Находившийся сейчас всего в 8о километрах от него корабль Командора подходил к борту «Лебедева», чтобы снять капитана. Вон поплыл серебряный парус, когда Дмитрий –
Мертон понимал и разделял его чувства — перерезал снасти. Крошечную капсулу заберут обратно, на Землю, быть может, даже используют снова, но парус поднимался на одно плавание.
Теперь он мог бы нажать кнопку катапульты, сэкономив своим спасителям несколько минут. Но он не сделает этого. Ему хотелось до конца остаться на борту яхты, маленькой яхты, которая так долго была частью его мечты и его жизни. Огромный парус был сейчас так повернут к Солнцу, что его давление достигло максимальных пределов. Оно давно уже вывело его за пределы земного притяжения, а «Диана» все продолжала набирать скорость.
Потом неизвестно откуда явилось неподвластное сомнениям и колебаниям сознание того, что нужно делать. В последний раз уселся он перед компьютером, который на протяжении половины пути вел его к Луне.
Закончив, он упаковал судовой журнал и несколько личных вещей, что были с ним. Неуклюже — сказывалось отсутствие практики, да и делать одному это было неудобно — натянул спасательный костюм.
Он как раз был занят герметизацией шлема, когда его позвал по радио голос Командора.
— Капитан, мы подойдем через пять минут. Обрежьте, пожалуйста, парус, чтобы нам не запутаться в нем.
На миг Джон Мертон, первый и последний капитан солнечной яхты «Диана», заколебался. В последний раз осмотрел он свою крошечную кабину с поблескивающими приборами и аккуратным щитком управления, где ручки настройки были поставлены в конечное положение. Потом произнес в микрофон:
— Я покидаю лодку. Задержитесь, чтобы подобрать меня. «Диана» сама позаботится о себе.
Ответа от Командора не последовало, и он был благодарен ему за это. Должно быть, профессор ван Стрэттен знал, что происходит, — должно быть, понимал, что в этот последний миг ему хочется побыть одному.
Он не стал спускать воздух из первого отсека, и струя улетучивавшегося газа мягко вытолкнула его в космическое пространство. Толчок, который он тем самым сообщил ей, был его последним подарком «Диане». Она медленно удалялась, ее парус сверкал в солнечных лучах, которые будут служить ей много столетий. Через два дня она промчится мимо Луны, но, как и Земля, Луна никогда не сможет завладеть ею. Освободившись от его веса, тормозившего ее ход, «Диана» с каждым днем пути буде наращивать скорость, прибавляя по 3.200 километров в час. Через месяц она будет двигаться быстрее любого корабля, созданного руками человека.
Поскольку с расстоянием энергия солнечных лучей слабеет, ее ускорение начнет падать. Но, даже достигнув орбиты Марса, она будет прибавлять ежедневно 1600 километров в час. В скором времени она будет мчать так стремительно, что ее не сможет удержать само Солнце. Устремленная в бесконечность, она полетит быстрее любой занесенной со звезд кометы.
Мертон заметил в нескольких километрах вспышки ракет. Космический корабль приближался, двигаясь с ускорением, в тысячи раз превышавшим то, какого когда-либо удастся достичь «Диане». Но действие моторов рассчитано на несколько минут: на больше не хватало топлива, — тогда как несомая вечным пламенем Солнца «Диана» будет вечно все так же наращивать скорость.
— До свиданья, малышка, — произнес Джон Мертон. — Интересно, когда опять тебя увидит человеческий взор? Через сколько тысяч лет?
Когда тупоносая торпеда космического корабля осторожно приблизилась к нему, он, наконец, почувствовал себя спокойно. Ему уж никогда не выиграть лунных гонок, но его яхта первой из созданных человеком кораблей отправится в долгое путешествие к звездам.
Arthur Charles Clarke, 1965
Журнал «Англия» 1979_01_№ 69