю, – Родомист склонил голову, и сел. Спутник его, почти мальчик, опустился рядом.
Хорт подкинул в очаг дров. В комнатушке сразу стало светло. Тьма, недовольно ворча, попряталась по углам.
Ученик
Когда Леслав проснулся, хозяина видно не было. В избе стояла тишина, не нарушаемая звуками вьюги из-за окон. Пахло мышами и гречневой кашей. Мышцы сладко болели, томились от усталости. Печь сохранила тепло даже под утро, и некоторое время юноша лежал, наслаждаясь отдыхом.
Но валяться до полудня не к лицу будущему магу. Со стоном слез с печи, оделся. В тот же миг дверь стукнула, впуская учителя.
– Ага, а вот и соня наш проснулся, – усмехнулся он. – Ну, ты и спать горазд, словно медведь!
– После такой дороги кто угодно заснет, – гордо ответил юноша, и рассмеялся.
– Ты думаешь, это была сложная дорога? Отнюдь. Это лишь легкая прогулка, – маг уселся за стол. – Трудные дороги ждут впереди. Но о них потом. Сначала – завтрак.
Когда они закончили трапезу, вернулся хозяин. Первым его шаги услышал маг, насторожился, поднял голову. Затем и Леслав различил скрип снега. Донеслись звуки возни в сенях, затем дверь открылась, и явился Хорт, на вид спокойный, но напряженный, словно тетива. Серые глаза смотрели серьезно, двигался охотник рваными, нервными движениями.
– По добру ли почивалось, гости дорогие? – спросил, тем не менее, он, подсаживаясь к стволу.
– Спасибо, все хорошо, – учтиво ответил юноша, удивившись, почему молчит маг. Невежливо, просто оскорбительно не ответить на такой вопрос. Но Хорт, как казалось, совсем не обиделся.
Он извлек флягу, запах самогона потек по избе, послышалось бульканье. Закончив пить, охотник крякнул, с видимым удовольствием утер губы рукавом.
– Ну что же, гости, раз мое радушие вам по нраву, перейдем к делу. Что тебе надо от меня? – Хорт задал вопрос резко, почти грубо, на лице его заиграли желваки, глаза, устремленные на Родомиста, недружелюбно блестели.
– Помощи, как ты вчера догадался, – поднял глаза на охотника маг.
– От меня? И чем же я, простой лесной охотник, могу помочь тебе, великому магу? – ядовитая усмешка исказила лицо Хорта, и он неожиданно закашлялся. Леслав подумал, что так кашляют, наглотавшись дыма. Но где можно наглотаться дыма в лесу?
– От тебя. Ты не просто охотник, и можешь помочь, – твердо ответил Родомист.
– Все ясно. Я не просто охотник, а очень больной охотник! Что, не так? – Хорт закашлялся еще раз, тяжело, надрывно. – Я калека! Что же я для тебя могу сделать? – лесовик почти кричал, слова его сочились горечью, словно рана – гноем. – Ведь ты для меня сделать ничего не можешь!
– Ты не калека, а я – не великий маг. И сделать для тебя я на самом деле ничего не могу. Это правда. Но мне очень жаль, что ты носишь свою боль в себе, – слова Родомиста подействовали на Хорта, точно вода на пламя. Охотник сгорбился, глаза его погасли:
– Не калека, пусть так. Но немногим лучше, – Хорт поднял взгляд, и Леслав вздрогнул, столько боли ощутил он за серыми зрачками.
– Я не могу вылечить тебя, – сказал Родомист твердо. – Но я могу помочь тебе немного отвлечься от боли. Помогая другим, забываешь о себе, помни об этом.
– Тогда я повторяю вопрос: чем я могу помочь? – теперь Хорт говорил спокойно, лишь губы его время от времени кривились.
– Во-первых, тем, что оставишь меня и моего ученика на несколько дней у себя. Во-вторых, тем, что никому не скажешь об этом.
– От кого скрываешься, маг? От собратьев, или от князя? В опалу попал?
– Все хуже, Хорт, много хуже. От Остроухих и их драконов.
– Плохо дело, – покачал головой охотник, глаза его расширились от удивления. – Но в том, что ты просишь, нет ничего сложного. Живите, сколько надо. Человек человеку друг, а не волк, если рядом Остроухие, – охотник ухмыльнулся. – Что еще?
– В-третьих, тебе предстоит отправиться к северной границе. Отыскать там одного человека и привести сюда.
– И кого же?
– Воеводу Ратана.
– Ты с ума сошел? – вяло возразил Хорт. – Это же почти тридцать верст в один конец! Да и не послушает меня твой воевода.
– Послушает. Я дам тебе знак, увидев который, он обязательно последует за тобой. Но привести Ратана нужно опять же тайно, – маг говорил твердо и уверенно, и Леслав понял: главное сделано, Хорт согласился помогать.
После того, как Хорт ушел, Леслав полез, было на печь – понежиться еще немного, но резкий окрик остановил его:
– Это ты куда собрался? А учеба?
– Какая учеба, наставник? Ведь мы в такой глуши.
– Ну и что? Настоящий маг учится где угодно, даже в нужнике! И, кроме того, вспомни «Книгу Дней». Какой сегодня день?
Леслав со стоном слез с печи:
– Шестой, день Сойки.
– Правильно, и что положено делать в этот день? – продолжал допытываться маг.
– Рекомендуется отдых, напрягаться нельзя, – вспоминалось с трудом. Память тоже устала вчера, и работала со скрипом. – День целительства и приготовления лекарств, укрепления здоровья и совершенствования воинского умения.
– Ты все сказал правильно, о мудрейший среди безбородых. Марш на улицу!
Вышли из избы. Снаружи оказалось не холодно, солнце, предвещая весну, заливало лес потоками теплого золота. Ветер, что вчера грозно рычал и тряс вековые сосны, словно тростинки, сегодня едва ощущался. Пахло хвоей.
– Вот там хорошее место, – Родомист указал на небольшую полянку в полукружье обсыпанных снегом почти по макушки сосенок. – Сначала – расслабление.
– Но как, учитель? На чем я буду сидеть? – возмутился Леслав.
– На чем? На снегу, естественно. Если хорошо сконцентрируешься, то и холод, и сырость тебе не помешают. Давай, садись.
Леслав, морщась, уселся. Снег оказался неожиданно плотен, почти не просел. Пятой точке сразу стало холодно.
Юноша закрыл глаза, заставил себя не слышать шум леса. Когда это удалось, принялся гасить мысли, привычно сосредотачиваясь на ощущениях. Мысли ушли, и сразу, скачком нахлынули ощущения от всех мышц, от органов, от каждого по отдельности и от всех вместе. Мгновение – и юноша почувствовал текущую сквозь него Силу. Силу, что дает жизнь всему, от огромнейшей сосны до крошечной букашки. «Лишь победив себя, сможешь одолевать других» – первая заповедь мага, а победа над собой начинается с победы над собственным телом, над его леностью и косностью.